24話 柊の冠に込められた想い
「へえ、面白いね。杖と詠唱に、そんな効果があるんだ」
ハーカナ子爵を呼び出し、自ら尋問を行っていた王兄アンテロは、ニヤリと口角を持ち上げる。
ユリウスによく似た銀髪と赤い瞳を持っているが、こちらは流麗というよりは酷薄だ。
その証拠に、目の前のハーカナ子爵は震えあがっている。
「も、申し訳ありません！ 魔物を召喚できると分かって、リリナからは杖を取り上げていたのですが！ まさかリリナが杖を入手して、あの魔法を学園で使用するなんて、思ってもいなかったのです！ すぐに勘当します！ ハーカナ家とは縁を切ります！」
「それで許されるとでも思ってる？ だったら頭が沸いてるな。危険な魔法をつかう者を匿う行為は、王家への反逆罪だ」
ふふっと笑ったアンテロに、ハーカナ子爵は一気に顔を青ざめさせる。
「知っているんだぞ。お前はヒルダの領地に迷惑をかけた。僕がそんな奴を見逃すはずがないだろ」
そしてアンテロはハーカナ子爵へ無情に告げる。
「全財産、没収だ。僕の研究費は、いくらあってもいい」
腕組みをして言い渡された内容に、ハーカナ子爵は崩れ落ちた。
危険な魔法をつかう者として、リリナの身元は王族預かりとなり、まもなく魔法学園を退学した。
結月と違って魔力が残っているリリナは、野放しにはできないと判断されたようだ。
突然、学園からいなくなったリリナに、その取り巻きたちは動揺したが、やがてその存在は忘れられていった。
◇◆◇
「この世界では、男性にどんな誕生日プレゼントを贈るのでしょうか？」
顔を真っ赤にした古都子が相談している相手はソフィアだ。
去年はミサンガを贈ったが、今年は何にしようか。
そもそも一般的に、男性には何を贈るべきなのか。
古都子はこちらの世界の常識を知らなさ過ぎた。
「去年は、お守りを贈ったんです」
「魔物の討伐に参加しているハルオミには、ぴったりね」
うんうん、とソフィアが頷く。
「基本的に女性から贈るのは、手作りの物が多いわね。……コトコ、刺繍は得意かしら？」
「壊滅的です」
「ムスティッカ王国では、柊の冠をよく刺繍するから、それだけでも覚えてみない？ もちろん私が教えるから」
「柊の冠……硬貨に刻まれている、あの模様ですか？」
「そうよ、柊の葉にはトゲがあるでしょ？ 花言葉に『防衛』という意味があるの。この国の女性は、それを男性の肌着の左胸に刺繍して、心臓を護ってという願いを込めるのよ」
へえ、と古都子は感心する。
ソフィアに話を持ち掛けて良かった。
「教えてくれて、ありがとうございます。私、刺繍に挑戦してみます！」
「うふふ、明日から練習を始めれば、冬までには何とか形になるわ。刺繍糸は私がたくさん持っているから、コトコは針だけ用意しておいてね」
「分かりました。ソフィアさま、どうぞよろしくお願いします」
丁寧に頭を下げる古都子に、ソフィアは最後まで、いい笑顔を崩さなかった。
そして古都子と別れた後、ふたりの会話をソフィアの隣で聞いていたエッラは確認する。
「ソフィアさま、柊の冠の刺繍についてですが……あれは基本的に、既婚男性の肌着に刺すものですよ？」
「知っているわよ」
「それに意味合いも、微妙に違いますよね？ この男のハートは私のものだから手を出すな、みたいな感じじゃなかったですか？」
「そうね、間違ってないわね」
疑問符を飛ばしているエッラと違い、ソフィアの笑顔は深まる。
「まだコトコとハルオミは、恋人じゃないですよね？」
「もう恋人みたいなものじゃない。それに、牽制は早いに越したことないのよ」
「牽制ですか？ それは誰に対してですか？」
「ハルオミは卒業と同時に、ミカエルの近衛騎士に抜擢されるわ。近衛騎士はほんの一握りだけのエリート、高位貴族でも腕がなければ就けない、栄誉ある職よ。そうなれば、これまでハルオミを相手にしていなかった令嬢たちが、砂糖に群がる蟻のようにやってくるでしょう」
それこそ目の色を変えてね、とソフィアが付け加える。
エッラはそれを想像しているようだ。
「蟻除けのための刺繍なんですね」
「コトコには特別に、トゲの鋭い柊の冠の図案を伝授するつもりよ。それを濃い深緑色の刺繍糸で刺してご覧なさい。たいていの令嬢は、目にしただけで尻込みをするわ」
トゲの鋭さは、手を出したら反撃するという意味、色の濃さは、愛の重さを意味する。
「なるほど、先手必勝ですね！」
エッラが納得して、手をぽんと打つ。
そんな主従の会話があったと知らず、次の日から古都子は真面目に刺繍のレッスンを受けた。
最初はハンカチの隅に、ソフィアの言う通りの図案を描いて、繰り返し針を刺して練習した。
ある程度、柊の冠だと分かるレベルになったら、恥ずかしがりながら晴臣に肌着のサイズを聞き、購入した肌着へ実際に刺繍をし始める。
ハンカチとは材質が違い、手間取る場面もあったが、古都子は願いを込めて針を布地にくぐらせる。
（晴くんの心臓を、護ってください）
一針一針、大切に刺された柊の冠が完成する頃、空から雪が舞い始めた。
この世界に、冬が来たのだ。
◇◆◇
「晴くん、お誕生日おめでとう！」
古都子から手渡されたプレゼントは、柔らかな紙に包まれていた。
青いリボンがかかったそれは、きっと晴臣の想像しているものだろう。
一か月前、もじもじしている古都子から、肌着のサイズを聞かれた。
そのときに晴臣はピンと来たのだ。
きっと次の誕生日プレゼントは、手縫いの肌着だろうと。
「ありがとう。中を見てもいい？」
「うん、いいよ」
にこにこしている古都子の表情から、上手にできたのだと分かる。
晴臣も嬉しくなって、そっとリボンを解いた。
中から現れたのは、やはり肌着だった。
しかし――。
「え……これ」
ガタガタしていない真っすぐな縫製は、明らかに古都子の手縫いではない。
だが、問題は肌着ではない。
左胸に刺繍された、おどろおどろしい柊の冠だ。
鋭いトゲを数多と振りかざし、どす黒い深緑色の糸で刺繍してあるそれ。
刺繍糸の色を選んだのは、もちろんソフィアだ。
晴臣は、既婚者も多い兵団に所属しているので、トゲや糸の色の意味を知っている。
『私の男にちょっかいを出したら承知しないぞ』というニュアンスだったはずだ。
「古都子、この刺繍の意味、知ってるか？」
「もちろんだよ。晴くんのここを、しっかり護ってくれるように、気持ちを込めたからね」
そう言って、古都子は心臓に手を置く。
ちょっと意味を勘違いしているらしい古都子が、晴臣には可愛く思えた。
「嬉しい。大切に着るよ」
「よかったら、晴くんが肌着を買い替えるたびに、刺繍するよ。せっかく覚えた刺し方を忘れないように、定期的に繰り返したいから」
晴臣は古都子の提案を受け入れる。
そして晴臣の肌着の全てに、柊の冠が刺された頃、ふたりの学年は上がり、三年生になっていた。
◇◆◇
「坊主、洒落た肌着じゃないか」
軽鎧から着替えていた晴臣は、兵団長ウーノに声をかけられた。
これまで兵団の仲間にも、さんざん突っ込まれた柊の冠が刺繍された肌着を、ウーノは面白そうに見ている。
「いつの間に既婚者になったんだ？」
「まもなくです」
恥じらいも見せずにキッパリと言い切る晴臣に、ウーノは腹を抱えて笑った。
「ふはっ、強くなったな。真っすぐな顔付きをしている。それでこそ男だ」
どんと背中を叩かれ、それがウーノなりの寿ぎだと分かる。
晴臣は感謝を込めて、ウーノへ頭を下げた。
心はもう決まっている。
今年の古都子の誕生日プレゼントは、指輪にしようと思っていた。
「ウーノ兵団長、求婚するときの指輪って、どこで買えばいいんですか？」
「おい、独身の俺に、それを聞くのか？ 酷ってもんだろ、そりゃ」
苦笑いをしながらも、面倒見のいいウーノは、王都の大通りに面した宝飾店を教えてくれる。
「坊主のことだから、これまでの報酬も、あんまり使ってないんだろう？ だったら、ちょっと大きな宝石がついてる指輪も、この店なら買えるだろうよ」
「ありがとうございます。行ってみます」
さっそく晴臣は、帰り道に件の宝飾店へ立ち寄り、その場で指輪を購入した。
あとは古都子へ渡すときの、言葉を考えるだけだ。
