異世界ブギウギ。

(三河大湿原)1

　キャラバンが出立した。

偵察の二騎が先行し、間隔を空けてキャラバン本隊が続いた。

先頭に四騎、箱馬車、幌馬車、荷馬車、後尾にも四騎。

それぞれの馬車の馭者席には二人が座っており、全員で十六人。

　俺は一両目の箱馬車の馭者席にいた。

父・アンソニーが隣に座り、俺の手綱捌き、鞭の使い方を見ていた。

今のところ何も注意されていないが、突き刺さる視線が痛い。

　昨夜、夕食の席で父に言われた。

「冒険者だとキャラバンの仕事もある。

明日から十日ほど旅をしてみようか」

　国都の幼年学校を受験してもよい、とは言われないが、

カールといい、キャラバンといい、色々と手配りしてくれる。

感謝、感謝だ。

でも、困惑もしていた。

こうまで間近で、マジマジと手元を見られるとは思わなかった。

手綱を持つ手に力が入る。

鞭を振るうにも力が入る。

幸いなのは馬車が野営の資材等しか積んでいないことだろう。

馬への負担が軽いので御し易い。

　キャラバンが中央の集落を抜け、西の集落を抜け、街道へと向かう。

街道は昔の東海道だ。

今は途中で途絶えているので旧東海道。

事前に父に指示されていたのだろう。

キャラバンは途絶えている筈の東へ向かった。

「三河大湿原は聞いているか」父に尋ねられた。

「塾で習いました。そこで東海道が途絶えているそうですね」

「それを見に行く。往復で十日だ。

・・・。

手綱も鞭も力を抜け。肩の力も抜け。

尻も痛くないように工夫しろ。先は長い」

　遣り取りが聞こえたのか、目の前の一騎が振り返った。

振り返った拍子に帽子の飾りの極楽鳥の羽が揺れた。

ケイトだ。

心配そうに俺を見た。

横のカールが振り返って笑顔を見せた。

　戸倉村が尾張の最東端で、それより東に人は住んでいない、

だから街道の東方向は廃棄されたもの、と思っていた。

ところが街道には行き来している形跡があった。

雑草は生えていても、馬車の轍とか馬の蹄の跡がくっきり残っていた。

俺の視線に父が気付いた。

「大湿原に用事がある連中がいるんだ。

特に冒険者がな」それ以上は教えてくれなかった。

　それでも大勢が行き来している訳ではなさそうだ。

真新しい雑草がのさばっていた。

整備の手が入っていないせいで凹凸も多い。

破棄されたのは間違いない。

そこをキャラバンがゆっくり進んだ。

　残り二両の馬車の馭者席にも、子供と大人が組まされ座っていた。

一人はブレット、もう一人はデニス、俺と同じ九才。

いずれも父親と組まされて俺同様に困惑していた。

俺達は馭者役だけでなく野営も体験させられた。

当然ながら交替で夜番もだ。

「盗賊だけでなく獣、魔物にも注意しろ」

　その夜番も父と組まされた。

父と向き合いで焚き火を囲み、交替まで外部の物音に耳を澄ませた。

幸い俺は探知スキルと鑑定スキル持ち。

二つを朝から稼働させ、連携で休みなく周囲を警戒していた。

今のところ、俺達に危害を加えそうな輩の接近はない。

ただ気になるのは魔素の濃度。

鑑定スキルでは、進むにつれて増していた。

　三日目の野営地は広い空き地であった。

使用されているようで轍や焚き火跡が散見された。

北奥の藪を指し示しながら父が俺達子供に問う。

「五年ほど前だったか、村を盗賊団が襲っただろう。覚えているか」

「はい、村にとっては盗賊団様々でしたね」ブレットが顔を綻ばせた。

　盗賊団を迎え撃ち、捕らえたことで村は思ってもいない収入を得た。

それを漁村開拓に投入したことで村は急拡張した。

「その時の盗賊団が根拠にしていた砦が藪の奥にある。見たいか」

「藤氏時代の砦跡ですよね。見たいです」デニスが顔を輝かせた。

　大半の村人の先祖は藤氏時代から佐藤家の郎党であった。

そんな彼等にとって過ぎた年月は問題ではなかった。

藤氏時代は絶対的な存在。

栄華を極めた時代を今もって口伝で語り継ぐ家もあるほど。

ここの砦跡が藤氏時代の物と分かってからは年に数度、

有志で掃除するようになった。

　翌朝、キャラバンの半数が砦跡に向かった。

藪の脇に回り込むと、整備された道が隠されていた。

以前は盗賊団が行き来した道も、今では村人が通う道になっていた。

　途中で父が饒舌になった。

子供達を従えながら、盗賊団との一戦を面白可笑しく語る。

盗賊団を間近にして震えてしまった、と自分の不甲斐なさまで。

　俺の脳内で警報音。

癒しのオルゴール。

探知スキルと鑑定スキルが連携で仕事をした。

「小型の魔物五匹を発見。接近中」

脳内モニターに黄色の点滅が五つ。

ゆっくり近付いて来る。

直ぐに鑑定スキルが答えを出した。

「パイア、Eクラスの魔物」

　猪の種から枝分かれした魔物だ。

武器は牙。得意なのは突撃。

左前方から慎重に接近して来た。

不意打ちを喰らわせようとの意図が透けて見えた。

　こちらは大人の数が少ない。

たったの四人で残りは俺達子供。

時間が惜しい。

俺は隣を歩くケイトが持つ短弓と矢筒を強引に奪い取った。

「えっ」ケイトが驚いた。

　親切に答える暇はない。

「魔物だ」怒鳴った。

モニターで五匹それぞれをズームアップ。

狩りに慣れているようで物音を一切立てない。

木立の陰から陰へ移動しながら忍び寄って来た。

　先頭を行く二人も気付いたようだ。

二人はカールと獣人。

経験から勘が鋭い冒険者と勘働きに優れた獣人。

二人は五匹が姿を現すよりも速かった。

それぞれ武器を構えて声を張り上げた。

「敵襲」

「固まって円陣を組め」