悪役令嬢は攻略対象の愛から逃れられない

２７．王宮のお茶会１

　最初は唖然としたが、レオンスが切羽詰まっていたので、クロヴィスは頼みをきくことにした。

　レオンスには昔、怪我を負わせたという借りがある。

　シャルロットと今している婚約は仮のもので、数年後には解消をする。

　レオンスが溺愛するだけあって、彼の妹は美しい。

　ただ、いつも顔色が悪いような気がして、それだけは心配だった。

　他に特に思うところはなかったが──。

　シャルロットは、クロヴィスにこう言った。

　世のためになる力をもつ、貴重な人間だと。

　お世辞だろう。それでも嬉しかった。心が和らぎ、癒されるのを感じた。

　クロヴィスは自身の強すぎる魔力を忌んでいる。

　心を破壊するような大きな力を、暴走しないよう、いつも抑え込んでいなければならない。

　子に遺伝すれば不憫だし、妻子を傷つけてしまうかもしれない恐れから、家庭をもつ気はなかった。恋をする気も。

　だがシャルロットと婚約し一緒に過ごすようになって、彼女が気になるようになってしまった。

　会うときは、いつもレオンスも一緒だ。しかし今日は両親によって二人きりにされた。シャルロットは常になぜか緊張して見えるが、先程は媚薬によって血色が良くなっていた。

　クロヴィスは紅茶を全部飲み干していたので、強烈な渇望感をいだいた。

　彼女が倒れ込んできたとき、危うく何かしてしまいそうになった。

　ぬくもりを感じ、離れなければと思うのに、硬直し動けなかった。

（このままだと危うい）

　シャルロットはレオンスの妹。親友が結婚しようとしている相手だ。

　手を出すわけにはいかないのだ。

　今日はなんとか抑えきれたが。会う機会が増え、もっと惹かれていくと何をしてしまうかわからない。

（レオンスに顔向けできない……）

　クロヴィスは思ってもみなかった事態に激しく動揺していた。

※※※※※

　数週間後、王宮でお茶会が開催された。

　クロヴィスと婚約したために、クロヴィスが迎えに来てくれることになり、シャルロットは彼と兄とともにお茶会に出席した。

　鮮やかな花々の咲き誇る会場に、多くの人々がいて、知人と挨拶を交わしたが、ユーグの姿は見えない。

　先日、ユーグの家に連絡をすると彼は旅行に出ているとのことだった。

　もし旅行から戻っていてもこういった集まりをユーグは苦手としているし、出席しないだろう。

　近頃、いろいろなことがあって会えていないが、元気にしているだろうか。

　シャルロットが気にかけていると、たくさんの令嬢が兄に近づきはじめた。

　いつものことである。

「お兄様、皆様と会話を楽しんでくださいませ」

　レオンスが令嬢らを避けようとするので、シャルロットがそう声をかければ、兄は眉を寄せた。

「オレはおまえと過ごしたいんだよ、シャルロット」

「わたくしたちは屋敷でいくらでも過ごせます」

　こういう公の場では兄を独占できない。皆と会話してもらいたい。多くの令嬢に恨まれたくはない……。

「レオンス、僕が君の妹に付いておこう」

「お兄様、クロヴィス様がいてくださるから、心配ございませんわ」

　レオンスは仕方なさそうに息を零した。

「じゃ、クロヴィス、妹を頼むよ。シャルロット、クロヴィスの傍を離れないようにね」

「わかりました」

　あっという間に兄は令嬢らに取り囲まれて、シャルロットはクロヴィスと移動した。

　会場は人が多いので、庭園を歩く。

　クロヴィスは物静かなので、会話が弾むということはないが、疲れることもない。

　会うことが増え、前ほどクロヴィスが怖くはなくなっていた。

　この間、媚薬を飲んだクロヴィスは、シャルロットにおかしなことをしようとはせず、紳士だった。そのあとから彼に信頼感のようなものをいだくようになった。

　ゲームのことを思うと、用心は怠れないが。

　クロヴィスと美しい庭園を見て歩いていると、後ろから声を掛けられた。

「シャルロット」

　振り返ると、王太子エドゥアールの姿があった。

「エドゥアール様」

　シャルロットとクロヴィスは足を止めた。二ヵ月ほど前にエドゥアールに会ったとき、彼は視察に行くと話していたが、帰ってきたようだ。

　エドゥアールはクロヴィスに目を眇める。

「貴様がシャルロットの婚約者の、デュティユー侯爵令息か」

　クロヴィスは礼をした。

「はい。クロヴィス・デュティユーです」

　エドゥアールは眉間を皺めた。

「俺が地方に行っている間に婚約したらしいな？　昨日帰ってきて知った。俺がシャルロットと婚約しようと思っていた矢先に、かっさらうように話を決めたのか」

（え？）

　婚約しようと思っていた？

　エドゥアールの言葉に、シャルロットとクロヴィスは驚く。

　エドゥアールはシャルロットの手を掴んだ。

「話がある。来い」

　クロヴィスは眉をぴくりと動かした。

「殿下、僕もそのお話にご一緒させていただきたいのですが」

「クロヴィス・デュティユー、貴様に用はない。俺はシャルロットに話がある」

　エドゥアールはシャルロットの耳元に唇を近づけて囁いた。

「地下洞窟の指輪のありかについて、二人で話したい」

　シャルロットははっとした。それはとても気になることだった。

　シャルロットはクロヴィスのほうを向いた。

「クロヴィス様、わたくし、エドゥアール様にお話を伺ってまいりますわ。会場でお待ちください」

「だがシャルロット」

「すぐ戻りますので」

「来い」

　それでシャルロットはエドゥアールに付いてその場を離れた。エドゥアールはシャルロットの手を掴んだまま進んでいく。

　彼の宮殿に向かっているようだった。

　エドゥアールは自室まで行くと、シャルロットを引き入れ、扉を閉めた。

　室内を横切り、彼は天蓋付きの巨大な寝台の前まで大きなストライドで歩く。

「エドゥアール様？」

　エドゥアールはシャルロットを寝台に押し倒した。

「……！？」

　彼はシャルロットの上に覆いかぶさり、シャルロットの両の手首をひとまとめに掴んで頭上にあげさせた。

「シャルロット。なぜ違う男と婚約した？　俺が幸せにすると言っただろう」