亡国の生き残り王女なんですが、なぜか敵国の皇太子殿下や将軍閣下に溺愛されて困っています。どうかそっとしておいていただけませんか？

調教終了、そして……

　エドモンドは、眼鏡も買ってくれた。

　眼鏡をかけているリベリオは、常々予備を持ち歩いているという。

　今持っている眼鏡と同じ度数にしてもらうことにした。

　本当は視力がいいということを、ごまかすためである。

　そのあと、彼は街のいたるところに連れていってくれた。

　美術館、博物館、図書館、歴史資料館などなど。

　しかも、展示物の説明までしてくれた。

　軍人である彼が、文化的な知識まで幅広く持っていることに、驚くとともに憧れてしまった。

　彼の説明はわかりやすく、素人のわたしでもよく理解出来た。

　説明をする彼の顔は、まぶしいくらいに輝いていた。

　街の食堂で食事をし、カフェでお茶を飲んだ。

　それもまた楽しく、にぎやかである。もちろん、それらもすべて彼が支払ってくれた。

　食堂やカフェに来ている街の人たちとも会話をかわしたりして、心から楽しめた。

「皇都にある三つの劇場にも連れて行きたいな」

　街に三回目に遊びに行ったとき、彼はある大きな劇場の前で言った。

「芝居やパフォーマンスなど、様々な催し物があるんだ」

　古く大きな建物の外壁には、蔦が這っている。

　この建物だけでも、歴史的価値がありそう。

　ソルダーノ皇国は、軍事力がずば抜けていて強大である。だからというわけではないけれど、野蛮で非文化的な国だと思い込んでいた。人々は荒々しく攻撃的で、計算高くずる賢い、とも。

　だけど、実際のところはまったくの正反対である。

　文化的活動が盛んで、人々は穏やかで親切でやさしい。

　なにより、貧困の差がほとんど見受けられない。人々は、平和で満ち足りた生活を送っている。

　もちろん、すべてを見ているわけではない。裏面はあるでしょう。

　でも、表を見ただけでもひどい国は少なくない。それをかんがえると、この国は素晴らしいと思う。

　彼と街へ遊びに行くのを、いつしか心待ちにするようになっていた。

　これって、デートよね？

　馬体をブラッシングしながら、真っ赤になってしまった。

　彼にすれば、この街あるきは親友との遊びなんでしょう。

　だけど、わたしにとってはデートになるんじゃないかしら……。

　そう思うと、またしても心が苦しくなってしまう。罪悪感に苛まれてしまう。

　一方、彼との付き合いが楽しいからか、調教の仕事も機嫌よくこなしている。

　あるとき、師匠が風邪をこじらせ二日間寝込んでしまった。

　そのときには毎日のルーティーンをある程度こなせるようになっていたので、馬たちの世話と調教を一人でこなし、師匠の世話もした。

　料理も手伝うようになっていたので、押し麦の粥を作ったり、鳥肉のスープを作って飲ませたり、熱が高い夜には寝ずに看病をした。

　それ以降、師匠がほんのちょっぴりやさしくなったような気がする。

　そして、例の三頭の調教が終わった。

　自分でもうまく言ったと思えるほど、バルドとリコは素晴らしい乗馬になった。

　師匠が知らせたらしい。

　エドモンドがリベリオとモレノを同伴し、厩舎にやってきた。

　馬場で彼がリコに乗って大満足している姿を見て、ホッと胸をなでおろした。それから、うれしくなった。

　彼は、今後リコに乗ることにするらしい。

　そして、彼はリコとともに、バルドも連れて行ってしまった。

　皇太子殿下に見せると言う。

　その数時間後、モレノがバルドを連れ戻しにきた。

　彼はそこにはいなかったらしいけど、皇太子殿下も満足しているのではないか、とのことである。

　そのあとも、平和で楽しい生活が続いた。

　ところが、とんでもないことが起きてしまった。

　いえ。とんでもない人があらわれてしまった。

「おい、ミオ。これを見てくれ。柵が折れてしまっている」

　馬場で馬たちを遊ばせていると、師匠が柵のある一箇所を指さしながら言った。

　最近やっと、彼はわたしの名を呼んでくれるようになった。

「ほんとうだ。馬たちがひっかけたらケガをしてしまいます。柵の修繕をした方がよさそうですね」

　柵を見ながら提案したが、師匠は無反応である。

　どうしたのかと顔を上げると、彼は向こうの方をじっと見つめている。

「なんてこった。上の坊ちゃんがやってきた。何年ぶりだ？」

「上の坊ちゃん？」

「つまり、皇太子殿下だ」

「なんですって？」

　思わず、甲高い声を上げてしまった。

「しっ、静かに。神妙に控えていればいい」

「ですが……」

　まさか、あの「氷の貴公子」が？

　どうして？

　まさか、わたしの正体がバレてしまった？

　緊張で体が震えはじめた。

　師匠の隣で、片膝をついて控えた。

　そっと上目遣いでみると、信じられないくらい美形の青年を先頭に、一団がやってくる。

　あれが「氷の貴公子」……。

　噂通り、かなりの美形である。

　彼の美形のキラキラ度は、陽光の輝きもたいしたことがないくらいである。

　皇太子殿下とエドモンドのお母様は、同じ側室らしい。

　どちらかといえば、皇太子殿下のほうがより美形かもしれない。

　だけど、どこか冷たく近寄りがたい雰囲気がある。

「氷の貴公子」とは、よく言ったものね。

「きみたちは、ここで待っていてくれ」

　皇太子殿下は、馬場のすぐ近くまで来ると近衛兵たちに声をかけた。

　その声は、うっとりするほど美しいテノールである。

　それから、彼は馬場に入って来た。

「坊ちゃん。坊ちゃんがここにやって来るなんて何年ぶりでしょうかね？」

「二年九ヶ月ぶりですよ、ファビオ。元気そうでなによりです」

「それで？二年九ヶ月ぶりに来た理由は？」

　師匠ってすごい。

　まったく恐れることなく、「氷の貴公子」と話をしている。

　それにくらべ、わたしは震えをおさえるのに必死である。

　これだけ距離が近いと、上目遣いでこっそり見るわけにもいかない。

「エドモンドがサラボ王国で入手した馬のことでまいりました」

　ホッとした。

　すくなくとも、わたしのことじゃない。でも、ある意味ではわたしのことかもしれない。

　調教したのはわたしなのだから。

「バルドのことで？何か不都合でもありましたか？」

「エドモンドから、サラボ王国の若者が調教した馬だとききました。素晴らしい馬であることは言うまでもありません。それ以上に、完璧に調教されている。ファビオ、あなたの仕事と遜色ないほどです。だから、興味を持ったわけです」

「ええ。ミオの調教は完璧です。なにより、彼は馬に愛されています」

　師匠がそんなことを言ってくれるなんて。うれしすぎる。

　って、感動している場合じゃないわよね。