異世界ブギウギ。

(三河大湿原)7

　待ちくたびれたのか、数人の武者が上がって来た。

その一人が父を指差した。

「貴殿はアンソニー佐藤殿ではないか」

　呼ばれた父は相手を睨むように見た。

「いかにも。で、貴男は」

　武者は胸を反らして答えた。

「貴殿と同じフレデリー織田伯爵家に仕えるハロルド佐久間である。

爵位は上大夫爵である」

　自分の爵位を誇る。

　爵位は上から公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵、騎士爵、上大夫爵、

下大夫爵の八爵位。

公爵から男爵までは国王が授けるが、

騎士爵、上大夫爵、下大夫爵となると違った。

地方の寄親の立場にある貴族の裁量に任されていた。

　尾張地方の寄親は織田伯爵。

本来は功績のあった自分の家来や、

寄子の貴族の推薦する者に授けたのだが、それは昔の話し。

今や形骸化して名誉と言えるものからは遠ざかっていた。

と言うのは、金銭で売買されるようになり、

豪商や豪農が地方の貴族の席に列するのが、

当たり前の光景になっていた。

これは他の地方でも同様であった。

　父は事態が飲み込めたらしい。

驚いたように目を見開いた。

にも関わらず姿勢だけは崩さない。

村の者達に引き下がれ、とは口にしない。

「それはそれは、遠来よりご苦労様です」丁寧に応じただけ。

　村の者達の方は事態の急展開に戸惑いが隠せない。

父と相手方を交互に見遣った。

でも、少しすると父の覚悟が分かったのだろう。

武器を持つ手に再び力を込めた。

　ハロルド佐久間が呆れたように言う。

「佐藤殿の慧眼なら、もうお分かりであろう。

こちらのお嬢様は伯爵様のご息女である。

ジャニス様と申される。

早々に引き下がるのが臣下の務めではござらんか」念を押した。

　父はジャニスに対して深く頭を下げ、

「ジャニス様には遺恨は一切ございません。

これは武士の意地にございます。

とっとと立ち去れとの上から目線の物申されようは、

在の者と侮られての事であろうと察せられます。

なれど在の者でも武家は武家。

武家に違いはございません。

ここで簡単に引き下がっては家名が泣きます。

慕ってくれる者達にも申し訳ありません。

・・・。

ジャニス様には、はなはだご迷惑でしょうが、

馬車にお戻りあそばして少々お待ち下さい」堂々と言い切った。

　鼻白むジャニス。

視線を父から佐久間に移して片手を頬に当て、

女武者のエイミーに何気なさそうに言う。

「もうすぐ今年も終わりよ。それまでに終わるのかしら」

「お嬢様、笑えない冗談ですね。

そろそろ夕陽が沈みます。

寒くなって風邪を引かれては困りますから、さあ、馬車に戻りましょう」

　ジャニスは何やら迷っている様子。

対峙する両者から視線を外した。

そこで偶然、俺と視線がかち合った。

一度過ぎてから、再び俺に戻した。

小さく、「子供」と呟いた。

　お前も子供だろう、と返したかったが我慢してスマイル、スマイル。

身分差を承知でジッと見返した。

　織田伯爵は国都の屋敷に正室を住まわせ、

国元には国元夫人と呼ばれる側室を置いていた。

その国元夫人は傾国の美女、と妬まれる人。

彼女から生まれたのがジャニス。

　何もかも見通すかのようなジャニスの聡明な目。

それにしても、年端も行かぬのに美しい。

このまま順調に育つと先が思いやられる。

確実に多くの男達を撃沈させるだろう。

そのジャニスが微笑み返して来た。

戸惑いの俺。

これで惚れてしまっては前世の二の舞。

視線を外してその場に片膝ついて挨拶した。

「僕はアンソニー佐藤の息子、ダンタルニャンと申します」

　頭は敢えて上げない。

実年齢は子供なんだが、

前世の記憶があるので精神年齢は、・・・たぶん俺が上。

それでも視線を合わせれば自分が負けるのが分かっていた。

　何を思っているのか、ジャニスが俺の方に歩み寄ってきた。

細い足が目の前で止まった。

「ダンタルニャンね。

そうなると、ニャンかしら。良い響きね、ニャン」

　何が・・・良いんだ。

ニャン、ニャン、猫かよペットかよ、とは返せない。

黙っている俺に言葉が下りてきた。

「ニャン、なにしているの」

「なにをって、・・・挨拶です」

「そう、子供なのに堅苦しいわね。

さあ、立ちなさい、ニャン」

　ニャンに確定した。

視線を合わせないようにして立ち上がった。

彼女の方が背がちょっと低い。

黙っていると、尋ねられた。

「ねえニャン、何才なの」

「九才です」

「そう、私は十一才。

生意気に年下の貴男の方が背が高いのね。

許せないけど、骨ニョロだから目を瞑ってあげるわ」

　骨ニョロの意味が・・・、許してくれたので感謝した。

「それは有り難うございます」

「ねえニャン、どうして目を合わさないの」

「えっ、それは失礼に当たるでしょう。

僕は貴女の家の家来の息子です。身分が違います」

「許すわ。

許すから目を合わせなさい。

話し難いのよ」

　逃げられない。目を合わせた。

彼女は獲物を狙う目で俺を見てニッコリ微笑む。

「ねえニャン、困っているの。

何か良い考えはないかしら。

このままだと私、寒くなって風邪を引いてしまうわ」

　予期せぬ言葉に戸惑う俺。

「どうして僕が」

「一目見て分かったの。

ニャンなら何とかしてくれるって」

　買い被りだ。

困っていると、みんなの視線を集めていることに気付いた。

敵味方双方からの色々な意味の視線が俺に突き刺さっていた。

これでは躱しようがない。