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２３．謎は深まる

「いえ……ただびっくりしてしまったのです」

「おまえは、クロヴィスを怖がっていたからね……。大丈夫だよ。クロヴィスと会うときはいつもオレが傍についているから」

　レオンスは優しく微笑む。

「心配しなくていい」

　兄の思いやりに、シャルロットは涙が滲んだ。

　レオンスがいれば、クロヴィスと婚約してもなんとかなるかもしれない。ゲームのヒロインが現れれば、婚約は解消となると思うし。

　翌日、クロヴィスと、デュティユー侯爵夫妻が屋敷を訪れ、両家で晩餐をともにした。

「息子が、シャルロットさんとの結婚を強く望みましてな。私と妻も驚き、これはすぐに婚約をと思いまして」

「……」

　クロヴィスは無言だ。

「これだけ可愛らしいお嬢さんなら、息子が結婚を熱望するのもわかりますわ。シャルロットさん、ぜひ今度、我が家に遊びにいらして」

「次の日曜などいかがですかな」

　侯爵夫妻に招かれ、シャルロットは明後日、侯爵家を訪問することになってしまった。

（なぜクロヴィス様は、わたくしとの結婚を望んだの……）

　侯爵夫妻は喜んでいて、この結婚に乗り気なのがみてとれる。が、クロヴィスは終始無表情で、熱望しているようにはまったくみえなかった。

　日曜、兄とともに侯爵家に赴いた。立派な屋敷で、庭園はとても広い。

　侯爵夫妻と挨拶したあと、シャルロットはクロヴィスと庭園を歩くことになった。夫妻が、婚約者二人だけにしましょうとレオンスを引き留めたので、兄は屋敷に残ることになってしまった。

　シャルロットは顔面蒼白で、クロヴィスと散策した。

　クロヴィスは寡黙だし、シャルロットは恐怖で声が出なかった。

　互いに押し黙っていたが、クロヴィスが気がかりそうにシャルロットに目線を流した。

「シャルロット。君は本当に健康に問題がないのだろうか」

「えっ」

　声をかけられてびくっと肩を揺らしてしまう。

　隣を歩くクロヴィスはアクアグレイの瞳をこちらに向けている。

　シャルロットはこわばった喉からなんとか声を発す。

「特に問題ありませんわ」

　彼はシャルロットを眺める。

「顔色は良くないように見えるし、足元も覚束ない感じだ。一度医師に診てもらったほうがいい」

「……はい」

　シャルロットは健康である。ただクロヴィスといると恐ろしくて凍り付くのである。

　シャルロットは深呼吸する。

　彼が悪役令嬢を殺害するのは未来だ。今ではない。

（彼に断罪されないように、気をつければいいのよ）

　不幸なルートに入らないようにする。

　日々備えているし、悪行なんてしない。

　彼に殺されたりしない……。

　そう自分に言い聞かせ、恐怖の時と立ち向かった。

「あの……」

「なんだ」

　シャルロットはずっと不思議に思っていることを、勇気を振り絞って口にしてみた。

「どうしてクロヴィス様は、わたくしとの結婚を望まれたのですか？」

　侯爵夫妻は、クロヴィスが結婚を望んだと話していた。

「それは……」

　クロヴィスはすっと視線を移動させた。

「……レオンスから君のことを聞いているうちに、興味を持ったのだ。それで結婚を申し込むことにした」

「わたくしのどこに興味を」

「……年齢や家柄などが合った」

　それはシャルロットに興味をもったことになるのだろうか……？

　シャルロットは首を傾げた。

「年齢や家柄の合うひとでしたら、他にもいらっしゃいますし……他のかたを探されてみてはいかがでしょう」

「いや、君でなければだめだ」

　シャルロットの胸に戸惑いが広がる。

「なぜでしょう？」

「どうしてもだ」

　今の話を聞く限り、自分でなければだめではなさそうだが……。

　謎は深まるばかりだった。

「……クロヴィス様には、もっとふさわしいお相手がいらっしゃると思いますわ」

「僕は元々、誰かと結婚する気はないんだ」

（確かに彼は、ゲームでそう話していたわ）

　シャルロットは、ゲームで得たクロヴィスの事情を思い返してみる。

　彼は、心身を蝕むほどの強い魔力を秘め、精神が常に緊張状態にあった。

　家系に魔族の血が入っており、それが彼に濃く現れているとゲームで語られていた。

　エドゥアールのような先祖返りみたいなものだ。