異世界ブギウギ。

(アリス)20

　アリスが緊張していた。

それだけ手強い魔物なんだろう。

俺は探知スキルと鑑定スキルで探した。

けれど見つからない。

アリスの気配察知より俺の探知スキルの方が上位のはず。

そうなると小型の魔物しか考えられない。

EPを調整しながら精度を上げた。

飛んでいると言うことなので、ついでに3D化。

見つけた。

　近い。

北側の木々の上。

十六匹が群れなし、微かにだが小気味良い翅音を響かせ、

こちら方面に飛来して来た。

　鑑定スキルを連動させた。

コールビー。

Eランク(75)、蜂の種から枝分かれした魔物。

二対四枚翅。

三対六本足。

体長は成虫になると50センチほど。

武器は毒針。

足で獲物の動きを封じ、毒針で仕留め、口で解体して巣に運ぶ。

全身が防具や調剤の素材として売れるのだが、

群なして飛ぶので討伐し難い。

　ランクはアリスの方が格上。

緊張する理由が分からない。

そこで尋ねた。

『恐いのか』

　アリスが子猫姿で総毛立ち、俺を振り返り、

『ふざけないで、恐い訳がないでしょう。

手間がかかるのよ。

奴等は一対一を避けて、いつも群で襲撃してくるの。

それを殲滅するのが七面倒臭いのよ』キッと睨んだ。

　怒りは一時的なもの。

直ぐに口調を変えて俺に言う。

『奴等は自在に飛ぶから注意するのよ。

前後左右、上下、宙返り。

最初は鳥と動きが違うから面食らうかもね。

・・・。

勝負よ。

どっちが沢山撃ち落とすか』

　言い終わるよりも早く行動に移った。

腰掛けていた枝から立ち上がり、器用な仁王立ち。

コールビーをその姿勢で迎え撃つ。

妖精魔法、ウィンドーカッターを放った。

立て続けに五発。

先頭の三匹を仕留めたのだが、二発は難なく躱された。

　コールビーの群は慌てながらも四つに分かれた。

正面に三匹、高所に三匹、右方に三匹、左方に四匹。

アリスを敵と認識した様子。

四方から一斉に、爆撃でもするかのように降下して来た。

一段と加速、距離を縮めた。

　俺は援護する事を伝えた。

『真上は俺が片付ける』

『しようがない、任せてあげる』

　俺の使い勝手の良い攻撃魔法は水魔法。

魔法の練習のほとんどを水魔法で行っている。

一つの魔法を磨き上げ、精度威力を意識して行えば、

全てに通じると信じている。

　イメージは高射砲。

威力EP3のウォーターボール、水弾を自動装填。

アリスを真上から襲おうとする三匹を、

探知スキル3D表示でロックオン、ホーミング誘導。

軌道は相手の動体視力を考慮し、横滑りするスライダーにした。

ここまでの手順を再確認、OK。

三発を続けざまに放った。

　アリス目掛けて急降下していた三匹が水弾に気付いた。

速度も威力も脅威だ。

ただ、こちらに向かって放たれた物だが、狙いが外れていた。

無駄撃ちと認識して三匹は加速してアリスに迫った。

　水弾が妙な動きをした。

ククッと横滑り。

気付いた時には被弾。

　アリスを襲おうとしていた残敵の半分が方向を急転換した。

俺を敵と視認したらしい。

こちらに向かって来た。

数は五匹。

　俺は幼気な児童。

堂々と立ち向かう勇気は持ち合わせていない。

けど問題はない。

高射砲のイメージをキープしていた。

手早くロックオン、ホーミング誘導、軌道は横滑りするスライダー。

手順再確認、OK。

五発を放った。

　アリスはと見ると、彼女も善戦していた。

敵を引き付けてウィンドーカッター、そして移動。

枝に飛び移ってウィンドカッター、そして移動。

彼女は俺のような小技が使えないので、強引に軌道を曲げていく。

どのような原理かは知らないが、たぶん、力技。

それでグイグイ曲げて、敵の動体視力を翻弄した。

　国都の外郭南区画。

その外壁に面した一角にスラムがあった。

国都公認という訳ではない。

平民の家を持たぬ低所得者層が集まり、自然発生的に生まれたのだ。

低賃金で働く者達を必要としている限り、

このスラムが壊されることはないだろう。

　町並みからしてゴミゴミしていた。

凸凹が著しい石畳、壊れた玄関、落ちた看板、半壊の屋根等々、

数えたら切りがない。

おまけに路地まで入り組んでいて完全な迷路。

でも、どこからも区画整理しようという声は上がらなかった。

莫大な金がかかるので地主達もお手上げ状態なのだ。

　昼から表通りで酒を浴びている者達がいた。

どうやって稼いだのかは知らないが、山盛りされた肴もあり、

場は大賑わい。

「ひゃはっはっは、これで三日は飲んでいられる」

「彼奴の財布を取り上げたんだろう」

「人聞きの悪い。くれると言うから貰ったんだ」

「どうだか」

　その脇を女が子供の手を引き、逃げるように足早に過ぎて行く。

「目を合わせたら駄目よ」

「うん、分かってる」

　路肩で寝ている者も散見されるが、珍しい光景ではない。

多くは寝たっきりになった者達だ。

スラム住民達が孤独死した者からの疫病発生を怖れ、

表通りにゴミのように捨て置きするのだ。

それを三日に一度、役所の者達が荷馬車で回収して行く。

運ばれる先は国都の外にある国営の焼き場。

細い息をしていても二本足で歩けなければ死体同然に、

平地に掘られた穴に投げ込まれ、

魔法使い達により丁寧に焼き上げられるのだ。

　寝た切りの老人の傍を男が駆けて行く。

この辺りでは知られた顔だ。

それが焦燥感に駆られた顔で駆けて行くのだから、

人目を引かない訳がない。

行き交う誰もがトラブル発生を予感した。

　男が飛び込んだのは古びた大きな建物。

傍目には今にも倒壊しそうに映るが、内部は全く違った。

最新の建材でリフォームされており、新築も同然になっていた。

　ここは外郭南区画のスラムを束ねるボスの一人、

ザッカリーの本拠であった。

ザッカリーファミリー。

建物入り口には見張り、付近には巡回している連中もいたのだが、

男を止める者はいなかった。

中には完全武装の警備の者達が屯していた。

「どうしました」一人が慌てて敬語で尋ねた。

「ボスに急用だ、俺が来た、と伝えてくれ」