異世界ブギウギ。

(戸倉村)7

　ただの子供であれば今頃は失禁して気を失っているか、

発狂しているかの何れかであっただろう。

生憎、俺は形こそ子供だが、心は大人。

薄汚れた心には自信があり、まだ折れてはいない。

　大きく深呼吸した。

疲労困憊で身体は動かしようがないが、

鼓動を鎮める為に丹田を意識して呼吸をコントロールした。

　このような状況下では勝利は覚束ない。

それでも生き残ることには拘りたい。

可能性は残されていた。

何しろ相手は魔物と言っても所詮は四つ足。

　脳内モニターで魔物の動きを探った。

茶色の点滅が二つ。

二頭はウロウロしていた。

唸り声も漏れ聞こえた。

焼けた死体がないことに戸惑っていた。

どうやらブレスで嗅覚が鈍っている様子。

　丹田に溜めている力の残量を探った。

意外と残っていた。

テレポートで使い切ったと思いきや、まだまだ余裕。

過激な念力使用に身体が追い付かず疲労困憊しているだけだ。

　生き残る為の小細工を思い付いた。

寝たままの姿勢で頭を軽く擡げ、視線を左右に巡らせた。

最適な的を見つけた。

距離は離れているが、真正面の木立。

こんもりした藪と、その先の細い木。

　掌の拳大の石を握り締めた。

的をガン見。

藪を突き破り、幹に当てる。イメージは剛速球。

肘を立て、手首のスナップを利かせた。

最後まで引っかけていた人差し指・中指の二本に念力を集中し、

離す寸前に重さを付加した。

　不格好な投げ方だが、指の引っかかり具合が良かった。

手応え充分。

期待に応えて拳大の石が飛んだ。

低空飛行で的に向かった。

少年野球と言うよりは、中学野球のエース並みの速さではなかろうか。

自分で言うのも何だが・・・。

　狙い通りに藪の中を、「ガサゴソ」と通り抜け、

その先の幹に当たって小気味良く、「カーン」と音を立てた。

　弾かれたように二頭の魔物が反応した。

咆えて、そちらに飛ぶようにして駆けて行く。

　安心した。

ついでに一休み、一休み。俺は一休さん。

初動は人力で補う必要がある、と実感した。

今日まで念力と並行して身体を鍛えてはいたが、

あくまで別物と考えていた。

どうやらその認識を改めなければならぬらしい。

　脳内モニターで魔物の行方を追った。

二頭は困惑しているのか右往左往し、どちらにも進みかねていた。

　と、新たな点滅が発生した。

緑色。

緑色の点滅は人。

左から三つ、右からも三つ。麓からこちらに向かっていた。

移動速度と人数から村の周辺を見回っている獣人であろう。

彼等は常に槍一人、盾一人、弓一人で組んでいた。

今回も、魔物が咆え呻り騒いだのを耳にし、急行して来たのだろう。

　彼等獣人は魔物が相手でも一歩も退かない。

害獣退治と同様に盾持ちが囮になり、

側面に回った弓槍二人が援護する態勢をとる。

盾で止めた魔物を矢で手傷を負わせ、弱らせてから槍で仕留める。

魔物の数が多ければ角笛で急を知らせ、

仲間が集まるまで魔物を足止めする。

彼等は優れた狩人の集団なのだ。

　やがて彼等の声が聞こえてきた。

飛び交う声から、興奮している様子が伝わって来た。

「おっ、やっぱり魔物だ」

「それも二頭。番いだな」

「この辺りでは見られない奴だ」

「ヘルハウンドだ」

　犬の種から枝分かれした魔物の名前が飛び出した。

「木曽谷に生息する奴に似ているぜ」

「木曽谷の大樹海か」

　反対方向からの呼びかけ。

「おーい、そっち、聞こえるか」

「聞こえる」

「こっちの一頭は貰った。そっちは任せた」

「おう、任された。ブレスがあるから盾は無しだぞ」

「わかった」

　魔物も俺のことはそっちのけで、新手の出現に興奮した。

双方に向けて咆哮、威嚇した。

　立て続けに矢音。

藪が揺れる音。

枝が折れる音。

何かが駆ける物音。

獣人の掛け声。

魔物のものと思しき悲鳴。

　それも間もなく終わった。

脳内モニターで確認すると、茶色の点滅が消えて、

緑色の点滅のみが残っていた。

「こっちは怪我人なし。そっちはどうだ」

「怪我人なし。

ただ、困ったな。

この大きさだと、村に持ち帰れない。どうする」

「心配すんな。

この騒ぎだ。他の組も嫌でも気付いた筈だ。それを待とうぜ」

　脳内モニターで監視していると、新たな緑色の点滅が現れた。

時間差はあったが巡回している獣人だけでなく、

ただの村人達も大勢が駆け付けた。

麓で立ち働いていた者達が斧や手槍を手に、

決死の覚悟で上がって来た。

暫くすると聞きなれた声が。

　父だ。

アンソニー佐藤は案内されて仕留められた魔物と対面した。

番いの二頭。

この辺りでは見慣れぬ種類だ。

獣人の頭、クリフに問う。

「もしかして、これは」

「ヘルハウンドです。

こいつは木曽谷に縄張りを持つヘルハウンドに似ています。

おそらく・・・」

　だとすれば容易ならぬ事態だ。

通常、木曽谷のヘルハウンドは大樹海を縄張りとし、

めったに外に出ることはない。

が、ある一定数に達すると突然、群れが二つに割れ、

一方が新たな地を求めて移動を開始する。

民族の大移動ならぬ魔物の大移動だ。

魔素の多い新天地を目指して旅をし、途中の町や村だけでなく、

城郭都市までも遠慮なく襲う。

辿り着いた新天地の魔物が邪魔すれば、それも食い荒らす。

同種のヘルハウンドでもだ。

身内以外は一切容赦しない、と言われていた。

「どう見る」

「何百年かに一度の大移動、とは聞いています。

それが今年なのかどうかは・・・」

「早計に判断するのはどうかな、というところか。

二頭がはぐれただけなら良いのだが、気になる。

・・・。

木曽谷から出るとしたら、まず美濃か信濃だ。

それが尾張まで来ているとなると、おかしいな、

途中どこかで人の目に触れている筈なんだがな」

「発見したとは、どこからも届いていません。

獣道から獣道を辿る知能を身に付けたのでしょうか」

「・・・、かも知れん。

とりあえず領都には知らせておこう」

「首を切り落とし、塩漬けにして手土産にしますか」

「それが良いだろう、そうしてくれ」

　体力に回復の兆し。

俺は片手で岩につかまり、よろよろと、なんとか立ち上がった。

みんなに見つからぬように、魔物の解体を見物した。

特に目を引いたのは魔物の体内から、

「魔卵」と呼ばれる物を取り出す作業だ。

　実際には魔物の卵ではない、

形状が卵型なので、昔からそう呼ばれているだけだ。

厚い殻を割ると中には魔素なるものが詰まっているのだそうだ。

下手に割ると魔素が零れ落ちて売り物にならなくなるので、

素人には絶対に触らせない。

なにしろ高価なのだ。