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夜市へのお誘い

　上級メイドたちの説得は、うまくいったといえばうまくいった。うまくいかなかったといえばうまくいっていない、とも言える。

　条件をつけられたのである。

　デートをするという。

　そこのところはまだいい。わたし的には、同性と遊びに行くという感覚で臨めばいいのだから。

　が、デートの後のことが厄介なのである。

　付き合う人を選べ、と無茶苦茶な条件を叩きつけられてしまった。

　でも、彼女たちの協力なくしては宴は成功しない。条件をのんだとしても、いざというときになって協力してくれないかもしれない。

　たとえ彼女たちにする気はあっても、宰相らが何かの用事を言いつければそれに従うより他はない。

　それを承知の上で、条件をのむことにした。

　ずるいかもしれないが、デートだけして選べないとか、いまはまだ付き合う気がないとか、そういう言い訳をして体よく断るつもりでいる。

　いっそ、「わたしは女性なのよ」って正体をばらしたい。だけど、そうすれば彼女たちはぜったいに協力してくれなくなる。

　なるようにしかならない。

　とりあえずは宴に必要な料理と、それを供する人員の確保は出来た。たぶん、だけど。

　あとは、思いもよらず知り合ったトラパーニ国の商人ランベールの噂話を、皇太子殿下たちの耳に入れておくだけである。

　皇太子殿下は、こんな遅い時間でもあいかわらず執務室で忙しくされている。

　ちょうどアマンダがお茶を出し終え、執務室から出てきたところである。

　今夜はパオロが当番なのでちょうどよかった。

　話があると、持ちかけた。

　アマンダが気をきかせてくれ、パオロとわたしの分の紅茶を運んできてくれた。

　そこで、皇太子殿下とパオロに、ランベールからきいたことを伝えた。

「信じていいのかな？」

「パオロさん。彼が嘘をつく理由はありません。身なりがよかったので、トラパーニ国の王族御用達の商人かも。それだったら、詳しく知っていてもおかしくないですから」

　商人は、情報に敏感である。驚くほど多くの情報を握っている。それが異国を行ったり来たりする商人ともなればなおさらである。

「パオロ、ミオの言う通りだ。その商人が彼をだますとはかんがえにくい。われわれの推測の裏付けが出来た。これで、心おきなく第三王子とだけ渡り合える」

　皇太子殿下が言ってくれた。

「そうですね。おっしゃり通りです。殿下、全身全霊をもって会談に臨んでください。それと、感動的なスピーチの一つもかんがえておいてください」

「ふ……む。そこは約束できんが、とりあえず熱くぶつかってみよう」

　いまのは皇太子殿下の冗談、よね？

　パオロと顔を見合わせて笑ってしまった。

「ミオ」

　パオロと執務室を出てゆこうとしたとき、皇太子殿下に呼びとめられてしまった。

「サンドロが来て、遠乗りのときの絵が出来上がったそうだ。皇宮内のアトリエにある。そこで彼が待っているから、きみも行かないか？エドモンドも誘っている」

「本当ですか？ちょうど、あの絵はどうなったのかなってかんがえていたところです」

　なんていいタイミングなんでしょう。

　サンドロの絵。ドキドキしてくる。

　そのタイミングで、執務室のドアがノックされた。

　エドモンドがやって来たのである。

　三人でアトリエに向っている。

　夜も遅いこともあり、大廊下はひっそりと静まり返っている。大きな窓から月光が射しこみ、まぶしいくらいである。

　エドモンドの軍靴の響きが心地いい。

　あるきながら、皇太子殿下がエドモンドにランベールからきいた話を伝えてくれた。

　っていうか、二人はどうしてわたしをはさむわけ？

　彼らのうしろをついてあるいていたはずなのに、いつの間にかわたしの左右にわかれていて、わたしの歩調に合わせてあるいている。

「ミオ、そのランベールとかいう商人と夜市をまわったのか？」

　皇太子殿下の話が終わると、エドモンドが開口一番そう尋ねてきた。

「はい？」

　一瞬、意味がわからなかった。いえ、厳密にはわかっている。

　そこ、尋ねるところ？

　不思議に思ってしまったのである。

「エドモンド、何を尋ねているん……」

　皇太子殿下も同様に思ったみたい。そう言いかけ、途中で言葉を止めた。

「たしかに、気になるな。ミオ、彼と夜市を楽しんだのか？」

「はいいいい？」

　なんなの？いったい、どうしてそんなことを尋ねるわけ？

「夜市は、話をきいているだけで一度も行ったことがありません。エドモンド様とも、なかなか開催日と合わなかったじゃないですか」

「そうだよな。月に一度っきりだから……。って兄上、そんなに冷たい目で睨まないでくださいよ」

「うるさい」

「だから、物珍しくって。ついはしゃいじゃいました」

「……」

　右と左に顔を向けると、二人ともムスッとしている。

　二人とも、せっかくの美形が台無しだわ。

「だったら、来月。そうだ、来月行こう。端から端まで案内するよ」

「わあっ！エドモンド様、本当ですか？」

「ああ。開催する日を調べるから。ちゃんと公休を取るよ」

「ふんっ！急な遠征や演習が入らなければいいがな」

「なっ……。兄上、汚いですよ。汚すぎる」

「わたしは皇太子だ。栄誉ある将軍閣下も、皇太子の命令に背くことは出来ん」

「だったら、兄上も都合をつければいいでしょう？なぁ、ミオ？兄上もいっしょに来ればいい」

　エドモンドの声が無人の廊下に響き渡る。

「邪魔者だけど」

　エドモンドのつぶやきがきこえたような気がした。

「殿下、本当に？お休みがとれるんですか？だったら三人で行きましょう。きっと楽しいはずです。いまから楽しみです。わあーっ！屋台、全部制覇したいですね」

「わたしがおごるから」

「わたしがおごるよ」

　二人が同時に言った。

　本当、楽しみだわ。

　もちろん、屋台でおごってもらえるからってわけじゃない。

　三人で出かけられる、そこが楽しみなわけ。