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(大乱)14

　俺は動揺しながらも慌てずに釈明した。

「陛下の怪我の状態については、とても質問しづらく・・・、

差し控えよう、そう判断しました」

　ポール殿の表情が微妙に変化した。

「自分では、それなりに答えを持っている訳だ」

「はい、それなりに・・・」

　ボール殿の右顔は猜疑心、左顔は好奇心。

「聞きたいね」

　俺はそれでも抵抗した。

具体的に口にしていい場合と、しない方がいい場合がある。

今回の正解はしない方だろう。

「勝手な憶測をするより、王宮からの公式発表を待とうと思います」

　ポール殿は苦笑いされた。

「ふっ、まあいい。

ところで街中の噂はどうだね」

「皆の関心は元公爵お二人の動向です。

生きているのか、死んでいるのか」

「二人とも、しぶとく生きてる。

家族を連れて西へ逃れたよ」

　西へか。

逃れた先の予想はつく。

王弟・バーナード今川元公爵は正室の実家を頼り、

島津伯爵家へ落ちのびた。

王兄・カーティス北畠元公爵も正室の実家を頼り、

尼子伯爵家へ落ちのびた。

島津伯爵家は薩摩地方、大隅地方、薩南諸島の寄親。

尼子伯爵家は岩見地方の寄親。

共に西方の九州と山陰の有力者。

両家の地力は侮れない。

畿内より遠く離れているので匿い、知らぬ存ぜぬを押し通すだろう。

　俺はポール殿に尋ねた。

「討伐軍の噂を聞きません。

その辺りは、どうなっているのですか」

「今はそれどころではない。

優先すべき事が沢山ある」

「討伐軍よりもですか」

　ポール殿は当然とばかりに頷かれた。

「このままでは、もっと沢山の血が流れる。

国土も荒れる。

それを収めるのは刀槍ではない。

政治だ。

敵味方双方との駆け引きで治めるのが、もっとも賢いやり方だ」

　現状で国王陛下の死亡を公表すれば、

他の公爵家や王族の血族が黙ってはいない。

元凶が第一位王位継承権者、第二位王位継承権者、その両者なのだ。

それ以下の継承権を持つ者達が我先に手を上げる。

それらの縁戚に繋がる多くの者達もこれ幸いと狂喜乱舞、

王位を巡って暗躍する。

確実に大混乱に陥る。

かくなる事態を回避する為に、敢えて公表を控えているのだろう。

　でも俺は、穿った見方もした。

王妃様は既得権益を優先した。

王妃様の一粒種の王女・イヴ様はまだ成人していないので、

王位継承権そのものがない。

成人したとしても女性であることから継承権は低い。

そこで王妃様は陛下の死を伏せ、同じ既得権益者である評定衆と組み、

時間を稼いで、まず内部固め。

権力を確実に掌握してからイヴ様を女王に祭り上げる。

そういう構想を抱いているのではないかと疑った。

　正解かどうかは分からないが、共通の敵の存在は欠かせない。

敵があれば内を纏めやすいからだ。

それが元凶公爵家二家への討伐軍が発せられない理由だろう。

　全く分からないのが反乱軍の出方だ。

彼等は国王陛下の死を知っていた。

何しろ手を下したのは王兄のカーティス北畠公爵自身。

下した上に棺桶に入れて保管していた。

　どういう出方をするのだろう。

自ら兄を殺したと公表するのだろうか。

否、それはないな。

王妃様の側にとっては大きな痛手だが、

かと言って反乱軍に有利に働くか・・・。

働かない。

「王殺し」の汚名しかない。

継承権を持つ者や他の王族に非難されるだけ。

多くの貴族も承服し難いだろう。

　王宮を占拠して政権を奪取すれば、病死として処理できたのだが、

失敗した今、口を閉ざすしかない。

王妃様の側が公表すれば、無関係を貫くしかない。

　何はともあれ気の毒なのは国王陛下だ。

おそらくは、腐敗させぬ為に氷魔法で保存されているのだろう。

棺桶の中でカチンカチンに。

政治の適切な頃合いをみて自然解凍されるのだろうが・・・。　

チ～ン。

思案に暮れていたら、ポール殿に呼ばれた。

「佐藤子爵、聞こえているか」

「はっ、すみません、色々考えていました」

「しようがないな。

今回の恩賞の話だ」

「恩賞ですか」

「気が向かない話か」

「はい。

特例で子爵になって一年も経っていません。

これで恩賞をいただいたら・・・、周りの目が・・・」

　ポール殿が裏のない笑みを浮かべられた。

「私や王妃様もそこを心配している。

しかし君は今回の件では手柄を立てた。

一つ、イヴ様を守り切った。

二つ、独自の判断で評定衆に書状を送り、王妃様を側面から支援した。

この二つで大きく貢献した。

それは功績第一等にも相応しい。

・・・。

君の懸念も分かる。

大人達の嫉妬を買いそうだからな。

下手すると後ろから撃たれる、足を引っ張られる。

それが心配なんだろう」

「はい」

「商売人ではないが、後払いでいいか」

「なくても構いません。

子爵の先は伯爵しかありませんので」

「そうか、伯爵か」

　ポール殿は暫し考えられた。

そして尋ねられた。

「君の実家、佐藤家本家は田舎に隠棲するのが望みだったね」

「はい、政治には関わりたくないそうです。

それは元家臣の村人達も同様です」

「でも商売は嫌いじゃないだろう」

　俺は先が読めなかった。

どうして今、村の話。

この人、何を考えているのだろう。

「その方向で村は生きていくと思います」

「よかった。

君の功績は佐藤家本家へ送ろう」

「それは困ります。

本家が目立ちます」

「勿論、目立たぬ様にする。

貴族に取り立てる事はしない。

・・・。

佐藤家本家の村は三河大湿原に面していたね」

「はい。

三河大湿原の獣を警戒して距離はありますが、間には町も村も、

他家の領地もありません」

「よかった。

尾張地方に面する一帯を王家の狩場とし、佐藤家に管理を委託しよう。

当然、年に数回は獲物を献上してもらうがな」

　このところ視点変更の要望が届くようになりました。

大いに反省し、梅干しを、いえ、☆を入れることしました。

・・・。

そうそうお客様、ものはついでです。

下段のポイントの☆を入れてみませんか。

贅沢は申しません。

☆五つが☆いのです。

えっ、ポイント還元ですか・・・、なろうに相談して下さい。

なんとかなろう。