29話 まるで新婚旅行
「コトコちゃん！ 大きくなって！」
村の中央に用意された宴会場で、古都子はヘルミおばあさんからの熱い抱擁を受ける。
身長は旅立った時とそこまで変わっていないから、きっと、まとう雰囲気とかが大人っぽくなったのかもしれない。
古都子がそう考えて顔を輝かせているのが分かって、晴臣はその可愛さに悶えた。
「さあ、旦那さんも、たくさん食べてくれ」
イルッカおじいさんが、晴臣の肩に手を回し、席につくよう促す。
古都子と晴臣を囲む人が次々に入れ替わり、魔法学園での生活や王城での仕事について、話題は尽きなかった。
晴臣はとくに、フィーロネン村にいた頃の古都子の話を聞きたがり、ヘルミおばあさんと盛り上がっていた。
「小さい女の子が泣きながら助けを求めてきたから、こっちも驚いたのよ。まさか異世界人なんて知らなかったからねえ」
今は出会った当初の話をしているようだ。
真剣に聞いている晴臣が相槌を打つ。
「通りかかって保護してくれて、ありがとうございました。おかげさまで、こうして古都子と無事に会えました」
「向こうの世界から、まとめて飛んできたんでしょう？ どうしてこっちの世界で、バラバラになったのかしらね？」
それは古都子にも晴臣にも、分からない謎だ。
たまたま魔法学園という場所に集まらなければ、永遠にすれ違ったままだったかもしれない。
歓待の宴は夜まで続き、次の日には村中の土と対話してまわり、必要な場所へ土魔法をかけ、さらに次の日にフィーロネン村を発つ。
目指すはサイッコネン村の温泉施設だ。
そしてそこで、ホランティ伯爵が古都子を待っているという。
「皆さん、ありがとうございました。また遊びに来ます！」
「お世話になりました」
駅のホームまで見送りに来てくれた人たちへ、手を振る古都子と頭をさげる晴臣。
イルッカおじいさんは大きな麦わら帽子を、ヘルミおばあさんは赤いスカーフを、遠ざかる列車が見えなくなるまで振り続けた。
◇◆◇
「温かい人たちだった」
「そうでしょ！ とてもよくしてもらったの」
「村の雰囲気と人の雰囲気が、完全に合致してた」
「あはは、田畑の土も優しくて穏やかな気質なのよ」
古都子は、かなり土との意思疎通に長けてきた。
きっと次のサイッコネン村でも、銀山の気持ちを読み取れるだろう。
「楽しみだね、温泉」
「古都子は温泉、嫌いじゃなかった？」
「温泉というか、人付き合いが苦手だったの。観光地でもない町の温泉って、ご近所さんとか、顔見知りばっかりだったでしょ？」
晴臣が思い出すような顔をして、うんうんと頷く。
今なら平気だろうが、中学生のときは晴臣も、絡んでくる上級生が面倒くさかった。
なぜか男子更衣室では、脱いだ瞬間から筋肉自慢が始まるのだ。
細くも太くもなかった晴臣は、兵団に入って鍛え上げられ、もはや近衛騎士すら追随を許さない体になっている。
「古都子、一緒に入る？ 家族湯もあるんだよね？」
「ど、どうしてそれを知ってるの！？」
それは晴臣が、古都子と一緒に温泉に入りたくて、調べたせいだ。
真っ赤になって、恥ずかしがっている古都子を愛でながらの旅は続く。
やがて車窓から、大きな山が見え始めた。
古都子が指さして晴臣に教える。
「あれが銀山だよ。その麓に温泉が出てるの」
「立派だな」
「今は溶けているけど、冠雪もすごいんだよ」
「冬にも来てみたいな」
ふたりが近づく山を眺めていると、列車の速度が遅くなる。
そろそろ駅に到着するのだろう。
ホームには観光客向けの、乗合馬車があると言う。
それに乗れば、温泉施設まで無料で運んでくれるはずだ。
古都子と晴臣は、着替えなどが入った荷物を持って、列車を下りる準備をした。
◇◆◇
「賑わってるね！」
駅前には、お土産屋が連なり、今から温泉へ行く人と、温泉から帰る人で混雑している。
お土産は帰りに買おうと話しながら歩いていると、誰かが古都子の名前を呼んで手を振っていた。
ひょろっとした痩躯と白髪には、見覚えがある。
「レンニ村長？ どうしたんですか？」
「すれ違わなくてよかった。ちょうど領主さまが、村役場に来ているんだよ。この馬車で儂と一緒に行こう」
どうやらレンニ村長は、古都子と晴臣を、迎えに来てくれたようだ。
恐縮しながら、馬車に乗り込む。
駅から村役場までは、ほんの数分で着いた。
レンニ村長の案内で、初めて村役場に足を踏み入れる。
「温泉施設と宿泊施設のおかげで、サイッコネン村はかつてない盛況ぶりだ。観光業という新たな仕事に、たくさんの村民が従事して、生活が豊かになったと喜ぶ声が多い。すべて領主さまとコトコのおかげだよ、ありがとう」
「私はできることをしただけですから」
「ほっほっほ、やはり謙虚だねえ」
導かれた先の応接室には、男装のホランティ伯爵だけでなく、なんと王兄のアンテロもいた。
驚いている古都子と晴臣をよそに、レンニ村長はごゆっくりと言って、扉を閉めて出て行く。
「旅の疲れもあるところ、呼び出して悪かったね。まあ、座って話そう」
ホランティ伯爵に誘われ、古都子と晴臣は並んでソファへ腰かける。
真向かいにホランティ伯爵とアンテロも座った。
古都子と晴臣の視線は、どうしてもアンテロへと向かう。
アンテロはちらちらと、ホランティ伯爵の方を気にしているようだった。
だがホランティ伯爵はそれに構いもしない。
「まずは、結婚おめでとう。卒業式の日に渡したかったのだが、遅くなった」
ホランティ伯爵は懐から、大きめの巾着を取り出すと、古都子の前のテーブルへ置いた。
その音で、中身が硬貨だと分かる。
「ホランティ伯爵、これは？」
「今まで小分けにして渡していた、古都子の特別手当の残りだよ。もう古都子も大人だから、すべて金貨にしてある」
「金貨にして、これだけの量があるんですか？」
古都子が土魔法で手伝いをしてから、毎月のように十数枚の銀貨をもらってきた。
それだけでも結構な金額だったと思うのだが、まだこんなにもあったのか。
「それだけの仕事をしてくれたんだよ、古都子は。自覚がないようだけどね」
ふっと笑うホランティ伯爵は、そろそろ40代になるのだろうが、歳を重ねてもその美貌は衰えていない。
隣でアンテロがうっとりしているのが、いい証拠だ。
受け取ってくれ、と差し出されたので、古都子はありがたく頂戴する。
新生活を始めるにあたって、いろいろ買い足したので、貯蓄が少なくなっていたのだ。
「さて、卒業式を台無しにしたアンテロが、なぜここにいるのか気になっているだろう？」
古都子が巾着を仕舞うのを待って、ホランティ伯爵が核心に触れた。
気になっていたが尋ねる訳にもいかなかったので、古都子は首を縦に振った。
「ふたりはアンテロの暴走を止めてくれた。だからこそ、アンテロについて知る権利があると思う」
ホランティ伯爵の言葉に、アンテロがびくりと体を強張らせる。
「アンテロと私は、魔法学園で共に学んだクラスメイトだ。斜に構える癖のあるアンテロを、多くの者は王の風格があるなどと煽て、もてはやした。そのせいで、もともと鼻持ちならない性格だったアンテロはさらに歪み、横柄になっていった」
ホランティ伯爵の隣で話を聞いているアンテロは、ぎゅっと下唇を突き出して渋い顔をしているが、反論はしないようだ。
「あるとき、弟のユリウスが魔法に目覚め、アンテロと同じ氷使いであると分かった。以前、古都子に聞かせた魔法の心得の話を、覚えているだろうか？」
「氷使いの兄弟の話ですね。人のために魔法をつかって強くなった弟と、弟にかなわなくて性格をこじらせた兄の……え、もしかして？」
古都子の疑いの目が、アンテロに向かう。
「そうだ、その話の兄こそ、アンテロなのだ」
