異世界ブギウギ。

(戸倉村)8

　獣人が二手に分かれて解体を開始した。

まず首を斬り落とし、血を抜いた。

血が完全に抜けるのを待ってから四肢を切り放ち、

腹を割いて内臓を取り出した。

ぞろぞろと出てくる長い内臓が地面にぶちまけられた。

その端っこに卵の形に似ていた物がくっついていた。

黒い卵がそれ、魔卵だ。

　獣人は魔卵を大事に扱った。

内臓から切り放つと、まるで果実であるかのように取り上げ、

血を拭った。

掌から、はみ出る大きさ。

それを見た者達は満足そうな表情で頷いた。

高く売れるサイズ、と顔に描いてあった。

　魔物だからといって、

全ての魔物が体内に魔卵を持つ分けではない。

理由は分からないが持つ魔物がいれば、持たない魔物もいた。

籤と同じで当たり外れがあった。

今回の当たりは一頭のみ。

　魔卵の大きさにしても様々。

両手で持てないサイズの物から、指先で摘める物まで。

魔物の大きさには比例しない。

小さな魔物が大きな魔卵を持っていても珍しくはなかった。

　人も魔素を持っているが、どういう分けか魔卵は持たない。

残酷だが、昔から、戦いで勝った方が、

討ち取った魔法使いの身体を解体して、魔卵の回収に努めた。

が、一度も見つけられなかった。

今では、人は魔卵は持たない、と認識されるようになり、

解体されることもなくなった。

　俺は魔卵の売却に思いを馳せた。

俺は三男なので、いつまでもこの村に居られる訳ではない。

成人すれば、いずれ出て行かざるを得なくなる。

ただの村人の次男以下は新たに田畑を開墾すれば、

分家として認められて村人の一員になれた。

ところが村長の家は事情が違った。

嫡男に財産・権力を集中する必要があるので、

諍いを回避する為に嫡男以外を外に出した。

勿論、無一文で放り出す分けではない。

独立し易いように高等教育を受けさせ、

仕官先・奉公先・養子先を探しやり、可能な限りの援助をした。

　俺は冒険者を夢見ていた。

魔物狩りに可能性を感じていた。

魔物を倒せば肉が食える。魔卵は売ればいい。無駄がない。

村には一軒の食堂兼飲み屋兼商店の旅籠がある。

そこで魔卵の売買価格を聞こう、と頭の片隅にメモした。

　油断していた。

俺は後ろから捕らえられた。

ヘッドロック。

匂いでケイトと分かった。

「こんなとこに居たのね」耳元に小声で囁かれた。

　彼女は怒っていた。

ググッと締め上げられた。

最近、父が守り役の彼女に体罰を許可したので、今日も容赦がない。

俺は小声で、「ごめん、ごめん」と謝るので精一杯。

「まったく」パシッと頭を叩かれて解放された。

　彼女は粘性ではない。

向こうに見える皆に聞こえぬように小言。

「叩かれないと分からないの。

何時も言ってるでしょう。

ほんとうに、何時もいつも。

何かするときは、私に声をかけなさいって」

「はっはっは」

「はっはっはじゃない」彼女は手荒く俺の肩を掴み、傍に引き寄せ、

呆れたような顔で俺を見て、

「ねえ、ダン様、魔物の解体を見ていて面白いの」と尋ねた。

「面白いよ。初めてだよ。ケイトは」

「何度か見ているわ」

「それじゃ、ケイトも解体が出来るの」

「出来るわ」

「魔物狩りは」

「恐かったけど一度だけ。小さな物を射たことがあるわ」

「へえ、凄い。その時に魔卵は取れたの」

「なかった」

「残念だったね」

　アンソニー佐藤は魔物・ヘルハウンドの首を手土産に、

領都・名古屋に上った。

昔なら、ただの村長なので名古屋では旅籠泊まりだった。

ところが今は身分が違った。

正式に尾張伯爵家の武士に任じられたので、

名古屋に屋敷を構えていた。

　その屋敷で二人の息子が待っていた。

長男のトーマスと次男のカイルだ。

二人とも十一才になると領都の幼年学校に入学させた。

寮住まいが決まりであったが、特別に許可を得て屋敷に戻っていた。

田舎者であった二人は、すっかり都に馴染んでいた。

着る物は当然、髪型から履き物まで。

「父上、お待ちしていました」

「拙者もです」

　言葉遣いだけでなく、礼儀作法も身に付けていた。

　アンソニーが問うた。

「どうした。父が恋しくて待っていたのか」

「まさか父上。

ヘルハウンドを見たいだけですよ」

「そうです。

この辺りでは珍しいそうですからね。

伯爵家に持って行かれる前に見せてもらいます」

　先触れを出していたので、伯爵家よりの返事も届いていた。

魔物の首改め日時は翌日とのこと。

明日午前に名古屋城正門前の奉行所、との指示があった。