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４０．兄と別荘に１

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「シャルロット、別荘に行かないか？」

　夜、レオンスに勉強を見てもらったあと、そう言われた。

「来年になれば、オレは寮に入る。週末と長期休暇以外では外出できないから。その前に、おまえといろいろなところに行って、思い出を作っておきたいんだ」

　レオンスは来年、全寮制の魔法学院に入学する。今のようには過ごせなくなる。

　シャルロットはそれを思えば、心に風が吹くような寂しい心地がした。いつも兄が傍にいるのが当たり前のようになっているので、心細い。

「だから二人だけで別荘に行かない？」

「二人だけで？」

「ああ。使用人は何人か連れて行くけれど、父上はお忙しいし、オレたち兄妹だけで」

　シャルロットは考えた。

　日々の鍛練は一人でもしようと思えば可能だった。

　何より別荘の周囲は森が広がっていて、指輪を使う方法を試せる。

　指輪をどのように使って願えばいいかまだわからないのだが、他の宝物の使用方法について幾つか本に載っていたのだ。

　爆発などが起き被害が出てしまうといけないと躊躇していたが、別荘近くの森で試してみれば被害は最小限に抑えられる。

「はい、お兄様。行きます」

　シャルロットが返事すると、レオンスは微笑み、シャルロットの額に口付けた。

「ありがとう、シャルロット」

　耳元で囁かれ、シャルロットの胸はどきんと大きく音を立てた。

　今日は自室で勉強を教えてもらっていたのだが、レオンスが退室すると寂しさを覚えた。

　デュティユー侯爵家に行っていたときも、兄に会いたくなって帰ることにした。閉じ込められるのはもう御免被りたいけれども。

　一週間後、シャルロットは兄と馬車で、ラヴォワ家の別荘へと向かった。

　早朝に屋敷を出発し、暗くなる前には別荘に到着した。

　景色の美しい場所で、空気は清々しい。

　別荘の管理人に事前に知らせていたので、すでに室内は整えられていた。

　シャルロットは二階の一室を使うことになった。兄の部屋は隣だ。

　壁に扉がついていて、廊下に出なくても互いの部屋を行き来できるようになっている。

　夕食と入浴を終え、シャルロットが本を読んでいると、二室の間にある扉が叩かれる音がした。

　この扉をノックするのは兄だけである。

　鍵はついていたが施錠せず、そのままにしていた。

「どうぞお兄様。開いていますわ」

　扉が開き、レオンスが中に入ってきた。

　兄は入浴したばかりのようで、髪の先がまだ少し濡れていて、それが色気をより醸し出していた。

「このあたりは暖かくて、過ごしやすいね」

「はい」

　夜でも寒くなく、バルコニーの外には広大な自然が広がっていて、爽やかで心地よい。

「ここまで移動して、疲れただろう？」

「いえ、そんなことありませんわ」

「肩を解してあげるよ」

「え……そんな悪いですわ」

　レオンスは微笑した。

「遠慮することはない。オレたちは兄妹なんだ」

　兄に促がされて、シャルロットは長椅子に座った。

　レオンスが肩を揉み解してくれれば、身体がぽかぽかと温まり、疲れがすべて消えていくような気がした。

「ありがとうございます、お兄様。とても気持ちよかったですわ」

　兄はにっこり笑った。

　シャルロットは温まったこともあって、うとうととしてしまう。

「眠くなったんだね」

　兄はシャルロットを抱え上げ、寝台にシャルロットを横たえて、羽根布団をかけてくれる。

「おやすみ、シャルロット」

「……おやすみなさい」

　抱きかかえられて、またどぎまぎしてしまった。

　兄が退室しシャルロットはすうと眠りに引き込まれた。

　あくる日はレオンスと別荘の近くにある泉に行き、散策した。シャルロットは指輪の使いかたを調べたかったが、兄がいつも傍にいるので試せなかった。

　それでその翌朝、一人で別荘から出て森に行った。

　光にかざしてみたり、呪文を唱えたり、魔法陣を描いたり、いろいろ試してみたが、一向に何かが起きる気配はなかった。

　やはり、他の宝物の使用方法では駄目なのだろうか。

　気落ちして別荘に戻ると、起きていた兄に不審そうに見られた。

「どこに行っていたの、シャルロット」