異世界ブギウギ。

(伯爵)15

　会場に出入りする者が多い。

その全てが礼装。

当事者とその関係者のみではなく、警備の近衛兵もであった。

儀式感、空気感が半端ない。

俺達もその波に飲み込まれた。

　入り口の受付は典礼庁の文官複数名。

忙しなさそうに帳簿等を確認し、書き込みを行っていた。

俺達は案内の女官の手続きでスムーズに通過できた。

よくよく見ると、全ての当事者に女官が付いている訳ではなかった。

大半は当事者か関係者が手続きを行っていた。

俺達は何故か特別に扱われていた。

　フロア入り口には近衛兵が壁を背にして、ずらりと並んでいた。

その威圧感、半端なし。

女官に気付いたのか、そのうちの二名がサッと前に進み出て来た。

そして俺達を先導してくれた。

　ドアが大きく開けられた。

すると通路には赤い絨毯が敷かれていた。

近衛兵の一人が俺に囁いた。

「伯爵様になられる方は最前列です。

御家臣の方々もです」

　フロアは二つに分けられていた。

前方が叙爵陞爵される当事者達が座る席。

後方は叙爵陞爵される側の関係者か、観覧する者達が座る席。

　前方も後方も大方が埋まろうとしていた。

その中を俺達は所謂、バージンロードを案内された。

エスコートは女官と近衛兵。

特別感が半端ない。

不躾な視線の中、俺達は最前列に案内された。

「それでは我々はここまでです」

　女官と近衛兵が優雅に挨拶し、踵を返した。

俺はその三名の背中に言葉を投げた。

「ありがとう」

　席は折り畳みではなく、床に固定されていた。

その並びに俺達は腰を下ろした。

俺はカールとイライザに挟まれる格好になった。

イライザが俺に囁いた。

「まるで私とカールの子供みたい」

　イライザは俺の四つ上。

カールに至っては二十も上。

「もしかしてイライザの目は節穴」

「どうしてそうなるのよ」

「なんとなく」

「理由をおっしゃい、理由を」

　カールから呆れた様な声。

「ここに来ても二人は大の仲良し子好しだな。

お兄さんは安心したよ」

　最奥の階段を上がるとステージがあり、

見るからに重厚そうな椅子が据えられていた。

今は国王がいないので、そこには一つのみ。

王妃様の席が用意されていた。

そこを照らす照明が点けられた。

典礼庁の長官がステージ脇から姿を現した。

控えていた風魔法使いが彼の言葉を拡散した。

「もうじき王妃様が入られます」

　まず近衛の女性騎士十名が現れ、ステージ上の配置に付いた。

そしてポール細川子爵の先導で王妃様が入られた。

公式の場であるので、金のティアラをされていた。

正面に立たれ、フロア全体をゆっくり見回され、軽く頷き、席に付かれた。

右に立つのがポール殿。

左はカトリーヌ明石少佐。

この立ち位置で二人の重用ぶりが分った。

　男爵への叙爵から始められた。

典礼庁のスタッフが名前を読み上げ、

別のスタッフが当事者をステージ上にエスコートした。

長官が淡々と滞りなく当事者に証書を手渡すと、

王妃様が言葉を掛けられた。

「これから励んで下さいね」

　言葉に、漏れなく全員が一瞬、硬直、そして背筋を伸ばして、

「励みます」深々と頭を下げた。

　儀式美が遺憾なく発揮された。

　俺は暇だったので鑑定を始めた。

勿論、公明正大にではない。

下位の者には捉えられないだろうが用心して土魔法を重ね掛け。

こっそり、姑息に、階段を上がる当事者の足裏を捉えた。

それで判明した。

政の一環であった。

　そもそもが叙爵陞爵は政の一環ではあるが、

今回のはそれが特に著しい。

西の二つの反乱の討伐に関わっている人物が異様に多かった。

どこそこの戦場で活躍した。

あるいは戦場でなくても、後方にて一定以上の貢献をした。

　反乱初期は王妃様や評定衆に敵対する派閥、目障りな派閥、

欲しい職責にある者が、名指しで戦線に投入された。

そして磨り潰された。

その間、この様な叙爵陞爵の機会は設けられなかった。

ただ、空席を王妃様と評定衆で分け合ったのみ。

　あの頃に比べると、その度合が減ったからの今回の叙爵陞爵。

つまり初期の目的を達したので、味方を投入をし始めた。

そして彼等の手柄を公正に評価した。

そう理解した。

　なんて勝手な叙爵陞爵なんだろう。

でも俺は王妃様の派閥と色分けされていた。

声高に主張した訳ではないが、周囲はそう見ていた。

敢えて否定はしないが、むかつく。

でも口にも態度にもしない。

俺は家臣を抱えているのだ。

彼等を庇護する責がある。

せめて正式な寄親伯爵となり、一定の権力を有するまでは貝になろう。

　うんっ、おかしい。

空気が変わった。

どうやらそれに気付いたのは俺一人。

他はステージに注目していた。

　そのステージの脇から新たな女性騎士が現れた。

馴染みの顔。

カトリーヌ明石少佐の副官がゆるりとした足取りで上司に歩み寄った。

意識した動き。

あれだ、注目を集めない様にしているのだ。

それが功を奏していた。

誰も不審に思わない。

　カトリーヌが副官に気付かぬ訳がない。

それでも、ちらりともしない。

副官がカトリーヌの背後に付き、何事か耳元に囁く。

カトリーヌは無表情を貫くが、俺は見逃さない。

彼女の表情筋が末端が緩んだのを。

眼輪筋、頬筋が。

たぶん、良い報告だ。

　副官が踵を返すと、カトリーヌが王妃様の耳元に口を寄せた。

彼女もまた、ゆるりとした動き。

こちらまで聞こえぬが、短く伝え、素早く姿勢を戻した。

すると王妃様がポール殿の手に触れられた。

それに応じてポール殿が姿勢を屈め、王妃様に耳を寄せた。

まるで伝言ゲーム。

王妃様が自然な形でポール殿に何事か囁かれた。

これも短い。

ポール殿は軽く頷くと姿勢を戻した。

　副官を含めた四人は場の空気を壊さぬ様に心掛けていた。

賢いのか悪賢いのか判別しにくいが、確かに意識した行為。

何事かが裏で進行しているのだろうが、

それが何なのかは俺には分からない。

　うむ、・・・怪しい。

俺は土魔法を重ね掛けした鑑定を広げた。

特にフロアの外を注視した。

えっ、戦闘。