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新たなる決意

「ミオ。本題なんだが、来週、久しぶりに時間が取れてね。遠乗りに行きたいと思っている。きみもいっしょについてきてほしいんだ」

「ブホッ！」

　口に含んだ紅茶をふいてしまった。

「だ、大丈夫か？」

「だ、大丈夫です。申し訳ございません」

　なんてこと。とんだ粗相だわ。

　ピッカピカの大理石の床に紅茶が……。

　ズボンのポケットからハンカチを出し、拭きまくった。

　床に何かあって修繕何て言われたら、弁償のしようもない。

「ミオ、かまわない」

　彼がこちらにやって来たときには、なんとか拭き終えることが出来た。

「バカだな。自分も濡れているじゃないか。ミオ……？」

　四つん這いに姿勢から勢いよく立ち上がると、すぐ近くに彼が立っているのでぶつかるところだった。

　なぜか彼は、ちょっと驚いた表情でわたしを見ている。

「きれいな床が……。非礼をお詫びします」

「あ、ああ、ああ、いいんだ」

　頭を下げようとすると、彼の手が肩に置かれてそれを止められた。

「ミオ……、きみは……」

「本当に申し訳ございません」

　慌てふためいてしまっていて、とにかく謝ることしかできない。

「いや、床はいい。床はいいんだ。それよりも、きみ自身も濡れている。これで拭きとるといい」

　肩に置かれていない方の手で、ハンカチを差しだして来た。

「お借りします」

　差しだされていて断るのは余計に失礼だろう。だから、借りることにした。

　が、眼鏡に慣れてきているとはいえ、慌てているものだからつい目測を誤ってしまった。

　ハンカチをつかむつもりが、彼の手に触れてしまった。

　その瞬間、静電気が走った。

　静電気、よね？とにかく、バチっと衝撃があり、思わず手をひっこめてしまった。

　それは、彼も同じだったみたい。

　彼もまたハンカチを握る手をひっこめ、それをじっと見つめている。

「せ、静電気、でしたね？殿下、大丈夫でしたか？」

「あ、ああ」

　彼は言葉少なめに答え、あらためてハンカチを差しだして来た。

　今度は、ちゃんとハンカチをつかんだ。それから、胸元や袖を拭いた。

　あーあ。せっかく買ったシャツが……。

　でもまあ、すでに馬糞がついてしまっている。馬糞にくらべれば、まだローズティーのシミやにおいの方がずっとずっとマシよね。

「ミオ、さっきの話なんだが」

　皇太子殿下は、執務机の方へと歩いて行ってしまった。

「エドモンドも来るそうだ。きみは、もう一頭の馬に乗るといい。調教してくれたお礼に、わたしたちのお気に入りの場所に連れてゆきたい」

　結局、わたしは遠乗りに行かなければならなくなった。

　わたしの国を滅ぼした国の皇太子と、その弟皇子といっしょに……。　

　また懸念事項が増えてしまった。

　そもそも、どうして？

　そう問わずにはいられない。

　わたしはただ、ひっそりとすごしたいだけである。

　出来れば、国に戻って状況を把握したい。

　お父様やお兄様やお姉様たちがどうなっているのか。どうなってしまったのか？

　皇太子殿下が側近のパオロに言っていた『捜索は、引き続きさせてほしい。何年かかってもいい。かならずや見つけだすのだ』というのは、わたしのことなのかもしれない。

　わたしのことだとして、どうして末っ子王女に固執するわけ？

　わたしを利用し、タルキ国をまとめようとでもしている？

　ただ単純に、タルキ国の王族全員を処刑したいだけなのかしら。

　ということは、当然お父様やお兄様やお姉様たちもいらっしゃらないわけで……。

　ソルダーノ皇国は、タルキ国を滅ぼしただけでなく親兄姉まで奪ってしまった。それも、一方的な暴力で……。

　国に戻ることは出来ない。見張っているでしょうから。

　このままここから去り、まったくちがう国に行くか、この国のどこかに隠れるか。

　いずれにせよ、お金を貯める必要がある。潜伏するにせよ、身分を偽って働くにしろ、お金がいる。すぐに働き口が見つかるかどうかわからないから。

　ある程度お金を貯めてから、ここを去ろう。

　まったくちがう人物として、ひっそりと暮らすのよ。

　あらたに決意をした。