異世界ブギウギ。

(解放)3

　ダンカンが問う。

「魔物狩りより街中の仕事と仰っていますが、

現に貴女方は魔物を狩っておられる。

そこには如何なる理由が・・・」

「簡単な事です。

女の子達の家庭教師とパーティの警護、

この二つで結構な報酬になるのです。

これは断れません。

そしてもう一つ。

ダンに有ります。

彼は魔物の引き運が強いのです。

ダンジョンに潜る訳でなし、森に入る訳でなし、

ただ平地で薬草採取するだけなのに、必ず魔物に遭遇するんです」

　言い終えるとシンシアは俺に視線を転じた。

そう言われても・・・。

仲間達に助けを求めた。

すると仲間達の視線は全て俺に向けられていた。

目色から判断すると、みんな同じ考えのようだ。

まさかな・・・。

取り敢えず過去を振り返ってみた。

あっ、直ぐに思い至った。

何時も何時も魔物に彩られていた。

　シンシアが言う。

「ダンは勘が鋭いのでしょう。

的確に来る方向と数を知らせてくれます。

そして得意の弓で半数近くを倒します。

全部ではありませんよ。

必ず女の子達の経験になるように、適度な数を残してくれるのです。

表現が大変失礼だとは思いますが、敢えて言います。

ダンは誰よりも頼りになる弟分です。

一緒しない訳がないでしょう」

　これに仲間達が深く頷いた。

　叙爵・陞爵の〆が来た。

お世話になった方への御礼言上だ。　

折を見て、ポール細川子爵邸を訪れた。

勿論、手ぶらではない。

実家から送られて来た品々を持参した。

三河大湿原で狩ったミカワワニにミカワサイなどを用いて、

村の職人が工夫した民芸品の数々だ。

それを見てポール殿が目を丸くした。

「これはこれは、大変なものだ。

美しいだけでなく、実用的だ」

「それを聞けば村の者達が喜びます」

「馬車といい、この民芸品といい、ご実家は何を目指しておられるのだ」

「片田舎でひっそりと生きて、しかも余裕のある生活でしょうか」

「なんと贅沢ですな」

　月が替わると物事が動き出した。

領軍が領地に向けて進発したのだ。

俺はそれを見送る為に街道に出た。

　一行の先触れとして国軍の一個大隊が現れた。

騎馬隊、幌馬車隊、歩兵。

国旗と軍旗を並走させて粛々と進む。

彼等は領軍に随伴し、領地に隣接する新駐屯地に入るそうだ。

　次は奴隷の群れ。

大半は用意された幌馬車に乗っていたが、人数が多過ぎて、

屈強そうな大人達は歩かされていた。

　俺に気付いた大人が反対側に唾を吐き、ジッと睨みつけて来た。

まあ、そうなるだろうな。

　代官として任地に赴くカールから事前に聞かされていた。

「奴隷は連座が適用された者達ばかりで、凶悪犯は一人もいません」

　連座は犯罪者の家族親族に適用される罪状だ。

「それは助かる。

凶悪犯がいないと扱いが楽だよね」

「そうとばかりは言えません。

連座なので、ほとんどが家族丸ごとです。

子供もいれば、身体の不自由な老人もいる。

なかには乳幼児も」

「あっ、そうか。

連座だから容赦なしか」

「そうです。

余計な費用が嵩むと思われます」

　怪我とか病気は雇用主持ちで治さねばならない。

奴隷には奴隷の人権があり、それを怠ると雇用主が罰せられる。

「分かった。

ところでその連座の刑期は長いの」

「長くても十年前後です」

「そうだと子供が不憫だね、・・・んーと。

ねえ、カール、子供達に教育を施す事はできないかい」

「教育ですか」

「領地の多くの村は壊滅したと聞いている。

だったら刑期が終えた彼等を迎え入れて良いんじゃない」

　カールは安請け合いはしない。

「それは頭に入れて置きます。

現地での作業の進捗状況次第ですね」

　幌馬車から乳幼児らしき泣き声が聞こえて来た。

罪を犯した当人達は、この光景をどう見るのだろう。

　後尾は領軍が務めていた。

この領軍は当初、中隊規模であったのが、予想を超えて膨らんだ。

ポール殿とは縁のない貴族の余剰子弟が家臣の余剰子弟を連れて、入隊を望んだからだ。

進発する頃合いには二個中隊に。

それで中隊長のアドルフを大隊長に昇進させた。

この兵力なら大樹海の魔物の間引きも余裕だろう。

嬉しい誤算だ。

　最後尾にいた二騎が俺の方へ寄せて来た。

前にいるのは代官・カール。

もう一騎はカールの背中に隠れて見えないが、たぶん、副官だろう。

カールが流麗な敬礼をした。

「それでは領地に向かいます。

私がいないからと言って、無茶はしないで下さい」

　俺は答礼した。

「勿論だよ。

心配しないで」

　カールの背後の顔が見えた。

見知った顔。

獣人・イライザ。

八百屋マルコムの娘のイライザだ。

俺と視線が合うと、しまったという表情になった。

俺は声をかけた。

「イライザ、何してるのかな」

　カールが場をイライザに譲った。

イライザは諦めたのか、背筋を伸ばして敬礼した。

「はい、カール様の副官に任じられました」

「へえー、・・・成人したの」

「一年前倒しで、成人しました」

　周知の慣習なので、批判はできない。

おそらくイライザの気持ちを知っている母・オルガの入れ知恵だろう。

これだけではない。

入隊から副官までもそうだろう。

オルガは細川子爵邸のメイドをしていたので伝手がある。

ポール殿は関与してなくても、執事を動かせば副官までなら任じられる。

俺は溜息しか出ない。

「カールを宜しく頼むね」

「任されました」

　屈託のないイライザの表情。

反対にカールは、ヤレヤレ感。

　尾張の実家から使者が次々に来た。

「伊勢侵攻の尾張軍が壊滅しました。

伯爵様のご子息二人は捕えられたそうです」

「伯爵様が後詰される予定でしたが、取り止めになりました。

伊勢方と交渉されるそうです」

「伊勢方との交渉が進展しません。

このままでは交渉決裂もありうるでしょう」