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馬が逃げてくる

　きき慣れた音は、どんどん近づいてくる。振り返って額に手をかざした瞬間、道の向こうにそれがあらわれた。

　それは、すごい速さで近づいてくる。

　月と無数の星々の明かりの下、それは漆黒の闇よりも濃い黒色の毛並みであることがわかる。

　銜と手綱はつけているけど、鞍は置いていない。

「なんてきれいな馬なんでしょう」

　思わずつぶやいていた。

「って、そんな場合じゃないわよね」

　人の声も近づいてくる。ということは、あの黒馬を追いかけているはず。

「どうどう、いい子ね。落ち着いて」

　馬蹄の響きは、この静寂満ちる大地にはうるさいくらいである。

　それに負けじと、落ち着いた声で言った。とはいえ、怒鳴ったり叫んだりしては、よけいに黒馬を怯えさせてしまう。

　そうだった。わたしはいま、男のふりをしているんだった。

「どうどうどう」

　すぐに左右どちらかにジャンプできるよう、わずかに腰を落としつつもう一度なだめてみた。

　すると、黒馬の速度がわずかに落ちた。

　駈足（かけあし）から速歩（はやあし）になり、常歩（なみあし）になった。そのときには、わたしとの距離がだいぶんと近くなっていた。

「大丈夫だよ」

　悪意のないことを示すために、両腕をひろげてゆっくりと近づいてゆく。

　近づくにつれ、その黒色の毛がビロードのように光沢を放っているのがよくわかった。

　さきほどの駈足っぷりといい、この馬体、それから毛並みといい、相当な駿馬であることがわかる。

　かなり高価なはず。

「落ち着いたかい？」

　鼻面に手を伸ばしながら口調をかえて尋ねると、黒馬が手に鼻先をおしつけてきた。

「これでもう、ぼくらは友達だね」

　一瞬、乗ってみたいという衝動にかられてしまった。

　だけど、ダメダメ。

　必死に自制する。

　そのとき、人の声とともに人の姿が見えた。

　黒馬の持ち主にちがいない。

　こちらに向かって走ってくる。

　ポケットから眼鏡を出してかけてみた。

　男爵はド近眼だと思い込んでいたけど、度はそんなにきつくない。

　よかった。これなら、まだ見える。

「ああ、よかった」

　息を切らしながらやって来たのは、若い男性三人である。

　三人とも、シャツにベストにズボン姿で、いずれも狩猟用の帽子をかぶっている。

　ついさっき口を開いた男性は、控えめに言っても美形である。背は低めだけれど、スタイルはいい。

　あとの二人の内の一人は、シャツの上からでも筋肉質なことがわかる。もう一人は、眼鏡をかけていてスラッと背の高い知的な美男子である。

　いったい、どういう人たちなの？

　警戒してしまうのは、当然である。

「きみが、この馬を？」

「はい」

　なるべく言葉すくなめにしなければ。

　もともと、声は女性にしては低めではある。だけど、意識しないと。

「ありがとう」

　一番若い男性はちゃんと黒馬のうしろを避け、すこしまわって近づいてきた。

「エドモンド・セルジオだ」

　彼が手を差しだしてきた。

　そのときはじめて、彼と目が合った。

　彼が息を呑んだ。あとの二人も、わたしを見て驚いた表情になっている。

　え？いきなりバレちゃった？

「ミオ・マッフェイです」

　ドキドキしながら、エドモンドと握手をかわした。

　本当の名は、ミヤ・ベルトーニだけど、偽名を使った。

　マッフェイというのは、亡きお母様の実家の名である。

　握手した瞬間、彼の手が体格のわりに分厚いことに気がついた。

「あの、なにか？」

　それから、恐る恐る尋ねてみた。

「あ、すまない。その、大丈夫なのか？顔、それから腕も痣だらけだ」

　彼がおずおずといい、そこではじめて痣や打ち身のことを思いだした。

「え、ええ。大丈夫」

　そう答えつつ、何と言い訳しようかと必死にかんがえてしまう。

「馬を三頭買ったんだが、まだ調教されていないので逃げてしまってね」

　ありがたいことに、彼は余計な詮索しなかった。

「きみがいてくれてよかった」

　おたがい心の中で、どうしてこんな時間にウロウロしているの？

　と思っている。

「え、ええ。この黒馬、いい買い物をされましたね。こんな駿馬、はじめて見ました」

「あ、わかるかい？本当は別件でこの国に来たのに……。馬の競り市をのぞいたのがバカだった」

「たしかに、バカでした」

「悪かったって言っているだろう、リベリオ」

「だったら、今後あんなバカなことはおやめください」

「わかったわかったよ。ったく……。ああ、すまない。というわけで、この黒馬に一目惚れしてね」

「一頭じゃないんだ。もう二頭、一目惚れとやらをしてね」

「モレノ、やめてくれ。反省しているって言っているだろう？」

　エドモンドと二人のやりとりがおかしくって、つい笑ってしまった。

「ほら、ミオが笑っているじゃないか」

「すみません。ですが、エドモンドさんの気持ちはよくわかります。これだけいい馬なんです。ぼくだって、お金があったら買いたくなります」

　まずいわ。馬のことになると、つい熱くなってしまう。