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２９．奇妙な危うさ

※※※※※

　レオンスはクロヴィスを連れて自室に入り、親友に尋ねた。

「殿下が自分で口にしたのか。シャルロットと婚約しようとしていたと」

「ああ。本人が話していた」

　レオンスは椅子に座り、額を押さえた。

「君に婚約してもらっていてよかった、クロヴィス」

　王太子が屋敷に来たときから嫌な予感がしていたのだが。

　やはり的中した。手を打っておいて幸いだった。

「殿下は殺したほうがいいのではないか」

　低く呟かれたクロヴィスの言葉に、レオンスは目を瞬く。

「なんだって？　殿下を殺す？」

　クロヴィスに視線をやると、彼は至極真剣な表情で首肯した。

「ああ。今日殿下は君の妹を連れて消えた。そのあとから彼女は気分が悪くなった。何かされたのかもしれない」

「シャルロットが、そう話したのか。何かされたと」

「いや。だが様子がおかしい」

　様子がおかしいのは、クロヴィスもである。

　レオンスは冷静に彼に話す。

「殺すわけにはいかない。エドゥアール・ミカエル・ファルードはこの国の王太子なんだ。シャルロットが何かされたと決まったわけでもない」

　クロヴィスは納得できかねるといったように、唇を真一文字に結ぶ。

　彼は日頃滅多に感情的になったりしないのだが、どうしたのだろうか。

　レオンスはクロヴィスを直視する。

「なぜそこまで殿下に怒りを覚え、シャルロットの心配をする、クロヴィス？」

　少々訝しく思い、レオンスはクロヴィスに尋ねた。

「それは……」

　クロヴィスはこめかみを動かす。

「……君の大切な妹だからに決まっている……。今日、君から任されてシャルロットと一緒にいたのに連れていかれ、僕は彼女を守れなかった。申し訳なく思っている」

　真面目で、責任感が強いクロヴィスらしかった。

「相手は王太子だし、責任を感じることはない」

　クロヴィスは拳を握りしめる。

「もし殿下が、君の妹に何かしたのなら……！」

「落ち着けよ」

　彼は自分よりよほど抑えることができる、感情の起伏が少ない人間なのだが。

　本気で王太子に危害を加えそうな危うさを感じた。

　レオンスはクロヴィスの肩を叩く。

　クロヴィスの様子に若干奇妙さも感じたが、それよりシャルロットへの心配が心の大部分を占めていた。

「家に帰って休んでくれ。妹を送ってくれてありがとう」

「……ああ」

　クロヴィスは頷き、落ち込みながら帰っていった。それを見送ったあと、レオンスは妹の部屋に向かった。

　ノックをすると、中から返答があった。

「シャルロット、オレだ。入るよ」

　扉を開けて入室すると、妹は寝台にいて半身を起こしていた。

「お兄様……」

　何か思い悩んでいるようにみえる。レオンスは妹の元に歩み寄り、寝台の端に腰を落とした。

「シャルロット、心の中にためていることをオレに話してごらん。オレになら話せるだろう？」

　シャルロットは視線を揺らした。

　レオンスはシャルロットの指に指を重ねる。

「シャルロット」

「何もありません……」

　本当に何もないのか、それともレオンスを心配させたくなくて、口を閉ざしているのか。

「殿下に、婚約をするつもりだったと言われたようだけれど」

「はい……」　

　クロヴィスと婚約させていて良かった。王太子といえども、すでに決まっている高位貴族の婚約を、無理やりに解消させることはできないだろう。

「やはりおまえは殿下に気に入られていたんだね」

「何が何だか、さっぱりわからないのですわ」

　シャルロットは唇をきゅっと噛む。

　アッシュブロンドの髪の下で、ラピスラズリの瞳が憂いを帯びて艶めいている。

「おまえはそれだけ可愛いんだから、目に留まってしまったんだよ」

「そうおっしゃってくださるのはお兄様だけですわ」

「おまえは自分の魅力がわかっていないんだね」

　レオンスは大きく息を吐き出す。妹は外見も美しいが、無自覚にひとの心を掴み、惹きつけるところがあるのだ。

「これから、いつもオレかクロヴィスと一緒にいて離れないようにしなさい。殿下も、他の相手と婚約しているおまえに無茶なことはしない」

　シャルロットは青ざめながら、こくりと頷いた。

「はい」