異世界ブギウギ。

(戸倉村)2

　俺の視線が動かないのに気付いたのだろう。

祖父に尋ねられた。

「ダン、どうした」

　咄嗟に言い訳が口をついて出た。

「川の水は、どこから来て、どこに流れてる、のかなあ」

　幼児口調で問い返すと、祖父は口元を綻ばせた。

「向こうを流れる川を、ようく見な。

西の山々に降った雨が、あの川に流れ込み、流れ流れて、

ずっと東にある海に流れて行くんだ」

「そうか、東の海に、雨が、溜まるんだね。でも海って、なあに」

　勘違いした祖父が海の話をしてくれた。

「大きな大きな水溜まりだ。そこから塩が生まれる」

　川沿いに東へ下ると海がある、と言う。

東の集落の更に東、途中で道が途切れているが、

山を越えて三日も進むと海なのだそうだ。

入り江や砂浜があって港や塩田を造るのに適している、とか。

初耳だった。

　祖父の話を聞きながらも、俺は行商人から目を離さなかった。

すると行商人がこちらに足を向けて来た。

橋を渡ってこちらの集落を目指すつもりらしい。

気になる別の人影を見つけた。

行商人から少し離れた後方に二人。

よくよく見ると、村人であった。

二人は時折、耳打ちを交わしながら、行商人を尾行していた。

　あれは十日ほど前のことだった。

村を訪れた領内巡視の役人が父に、

「隣領を盗賊団が荒らし回っている」と語り、

「こちらの領地に流れて来るかも知れん」と注意を促した。

　父はその日のうちに村の主立った者達を集め、

盗賊団対策を話し合った。

その中に今、尾行している二人の顔があった。

　盗賊団の下見の者が行商人に扮している、とすれば納得がゆく。

俺は安堵して視線を祖父に向けた。

「お爺さま、お腹が、減った」

「そうか、そうか。屋敷に戻るか」

　夜半から雨が降り始めた。

翌朝には本降りとなって二日降り続いた。

　あれから六日目の深夜を過ぎた頃合いであった。

俺は胸騒ぎで目を覚ました。

ザワザワ・・・、勘を信じて五感を解放した。

ついでに仮想脳内モニターをオン。

　気配察知機能を起動し、地図機能を連動させた。

周辺の地図が現れた。

情報量が多すぎた。

そこで識別機能をも連動させた。

人、獣、魔物の表示に切り替えた。

人は緑色、獣は茶色、魔物は黄色。

すると人を表示する緑色の点灯ばかり。

点灯しっぱなしで動かないのは就寝中。

村内は平和に寝静まっていた。

　侵入して来るとなれば西か北だろう、と見当をつけた。

地図を拡大した。

見つけた。

村の外に多数の緑色と茶色、二色が点滅していた。

点滅は活動中の表示。

緑色が人、茶色の獣は常識的には馬だろう。

小さな点滅なので把握が難しい。

大雑把に数えた。

三十数人と三十数頭。

賊の一団に違いない。

　速度から馬の手綱を引きながら忍び寄って来る様子。

村人達が気付かないのは、物音を立てないからだろう。

人と馬の口に枚を銜えさせている、としか考えられない。

熟れた連中のようだ。

　魔法発動中の青い点滅がない。

戦場には探知スキルか気配察知スキルが使える者を帯同させた。

なのに連中には魔法発動の気配がない。

まあ、それも無理からぬことか。

賊風情に加わる魔法使いは滅多にいない。

彼等彼女等は希少で、引く手数多なのだ。

代わりに偵察要員として勘に優れた獣人を雇うのだが、

その辺りまでは識別できない。

だふん、この様子ではいないだろう。

　賊の一団は村で飼っている犬や猫に騒がれぬように、

気配を消して侵入して来た。

西の集落を苦もなく通過した。

連中の目指すところは分かっていた。

この屋敷の蔵に違いない。

下見しているせいか、迷いがない。

　俺は困った。

どうすべきか。

このままでは・・・。

　と、予想外のことが起こった。

俺だけでなく下見の者も見逃していた点が一つあった。

村には人ばかりではなく獣人もいた、ということだ。

数こそ少ないが、五家族を村人として迎え入れていた。

獣人の特徴は屈強・俊敏な戦士というだけではない。

目・耳・鼻が優れているので偵察・警備要員としても使えるのだ。

　村人のうちの点滅を始めた緑色が、それだ。

少数だから分かれて効率的に各集落を走り回っていた。

　夜目の利く彼らは灯りを点けず、小声で村の家々を起こし回った。

前もって賊の襲来を想定していたので無用の混乱は生じない。

敷地内の長屋に住んでいる男達も獣人に起こされた。

村人達の緑色の点滅が次第に増えて行く。

　村人の一人の、緑色の点滅に青色の点滅が少しずれて重なった。

それは魔法の発動中を意味する表示。

場所からすると神社の宮司。治癒魔法の使い手。

獣人に起こされなくても剣呑な気配から、それと気付いたのだろう。

彼は宮司としての役目柄、治癒魔法に特化しているのだが、

他の魔法が使えない訳ではない。

本人の言うところでは、何れもが低レベルなのだそうだ。

おそらく今、この瞬間、低レベルの探知スキルを発動したに違いない。

　俺は低レベルでも警戒した。

困った、困った。

探知スキルが俺の仮想脳内モニターに接触するかも知れない。

特定までは難しいだろうが、興味を持たれたくはない。

慌ててモニターをオフにした。

　階下から上がってくる足音がした。

軽い足音からケイトと知れた。

獣人の娘で俺より二つ上。

　ノックもなく、ドアが開けられた。

俺も夜目が利いた。

両手を上げて彼女を迎えた。

「まあまあ」とケイトが俺と視線を合わせ、

「変な子よね。私達みたいに耳も夜目も利くんだから」呆れながら、

愛おしそうに俺を抱き上げた。

　二つ上でも獣人の成長は早い。

見た目は、俺の五つ上の次兄・カイルと同じ体躯であった。

獣人は全身毛むくじゃら、という訳ではない。

特徴は耳と尻尾、毛髪にあった。

男は尖った堅い耳と、長くて太い尻尾。

女は長くて柔らかい耳と、丸くて短い尻尾。

毛髪は、大多数が男女ともに天然パーマ。

他の部位は人と変わらなかった。

　ケイトは俺を胸元に抱えながら、二人の兄達を起こして回った。

「声を出しては駄目だそうです。

分かったら静かに一階まで下りますよ」

　月明かりを盗賊団の首領は見上げた。

足元が見えるので侵入は思ったよりも迅速に行えた。

口元を綻ばせた。

喜びが隠せなかった。

なにしろ戸倉村はお宝の山のようなもの。

辺境の地にあるので今まで気にも留めなかったが、

領都で仕入れた情報によると、

戸倉村は米・麦だけでなく牛馬を飼い、その上、

木材・石材の加工に鍛冶をも行っているとか。

そして村最大の収益源は馬車の製造。

台数こそ少ないが、

製造される荷馬車・幌馬車・箱型馬車等は最高の仕上がりなので、

商人達は高値でも喜んで仕入れるのだそうだ。

　彼は村長の蔵には、お宝が眠っていると確信した。

それに時間が余れば、集落全ての家捜しも出来る。

略奪品を積む馬車があると分かっているので、さらに欲をかく。

馬車に余裕があれば、村人を拉致して奴隷としても売りさばける、と。

　中央の集落は目前、彼は命じた。

「馬に乗れ。これより突っ走り、村長屋敷を襲撃する」

　一斉に鬨の声が上がった。

鼓舞する為だけに荒っぽい手段をとった訳ではない。

手下一同の怒号と馬の嘶きで村全体を恐慌に陥れる目的もあった。

これまでは、この手法で相手側の士気を挫いた。