異世界ブギウギ。

(どうしてこうなった)4

　俺は屋敷へ急ぎ戻った。

まだ迎車の姿はない。

執務室で仕事をしながら待つ事にした。

自慢ではないが、暇潰しの仕事には事欠かない。

　それほど待たされなかった。

一山片付けた頃合い、門衛が迎車の到着を告げに上がって来た。

「王宮からの迎車が到着しました」

　遅れて、玄関で待機していたスチュアートが戻って来た。

「近衛のエリス野田中尉がお迎えに参られました。

迎車が三輌、護衛が二十騎です。

ダンカン執事長が中尉を一階の応接室に案内されました」

　屋敷警備責任者のウィリアム佐々木と、侍女長のバーバラをお供に、

俺は一階の応接室に向かった。

ウィリアムが階下へ下りながら疑問を呈した。

「私共の同席が必要なのですか」

　バーバラも同意した。

「ええ、そうですわよね」

「二人の立ち合いが必要、と予感が告げたんだ」

「「予感ですか」」

　羊羹ほど美味しくはない予感だが、時として兼ね備えている時もあった。

　俺達の入室に合わせてエリス野田中尉がソファーから立ち上がった。

俺を見て、何時もの様に淡々と述べた。

「王妃様のご指示でお迎えに参上いたしました」

「ご苦労さん。

お茶を飲む暇はあるかい」

「はい、問題ありません」

　エリスの相手をしていたダンカンが書状を俺に手渡した。

「野田大尉殿から預かりました。

王妃様からだそうです」

　俺はそこでエリスの階級章に気付いた。

「おお、昇進なさったんですね。

大尉昇進お祝い申し上げます」

　エリスが真顔で返礼した。

「それもこれも伯爵様のお陰です」謙遜するエリス。

「いいえいいえ、エリス殿の実力ですよ」

「今回の昇進に伴い、

私が正式にイヴ様の供回りの責任者になりましたので、

今後とも宜しくお願い申し上げます」

　これまではカトリーヌ明石大尉、今は少佐、が任じられていた役目だ。

俺はエリスに尋ねた。

「だとするとカトリーヌ明石少佐も昇進ですか」

「ええ、中佐になられました。

正式に近衛軍調整局長です」

　ほほう、着実に将官への階段を上がっているではないか。

知らぬ人ではないだけに色々な意味で嬉しい。

　俺はエリスにソファーに腰を下ろす様に促した。

エリスの連れは三名、副官と護衛だ。

その三名がソファーの後ろに控えた。

俺の方は、ダンカン、スチュアート、ウィリアム、バーバラ、

そして護衛が二名の大所帯。

こちらもソファーの後ろに控えた。

　メイドが腰を下ろした俺とエリスの前にお茶を置いた。

急ぎだと分かっているので飲み物だけ。

俺は軽く口を付けた。

これはっ、俺様用に調整された甘口の珈琲だ、美味い。

　王妃様からの書状を改めた。

手跡は見慣れた王妃様付の書記のもの。

本文もそう。

末尾のサインのみが王妃様の手になるもの。

何時もの仕様だ。

そこに一点の曇りもない。

俺はエリスに尋ねた。

「大尉殿、今回のお招きの主旨を聞いていますか」

「いいえ」

　エリスの顔色から、立ち入りたくない雰囲気が伝わって来た。

彼女は厄介事と察しているのだろう。

　書状にも主旨は書かれていない。

書かれているのは、これからの手筈のみ。

文脈から推測し、家臣達に説明した。

「僕は一ㇳ月ほど、王宮に詰める事になった。

その間は連絡が遮断される」

　ダンカンが尋ねた。

「いやに急ですね」

「それだけの事態という事だ」

「・・・承知しました。

して、当家としては」

「対外的には、何事も起きていない様に装って欲しい。

勿論、学校には休学届を提出のこと、これは執事長に頼む。

伯爵様は急用で領地の視察に出た、それで誤魔化せると思う。

一ㇳ月で済むわけだからね。

・・・。

国都の統括はダンカンに委ねる。

ウィリアムとバーバラはそれを助けてくれ」

　三人が素直に頷いた。

　俺は続けた。

「美濃はカールに委ねる。

そのカールへの連絡は兄のポール殿が行うそうだ。

一応宮殿から、僕も書状を送っておく」

　ウィリアムに不安気な表情で尋ねられた。

「伯爵様はお一人ですか」

「すまん、それを今説明する。

人員は限られている。

執事一名、メイド二人、護衛三名。

足りないところは王宮から人を出してくれるそうだ」

　急な事で当家は大騒ぎになった。

人員の選定に、一ㇳ月分の荷造り。

俺以外が走り回った。

　俺はエリスと四方山話に興じた。

年齢差はあるが、そこはエリスが切り開いてくれた。

アルファ商会とオメガ会館に興味があるようで、詳細に質問を重ねた。

いやいや、興味を超えた質問が多いのだが。

俺は思い切って尋ねた。

「大尉殿、もしかして商売に興味がおありで」

　エリスが胸を張って答えた。

「当然でしょう。

退官後に備えるのは軍人の常識です」

「尉官ですと男爵の爵位が得られる訳ですが、

大尉殿の場合は年齢的に佐官に進まれると思います。

勤続年数をクリアすれば年金がありますよね。

子爵位に年金、鬼に金棒ではないですか」

「それだけでは詰まらないでしょう」

　そこでエリスは背後に控える者達の存在に気付いたらしい。

軽く咳払いして、誰にともなく言い訳した。

「とにかく、営舎暮らしの私共にとって生の情報は貴重なのよ。

そうよね、みんな」

　副官と護衛の三名が深く頷いた。

四方山話と思っていたのだが、驚いた。

軍人の営舎暮らしが察せられた。

　うちの大人達は仕事が早い。

ダンカンが報告に来た。

「人員の選定と積み込みを終了しました。

何時にても発てます」

　エリス達と玄関に出た。

俺に付く人員が待機していた。

執事はスチュアート、メイドはジューンとメイド長のドリス。

護衛はウィリアムが薦めたユアン、ジュード、オーランドの三名。

「騎乗の必要があった場合に備えて騎士団から選出しました」

　今回は迎車での移動だから、騎乗する機会は来ないかも知れない。

でも、万一に備えるのは軍人の務めだ。

異論はない。