異世界ブギウギ。

(アリス)14

　ほどなくして二人が現れた。

王妃ベティがポール細川子爵を従える恰好で現れた。

この二人、顔形が似ているので親子に見えなくもない。

凛とした娘、それを嬉しそうに後ろから見守る父親。

親密な空気感に纏わているので、たいていの者は親子と勘違いした。

その勘違い、的を大きく外してはいない。

親子ではないが、遠縁の親戚なのだ。

二人は細川侯爵家一門の枝葉に位置した。

痩せ細った侯爵家とは対照的に、

二人は太い枝葉として日を浴びていた。

　ブルーノがポールに尋ねた。

「戻ったのか」

　この二月初頭に問題が発生した北方山地に送り出していた。

遥か北にある北域諸国との境にある大山岳地帯。

九州北部から北海道北部にかけて山々が連なり、

その懐は奥深く、自然の要害となっていた。

だが、けっして人が足を踏み入れられぬ山地ではない。

険しい山脈を避けて低山や河川沿いを縫うようにすれば、

少人数であれば通り抜けられた。

魔物や獣の襲撃を撃退すれば、であったが。

　それを踏破した人々がいた。

欲深い商人達であった。

彼ら商人は傭兵や冒険者を警護に雇い、

自然の要害に挑み、踏破した。

北域諸国から来た商人達は北の商品を足利国に売り、

足利国の特産品を仕入れて持ち帰る。

逆に足利国の商人達は自国の商品を北域諸国で売り、

北域諸国の特産品を仕入れて持ち帰る。

互いに莫大な利を生み出した。

　彼らは踏み固めた交易路を整備しつつ、

途中に幾つかの小規模な宿場町を置いた。

魔物や獣の襲撃は避けられないものの、

便利になると商人以外も通行するようになった。

山地の生態系を研究しようとする学者達や、

珍しい素材を手に入れようとする狩人達だ。

さらには山地を開拓する者達までが現れた。

足利国や北域諸国の支配を嫌い逃れた者達だ。

　北方山地の宿場町や開拓村は何処からの支配も受けていない。

逆に足利国も北域諸国の何れも、彼らから税を取り立てようとはしない。

官吏や兵を送り込んでも、

魔物対策を考慮すると赤字にしかならないからだ。

そんな北方山地の一つの開拓村で問題が発生した。

同時に危惧する噂も聞こえるようになった。

そこでブルーノはポールを調査に向かわせたのだ。

そのポールが帰任した。

「はい、昨夕戻りました」

「帰任の報告をする前にベティに捕まったのか。

いつもいつもベティの我が儘に振り回されて、すまないな」

　ポールが苦笑いした。

「お気になさらずに、これも臣下の努めです」

　ベティが得意気な顔で割り込んだ。

「折良くポール殿が帰任したので、調べてもらったのよ」

　ベティに振り回されるのは慣れっこのポールを見ながら、

ブルーノはベティに尋ねた。

「何を調べてもらったんだね」

「三年前のブランドル木村子爵の一件を覚えてらっしゃるかしら」

　記憶を呼び起こすまでもなかった。

山地に囲まれた美作地方で起こった重大な事件だったからだ。

美作領の寄親、ハドリー長井伯爵が領内を巡回していたところ、

随行していた寄子のブランドル木村子爵が突如として抜刀、

長井伯爵を背後から斬り殺した。

「警護の者達が木村子爵を取り押さえたが、

領都での取り調べでは原因は分からず終い。

結局、最後は私の元に送られて来た」

「そうです」

「・・・似てるな、今回の一件に」

「似てるもなにも。

木村子爵と今回の神崎子爵は従兄弟同士です。

母親が姉妹だったそうです。

姉妹の母親の生家が妾の生家と同じ因幡地方なので、

子爵家同士、それ相応に付き合いがありました」

　ポールから一枚の紙切れがブルーノに手渡された。

家系図が書かれていた。

クララとコーリーの姉妹。

姉妹は因幡地方の小島子爵家に生まれ、

姉のクララは美作地方の木村子爵家へ嫁ぎ、

妹のコーリーは但馬地方の神崎子爵家へ嫁いだ。

その三家の家系図が簡潔に纏められていた。

「時間が短かったので、これだけしか調べられませんでした」とポール。

　嫁ぎ先こそ違うが共通点は母親。　

血筋、しかし迂闊な事は言えない。

ブルーノは頭を切り替え、家系図を見直した。

他に何かないかと。

　木村家へ嫁いだクララがブランドルを生み、

神崎家へ嫁いだコーリーがバイロンを生んだ。

姉妹を生んだ母親の名前はジェナ。

そのジェナは小島子爵の正室ではなかった。

側室で、姉妹を生むと若くして亡くなっていた。

「母親のジェナの経歴はどうなってる」

「どうも庶民のようです。

詳しく調べてみますか」

「そうしてくれ」

　ブルーノが頭を捻っていると、

ボルビン佐々木侯爵が傍から手を伸ばして来た。

許可も得ず、さも当然のように紙切れを奪うと目を通した。

フムフムと呟きながら紙切れを片手に、ベティに尋ねた。

「ベティ様が今回の件と美作の事件を、

関連付けなされた理由を窺いたい」

「ジェナ様の生家までは知りませんが、亡くなった状況は、

噂で聞き知っています。

あくまでも噂ですよ。うわさ」

　ボルビンはブルーノと顔を見合わせ、踏み込んだ。

「噂とやらをお聞きしたいものですな」

「小島子爵家は病死扱いにしていましたが、

事情を知る親戚筋から流れた噂では、

ジェナ様は手首を切って領地の川に身を投げたそうです」

「ふうむ。

ジェナ様の手当てをした医者は」

「手遅れだったと聞いております」

　ブルーノは頭を整理した。

単純だけど、説明し難い背景が目に浮かぶ。

自殺した母親が生んだ姉妹、孫達の凶行。

それを結びつけるのは、血筋。

ブルーノはポールに目を遣った。

目色を読んだポールが応えた。

「ブランドル子爵は断頭台送り、お家は取りつぶし。

子爵家の領地は賠償償金代わりに長井伯爵家に併合されました」

　ブルーノが裁断を下した張本人なので忘れる訳がない。

ただ、今回は被害者が生きていた。

その辺りの塩梅が。

　ベティが尋ねもしないのに口出しした。

「断頭台送りにして、お家も取りつぶしにして欲しいですわ」

　綺麗な顔して平然と言い放つベティをブルーノは繁々と見た。

「エリオス佐藤子爵は手当てが早かったので生きているぞ」

「でも後遺症で身体が御不自由とか。お気の毒です」

「そうだな」

「はっきり申し上げます。

血の濁った者が貴方様の近くに寄る機会を与えたくありません」

「そうか、そう思うか。

血筋の所為だと思うか」

「姉妹の母親から先は分かりませんが、他に考えようがないでしょう。

行為とその前後の事情は似ています。

説明のつかない犯行。

間違いなく血が大きな要因です」

　ポールがベティに賛同した。

「私も貴方様に危うい輩が近付く機会は与えたくありません。

危険分子になる可能性を持つ者は未然に排除すべきです」

　ボルビンが手元の紙切れをブルーノに差し戻した。

「バイロン神崎子爵に子供はいないが、弟がいますな。

同じ母親から生まれています。

後を継ぐとすれば当然、彼でしょうな」

　ブルーノは手元に戻された紙切れを睨むように見た。