異世界ブギウギ。

(テニス元年)26

　玄関には手空きの者達が出迎えていた。

メイドの一人が馬車のドアを開けてエスコート。

「おかえりなさいませ」

　このエスコート役は人気で、メイド達が争奪戦を繰り広げるのだそうだ。　

ジューンが悔しそうな顔で俺を見ていた。

えっ、争奪戦に負けたのは俺の責任なの、違うだろう。

そのジューンの隣で執事長・ダンカンが、苛立ちを隠し、俺を見ていた。

彼は皆の手前、余計な事は口にしない。

ルーティン通り、俺の後ろに従った。

　着替えより先に、ダンカンの抱えている問題に対処した方が良さそうだ。

「執務室で聞こうか」

「はい」

　エスコート役のメイドに頼んだ。

「二人分のお茶を頼む」

　執務室で二人きりになった。

俺はダンカンにソファーを勧めた。

固辞するダンカン。

でもそれは許さない。

俺が先にソファーに腰を下ろして、ダンカンを見上げた。

「ねえダンカン、上からご主人様を見下ろしちゃ駄目だよね」

　ダンカンは虚を突かれたかの様な顔をした。

結局、渋々感一杯の空気を醸し出して腰を下ろした。

そこへメイドがお茶を運んで来た。

俺には緑茶、ダンカンには珈琲。

お茶請けはマンゴーのショートケーキ。

「今街で人気なんですよ」とはメイド。

　咽喉を潤してダンカンに尋ねた。

「それで話は」

「今お見せします」

　ダンカンは内ポケットから一通の書状を取り出し、俺の前に置いた。

役所仕様の定型封筒で、表には召喚状の文字と俺の名前、

裏には見慣れぬ紋章。

「召喚状ね、誰から」

「ホアキン高山伯爵様からです」

「知らないな」

「和泉地方を治めていらっしゃる方です」

「会ったこともないと思う、それが」

「使いの者が申すには、召喚状だそうです」

「はあ、・・・召喚状」

　俺宛の書状手紙の類は、

受け取った段階で鑑定スキル持ちが検査した。

安全か、否か。

安全と分かった物を、執事長が区分けした。

公的か、私的か。

公的と判断した場合は執事長が職権で開封し、中身を改めた。

今回の召喚状も既にダンカンが目を通していた。

　俺は召喚状を読み進めた。

簡潔な文章なので一目で読めた。

要するに、「直ちに我の下に出頭せよ」とのこと。

　召喚状は公的な書類。

宮廷が発する強制力のある物。

まあ、今回の様に寄親伯爵が発する場合もあるにはある。

が、それは例外的な措置。

範囲は、己に従う寄子貴族のみに限られた。

俺は召喚状をテーブルに置いた。

「ホアキンはアホなの」

「どうやらその様です」

　ホアキンではなくてアホキンらしい。

「使いの者の身分は」

「執事の一人でした。

鑑定スキル持ちに確認させましたので、間違いありません」

　ダンカンは怒りながらも最低限の仕事をしていた。

初手で敵の確認を怠らない。

流石は執事の家柄。

俺はケーキを一口、美味い。

さて、どう対処すべきか。

それも寄親伯爵として。

ダンカンが珈琲を飲み干して言う。

「召喚状とは失礼にも程があります。

同格の伯爵に対する態度では御座いません」

　ダンカンの目色が怖い。

日頃の彼からは考えられぬ色。

許可すれば殴り込むだろう。

俺は火に油を注がぬ様にした。

「使いの執事の様子は」

「・・・慇懃無礼そのものでした。

まるでこちらを格下扱い。

・・・。

私が、同格の寄親伯爵相手に召喚状は失礼だろう、

そう申したのですが、聞く耳を持っておりませんでした。

主人が主人なら、家来も家来、どちらも屑です」

　俺は尋ねた。

「それでも、何らかの調べはしたんだろう。

例えば召喚状に繋がる原因とか」

「適いませんね。

はい、そうです。

こちらが捕えた五名のうちの二名が、ホアキンの寄子貴族でした。

ですからその関係かと」

　ダンカンはきちんと仕事をしていた。

難しい問題ではなくて単純な事だった。

それ以外にホアキンとの間に関係はない。

　ホアキンのレベルは知れた。

これは即行で解決すべきだろう。

俺は執り行う方法をダンカンに詳細に説明した。

　全てを聞き終えたダンカンが疑問を呈した。

「大丈夫ですか。

これが王宮へ知れた場合にお咎めは御座いませんか」

　ホアキンへの怒りより、執事長としての職分が優先したようだ。

「だから誰も暴走せぬ様にダンカンを連れて行くんだろう」

　ダンカンから解放された俺は自室に戻って風呂、着替え。

勿論、メイド達が世話してくれた。

俺に拒否権はなかった。

このところ、メイド達が世話を焼きたがるので、困った、困った。

　着替え終えるのをダンカンが待っていた。

彼も覚悟を決めたらしい。

顔色が良い。

「関係各所への書状の手配は」

「済みました。

書くのは書記スキル持ちに、届けるのは兵士に」

　手短に答えた。

まるで軍隊調、気持ちが入っていた。

「ダンカンの役目は、後方からの俺の支援なんだから、

少し肩の力を抜こうか」

　玄関先は大賑わい。

群れ成す兵士の一団。

その周囲には当家の使用人達が溢れていた。

私語が飛び交っていたのだが、メイド・ジューンがドアを開けた途端、

波が引く様に静まった。

「伯爵様のお成りです」

　ジューンの甲高い声。

ウィリアム佐々木の声が続いた。

「整列」

　兵士の一団が踵を合わせ、姿勢を正した。

見送りの使用人達は一斉に、その左右に割れた。

俺はウィリアムに尋ねた。

「抽出した兵力は」

「三十八名です。

うち、スキル持ち二十六名です。

スキルを持たない十二名は、木曽の魔物の討伐に慣れた者達なので、

何等ご心配は御座いません」

「つまり問題がない訳だ」

「作戦行動に支障は御座いません。

目立たぬ様にとのご指示でしたので、全員馬車にて輸送します」

　俺は後ろを振り向いた。

「行くよ」

　侍女長・バーバラが飛び切りの笑顔。

「程々にしてくださいませね」