異世界ブギウギ。

(叙爵)20

　俺も光学迷彩を解くことにした。

悪党ファッションのお披露目だ。

アリスとハッピーに続いて現れた俺に目を剥く二人。

驚かせた甲斐があるというものだ。

ついでに密かに練習していた声音を試してみた。

「久しぶりだな」押し殺した声。

　サンチョとクラークは何とも言い難い表情。

無言で俺の顔を見詰めるだけ。

暫し間があるが、アリスが簡単に破った。

「用件は分かっているわよね」

　代表してサンチョが口を開いた。

「妖精の買われた先だな」

「そうよ。で、どうなの」

「すまんが、今は自分達の事で手一杯だ。

商売を始めて一月が過ぎたばかり。

もう少し待ってくれないか」

「どのくらい必要なの」

「商売を広げながら、手足になる連中を雇っている。

半年もあれば、その手足を十分に揃えられる。

それからだな。

噂を搔き集め、裏を取り、信憑性があるのを伝える。

それで良いんだろう」

　俺は遣り取りを聞きながら、クラークの様子も窺った。

サンチョの言葉に嘘はなさそうだが、クラークは何か隠してそう。

俺はアリスに念話で伝えた。

『クラークにも聞いてみたらどうだい』

　アリスは返事代わりにクラークに視線を転じた。

「で、アンタはどうなの」

　流石は年の功。

瞬時で無表情になった。

「俺か、国都の生まれじゃないから、肝心の伝手がない。

そういう訳で、年寄りの耳には期待しないで欲しいな」

　アリスが俺に言う。

『だそうよ、どうする』

　俺はクラークに正対した。

この手の老人は真正直に問い質しても無駄だろう。

契約魔法で聞くことにした。

　初めての使用で、使い熟せるか不安だ。

でも試すには問題ない得難い人材だ。

先の短い老人。

身寄りのない老人。

悲しむ者が一人もいない老人。

契約魔法の贄に相応しい。

　錬金魔法との連携が最善手だろう。

さっそくイメージ。

最終形が見えた。

【奴隷の首輪】、ちょっとアレンジした術式を施してコーティング。

即、発動した。

　最も驚いたのは当のクラークだった。

自分の首の違和感に気付いた。

手を当てて触った。

「これはっ・・・」

　感触から、それと分かった。

何の前触れもなく、【奴隷の首輪】が装着されていた。

指を差し込み、外そうと藻掻く、藻掻く。

外せないと分かると、自分が使えるスキルを駆使し、

解除しようと足掻く、足掻く。

　俺の契約魔法は魔女魔法に包括されたモノの一つ。

普通の魔法使いに解除できる訳がない。

　首筋を傷だらけにしたクラークが俺を睨む。

「これを外せ」

　これだから老人は困る。

前回の教訓を活かそうとしない。

　俺は術式を起動させた。

途端、クラークの表情が凍り付いた。

俺は効果を試した。

「名前を教えろ」

「クラークです」

　効果覿面。

表情、声音共に一変していた。

「生まれはどこだ」

「流民の群れで生まれましたので、生国は不確かです」

「相棒の名前を教えろ」

「サンチョです」

　答えに淀みがない。

満足、満足。

「二人の今の仕事を教えろ」

「金貸しです。

妖精様方から与えられた金貨を元手に、各方面に貸し付けています」

「儲けているのか」

「はい」

　本題に入る事にした。

「妖精の売買についてだが、お前は何か耳にしてないか」

「妖精の出品があるかどうかは分かりませんが、

近い内に、その手の闇市が開かれるそうです」

「その手の闇市というのは何の事だ」

「曰く付き商品の売買、所謂、非公開の泥棒市です」

「そんなものが国都で可能なのか」

「後ろ盾が公爵か侯爵なら可能です。

過去に数回、懐が寂しくなった貴族が催しています」

「儲かる訳か。

利益の配分はどうなってる」

「貴族が屋敷を会場にしているので、利益は折半です」

「参加できるのは、どんな奴だ」

「貴族と、貴族に誼のある商人です」

「盗賊とか、スラムのファミリーは関与しないのか」

「表向きには無い事になっています」

　表向きか、・・・間に商人か貴族を挟んでいるのだろう。

「管轄の奉行所はどうやって黙らせる」

「上には栄転、下には鼻薬です」

　腐っている。

「そうか、・・・妖精が売買される可能性は」

「出品されるまで分かりません。

ただ、過去、人や獣人の奴隷と共に出品された事が有ります」

　無視できない情報だ。

危険な場所ではあるが、出向くしかない。

「日取りと場所が掴めるか」

「はい」

　俺はサンチョを振り向いた。

「こいつに首輪を嵌めたままじゃ、仕事にならんだろう。

取り敢えず外しておく。

日取りと場所を調べておけ」

　サンチョはビクビク顔。

「はっ、はい。私は」

「分かっている。

お前は耳にしていなかった。

でも、こいつは耳にしていた、が、俺達に告げる気がなかった。

そういう事だ」

「はい」

　俺はクラークの【奴隷の首輪】を解除した。

一瞬で魔素に戻って消えた。

後遺症か、脱力したかのようにフラフラと身体を揺らすクラーク。

それまでの遣り取りが記憶にあるようで、顔は真っ青。

やおら、体勢を整えながら、俺に視線を向けた。

根性か、開き直りか。

何か言いたそうな顔をしているが、口は開かない。

ジッと俺を睨みつける。

「なあクラーク、自分の立場を忘れるな。

面倒臭いから奴隷にしてないが、お前は奴隷なんだよ。

妖精を捕らえて売った犯罪奴隷。

そこは理解しろ。

俺達が頼んでる仕事は一つ。

妖精売買に関する情報を仕入れる、それだけだ。

そう難しい事じゃないだろう」

　それでも結局、クラークは頷かない。

頑固爺だ。

嫌いじゃない。

　手持ち無沙汰なのはアリスとハッピー。

暇を持て余すかのように天井付近を旋回しながら、アリスが俺に言う。

『暴れたい、暴れたい』

『これが終わったらハッピーと魔物狩りでもしたら』

『そうね、魔卵も不足してるしね』

『パー、ピー、魔卵が好き』ハッピーもその気になった。

　俺は再びサンチョに話を振った。

「情報を掴んだら、ここの窓枠に赤い布切れを挟んでおけ。

・・・。

今後の事もある。

合図を決める。

妖精売買に関する話がある時は、窓枠に赤い布切れを挟む。

それを、うちの妖精が見つけ次第、回収する。

無くなっていたら承知したという事で、俺達がこうやって訪れる」