異世界ブギウギ。

(テニス元年)6

　翌日も大講堂は大盛況。

外には入場を待つ行列、内には試合に出たい生徒達の行列。

学年やクラスに関係なく、大勢の生徒がテニス体験を望んだ。

これに学校当局は頭を痛めた。

結局、規制の上に規制を重ね、事態を収拾しようとした。

それで済む訳がない。

あちこちから抗議の声が上がった。

　担任・テリーが教頭に手招きされたのを潮に、俺は運営席を離れた。

正確には逃げた。

この騒ぎは俺の手には余る。

学校当局に任せよう。

彼等は大人なんだから、良い解決策を講じるだろう、たぶん。

　大講堂の裏口から外に出た。

校庭を暫く歩いて、ベンチに腰を下ろした。

良い風が俺の頬を撫で回した。

右肩に微かな重さ。

アリスが腰掛けた。

少し遅れて左肩にも重さを感じた。

ハッピーだ。

二人は透明化していたので、誰にも気付かれない。

俺が溜息付くと念話が来た。

『まるで大人みたいに辛気臭いわね』

『パー、リラリラックスッペー』

　大人ならこんな事態を想定していたかも知れない。

けど俺は未熟な子供。

ここまで受け入れられるとは思わなかった。

ただ、単純に受賞を狙える、商売になる、それだけを考えていた。

　物事は俺の意志とは関係なく進んだ。

クラス皆が望んだ様に、我がクラスが最優秀賞に輝いた。

代表して俺が表彰を受けた。

教師席を見ると、テリーは大いにお疲れの様子。

それでも俺達を褒め称えてくれた。

「来年も獲ろうな」

　今は心にもない言葉。

でも、来年のテリーは分からない。

俺達に発破を掛ける姿しか思い付かない。

そんな性格が分かっているので、俺は苦笑い。

　俺はアリスとハッピーを同伴してテニスショップに向かった。

校門を出た所で当屋敷の随員達が合流した。

執事・ダンカン、従者・スチュアート、メイド長・バーバラ、

メイドのドリスとジューン。

それに兵士四名が加わった。

皆は俺の気持ちが分かっているのか、受賞に関しては何も述べない。

優しいな、みんな。

今回を糧にするよ、みんな。

　アルファ商会本拠は外郭南区画にあった。

貴族街から近く、歩ける距離。

学校からだと少し離れているが、馬車に乗る程ではない。

でも、もうじき伯爵。

そうなると子供だよとは言っていられなくなる。

周囲の迷惑を考慮して学校の行き帰りは馬車になるだろう。

それまでは歩きを楽しもう。

　商会が見えて来た。

リフォーム中の店舗の隣で、仮店舗がプレオープンしていた。

今俺達を一輛の馬車が追い抜いた。

描かれた紋章を見てダンカンがスチュアートに質問した。

「あの馬車は何処の誰ですか」

　スチュアートは考えて一つの姓を告げた。

「はい、正解。

それが当家との縁でプレオープンに招待した子爵家です。

では、同じ様な紋章を使っている家があります、それは」

　同じ紋章を使用しても、ちょっとだけ差異を付ければ認められた。

この面倒臭い問題にスチュアートは少しも怯まない。

一つ一つ、その名を挙げて行く。

驚いた。

名を挙げるスチュアートもだが、成否を下せるダンカンもダンカンだ。

俺が学校でのんびりしていた頃合い二人は、

屋敷で書類仕事に勤しんでいると思っていた。

ところがそれ以上だった。

俺の役に立つ為に、貪欲に知識を吸収していると分かった。

その範囲は雑学トリビアにも及ぶのかも知れない。

　俺達を追い抜いた馬車が仮店舗の馬車寄せに入った。

すると間髪入れずにスタッフ二人が駆け寄った。

一人が車内に聞こえる様に声を掛けてドアを開けると、

もう一人がエスコート役に回った。

車内から下りる招待客を丁寧にエスコート。

下りて来たのは着飾ったご婦人と、お付きの執事とメイド。

それを仮店舗入り口までご案内。

引き継いだのは経営陣の一人、ルース。

何事かご婦人の耳元に囁き、その答えを受けて、店内案内を始めた。

　俺は何て恵まれているんだ。

優秀な人々に支えられていると実感した。

言葉にはしないが、心の内で感謝した。

　どうやら仮店舗の視察は無用のようだ。

俺は仮店舗ではなく、リフォーム中の倉庫に入った。

そこがテニスショップとポーションショップ、そして商会事務所になる。

俺に気付いた現場監督が早足で迎えに来た。

ダンカンが俺に尋ねた。

「仮店舗の視察だと思っていましたが」

「君も見ていただろう」

　ダンカンが俺の言動に留意しているのは知っていた。

今回も視線の先を追った筈だ。

「はい、見ていました。

商売とは言え、きちんと指導されています。

これを見習い、屋敷でも負けぬ様に徹底させます。

・・・。

本日の訪問は事前に告げています。

たぶん、シンシア殿がお待ちになっていますよ」

「誰か走らせてくれるか、予定変更だって」

「それでは私が」

　スチュアートが買って出た。

仮店舗へ向かった。

　拝領した伯爵邸のリフォームが終わった。

それに伴い、引っ越しとなった。

これが一日では済まない。

使用人も増えたので五日にも渡っての引っ越し。

その面倒臭い引っ越しを終えると、次のスケジュールが目白押し。

中でも最大の物は陞爵パーティ。

疲労漂う中で、自らを披露する訳だ。

美濃の寄親伯爵に成りましたよって。

　当日は日頃の行いも良く、晴天。

俺は本館玄関で全出席者を出迎えた。

来るわ、来るわ、お貴族様方が。

招待した側だから承知していたが、実際に出迎えるとなると、疲れた。

それでも疲れた顔は出来ない。

玄関へ上がって来る相手に、飛び切りの笑顔で言葉を掛けた。

「本日はお忙しい中、当家へご足労頂き、誠にありがとうござます。

奥にて大いに楽しんで下さい」

　もしくは。

「お忙しい中、お越し下さりまして、ありがとうございます。

本日は大いに楽しんで下さい」

　あるいは。

「ようくいらっしゃいました。

中にて大いに楽しんで下さい」

　後ろからダンカンが相手の馬車の紋章を見て、姓名と爵位を、

手短にレクチャーしてくれた。

それによって俺は言葉を使い分けた。

　そして狙い澄ました様に最後の馬車が現れた。

先触れは顔馴染みのカトリーヌ明石少佐。

彼女は近衛の女性騎士隊を率いて、王妃様の警護を担っていた。

そのお偉い少佐が意気揚々と当家の門を駆け抜け、

俺の目の前で颯爽と下馬した。

「佐藤伯爵殿、王妃様が参られる」

　これまた顔馴染みの副官が彼女の馬の手綱を預かり、

馬車寄せにて待機した。

遠目に馬車を確認した俺は馬車寄せに下りた。

とてもではないが、王妃様相手に、玄関での出迎えは考えられない。