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１１．魅惑的すぎる兄

　翌日、ユーグから連絡が来た。

　本を読了したので、明日にでも家に来てほしいと。

　書庫を案内してくれるとのことだった。

　それでシャルロットは、兄には内緒でグラック公爵家を訪問した。

　レオンスは過保護なところがあるので、止められそうな気がしたのだ。

　ゲームのことを知られ、心配もかけたくない。

　断罪回避は自分だけでなんとかするつもりだ。

　公爵家ではユーグが笑顔で迎えてくれた。

「来てくださって、ありがとうございます」

「こちらこそありがとうございます。お招きいただいて」

「書庫はこちらです。どうぞ」

　シャルロットはユーグについて、屋敷の南にある書庫へと向かった。

　広い部屋の壁沿いに書棚が置かれていた。

「先日の図鑑と関連したものになります」

　ユーグは何冊か本を取り出して、艶やかな机の上に載せた。

「助かりますわ！　こちらで読ませていただいてもよろしいですか？」

「ええ」

　それでシャルロットはユーグと並んで席についた。真剣に読書しているシャルロットに、ユーグが問いかけた。

「シャルロット様は何かを探してらっしゃるのですか？」

「はい」

　シャルロットが顎を引くと、ユーグは興味深そうに身を乗り出した。

「何をです？」

「わたくし、願いの叶う指輪があると聞いたことがあって。王宮地下にあるらしいのですが、本当にあるのか、あるとすればどのあたりにあるのか知りたくて」

　ユーグは顎に手を置いた。

「願いが叶う指輪が王宮に？　初耳ですし、ここにある本にも載っていなかったと思います」

「そうですの……」

　シャルロットは肩を落とした。

「わたくし、見つけたいと思っているのですが……どうやって探せばいいのかわからなくて」

　本にヒントが書かれていないかと今日やってきたが、載っていないらしい。

「王宮自体には、入ることはできますが」

　彼の言葉に、シャルロットは耳をそばたてた。

「そうですの？」

　ユーグは首を縦に振る。

「はい。ぼくの父は宰相で、王宮に与えられた部屋がありますので、その部屋に行くことは可能です」

　ユーグの父親は亡き王妃の兄であり、重臣だ。シャルロットは自身の手を握り締めた。

「では、わたくしを王宮に連れていってはいただけませんか？」

　何か手掛かりが得られるかもしれない。

「でももしそういった指輪が存在しているのなら、宝物庫の中ではないでしょうか、シャルロット様」

　宝物庫が地下洞窟にあるのならそうだが、たぶん違う。

「王宮内の一部だけしか行けませんが、よろしいですか？」

「はい！」

　王宮に連れていってもらう約束を取り付け、シャルロットは機嫌よく、屋敷へと戻った。

　先日の本と、書庫にあった本も念のため借りた。

「今日はグラック公爵家に行っていたらしいね？　何をしに行っていたの？」

　夜、兄に勉強を見てもらっていると、ふいに訊かれた。

　レオンスには内緒にしていたのだが、どうして知っているのだろう……。

　たぶん御者に聞いたのだ。今度は口止めしておかなければ。

「本を借りに行っていたのですわ」

　シャルロットはユーグに借りた本を取り出し、兄に見せた。

「いつの間に、グラック家の人間と親しくなった？」

「お茶会で知り合って、少し話をしたのですわ」

　レオンスは眉をひそめる。　

「オレが目を離した隙に、悪い虫がついたんだね」

（悪い虫……？)

「違いますわ、お兄様。悪い虫だなんて」

　ユーグは悪いひとではない。

　レオンスは両腕を組む。シャルロットは不機嫌な兄に焦った。

「機嫌をなおしてください。誤解です。本を読みたくて伺っただけですのに」

　兄はふっとこちらを見た。

「シャルロット、オレは心配なんだよ……。可愛いおまえに、不埒な男が近づいてしまえばと」

「そんなひと、どこにもいませんわ」

「会っていたグラック公爵令息は？」

「まだ十三歳ですし、不埒なかたではありません」

「もう恋をする年頃だ。同い年で気が合うのでは？」

「互いに本が好きなだけですわ。恋なんてものではありません」

「本当？」

「本当です」

　シャルロットは少々呆れて、兄の頬を両手で挟んだ。

「お兄様はいろいろ心配しすぎです！　わたくしを信用してください」

　兄はシャルロットの手に両手を重ねて、淡く吐息をついた。

「おまえのことは信用してるよ。ただ、おまえに近づく男が信用できない」

　甘やかに見つめられ、シャルロットは頬が熱くなった。

　魅惑的すぎる兄を、誰かなんとかしてほしい……。