異世界ブギウギ。

(大乱)59

　幸い当家はポール細川子爵家とは一心同体の様なもの。

ただし血縁ではない。

切っ掛けはポール殿の弟・カール。

実家が冒険者・カールを文官として期間雇用した事が始まりであった。

　当家を立ち上げるに際して、使用人が全く足りなかった。

執事からメイド、厨房員、厩舎員、庭師まで。

俺の手持ちは王家より与えられた屋敷と、実家の村から来た者達のみ。

早い話、貴族の屋敷で働いた経験者がいなかった。

それを補ってくれたのがポール殿。

細川家に仕える者の子弟や血縁者を寄越してくれた。

それで足りない所は派閥の者の子弟や血縁者で充足してくれた。

ポール殿には感謝してもしきれない。

　ポール殿の身分は子爵、領地を持たない宮廷貴族。

貴族としては弱小でしかないが、置かれた立場が良かった。

亡き国王の最側近。

王妃・ベティ様とは遠縁。

当人の求心力もあるのだろうが、そんな彼の元に人が集まって来た。

また、頼って来た。

何時しかそれが派閥になった。

構成員の多くは宮廷の文武官であり、宮廷貴族でもあった。

そういう訳で今、宮廷で影響力を行使できる者の一人がポール殿。

　ポール殿への面会申し込みは多い。

列をなす申請者の用件は多岐にわたった。

要請、依頼、仲介、調整等々。

貴族から、地方から、商人から、国軍から、近衛軍から、奉行所から。

果ては外国から、正に八面六臂。

　俺は執事・ダンカンに指示した。

「これを大至急、ポール殿に。

当家の他の者達には内緒で届けてくれ」

　パティー毛利との一件を仔細に記した手紙を渡した。

彼女は女児ではあるが、分別のある子だ。

身分は毛利侯爵家の分家の子、それも有力な分家筋の子だ。

そんな子が・・・。

たぶん、彼女の背後には大人がいる。

本家や親以外の誰かが。

彼女が最も信頼する誰かが。

状況を鑑みて、至急より大至急だろう。

　ダンカンが手紙と俺を見比べた。

素直な感情を表にし、俺に尋ねた。

「ご返事をお待ちしますか」

「ブライアン殿に大至急と言付けて手渡すだけで良い」

　ブライアンは細川子爵家の執事で、ダンカンの父親であった。

そういう伝手があるから、最優先でポール殿の手元に届けられる。

だからといって返事までは期待できない。

　ところが返事はその日のうちに来た。

ブライアン自ら運んで来た。

暇が出来たので皆の様子を見に来た、来訪理由はそれだった。

俺は人払いした執務室に彼を招いた。

ソファーを勧めた。

ところが断られた。

「仕事ですので」

　ブライアンが返書を差し出した。

それを読んで驚いた。

面会が了承された。

しかも日時が俺に委ねられた。

これは何かが起こっているに違いない。

俺の耳には毛利絡みの噂は何も届いていない。

でもポール殿はそれを知っている。

だから了承した。

「ねえ、ブライアン、何か知ってるかい」

「私は何も知りません」口が堅い。

　俺は即行動した。

お子様子爵だが、前世の記憶持ち。

決断力だけはあるつもりだ。

双方のアポ取りに奔走した。

　まず双方にとって都合の良い日時の調整。

日時が決まったら次は面会場所。

俺が学校でパティーと接触し、ダンカンがポール殿側と接触した。

結果、十日後に俺の屋敷で面会と相成った。

　ポール殿が前日、密かに当家に泊まった。

「先方も慎重だ。

この屋敷ならと安心してくれるだろう」

　彼が乗って来た馬車は紋章がない馬車。

信頼できる商家に都合させたと言う。

　当家の者達はポール殿の顔を知っていた。

そこで誰の目にも触れぬ様に変装されて入られた。

俺が招待した魔法使いと称してフード付きのローブ姿。

隣室を提供した。

これを知っているのはダンカン以外には世話係のメイド長・バーバラ、

屋敷警備の小隊長・ウィリアム。

屋敷の者達を信用せぬ訳ではないが、

知る者は少なければ少ないほど良い。

　当日、パティーの一行が来た。

学友としての当家訪問だ。

勿論、誰に見られても言い様にパティーの実家の馬車に乗って来た。

　俺が玄関で出迎えると馬車からはパティーとアシュリー吉良、

二人の従者達が降り立った。

全員が緊張していた。

それだけパティー達の用件が重大なのだろう。

俺は両者の間を取り持つメッセンジャーなので、早い話、気が楽だ。

笑顔で彼等彼女等に言う。

「ようこそ当家へ、歓迎いたします」

　苦笑しつつ、パティーが応じた。

「もうじき試験ですからね。

成績優秀な子爵様の教えを乞いに参りました」

　表向きの理由付けは大切なのだ。

「まずはお茶ですが、このまま僕の部屋へ向かいましょう。

そこでお茶では如何でしょう」

「分かりました、その様に」

　従者達はダンカンに任せ、俺は二人を自室に招いた。

子供の部屋だが、当主なので無駄に広い。

そこでは既にポール殿が待機して、お茶していた。

話し相手はメイド長・バーバラ。

俺達の入室に気付いて二人が立ち上がった。

ドアを閉じると、ポール殿が口を開かれた。

「ようこそ、お嬢様方」

　女児二人は緊張しているのか、恐縮しているのか、応じる声が小さい。

「こちらこそ。

パティー毛利と申します」

「私はアシュリー吉良と申します」

　双方を会わせると俺の仕事は終わり。

最後まで立ち会うつもりも何だ・・・、面倒臭い。

たぶん宮廷の政争だろう、それには関わりたくない。

「それでは僕は失礼しますね」

「佐藤子爵、ありがとう」

　バーバラは残した。

立会人ではなく、お茶を淹れる世話係として、

気配を消して壁の蔦になってくれる筈だ。

　俺は隣室で待機した。

階下の者達には一緒に勉強していると思わせてるので、

どこにも出歩けない。

暇、暇。

『ねえ、ニャン、面白そうだから聞いてこようか』

　妖精・アリスが俺の右肩に乗った。

ダンジョンスライム・ハッピーが俺の頭に乗った。

『パー、聞こう、聞こう』

　俺は断固拒否した。

『盗み聞きは駄目だよ』

　魔力の波動。

即座に二人の気配が消えた。

あっ、転移可能なダンジョンコアの子コアが自室に設置されていた。