異世界ブギウギ。

(叙爵)15

　おかしい、不自然すぎる。

ジャニスの母親は織田伯爵の側室。

伯爵から疎外されている異母兄・レオンとは距離を置かねばならぬ立場。

実際、レオンが陞爵された際、その式典に招待されたにも関わらず、

膠も無く欠席した。

なのに仲が良さそうな雰囲気。

なんだこれ。

俺の顔色からそれと気付いたのか、ジャニスが言う。

「誤解させてるみたいね。

説明するわ、いいかしら。

私が異母兄に近づくでしょう、するとお父様の機嫌が悪くなるの。

でもね、それは、こちらからなの。

理由は分かるでしょう。

・・・。

反対に、異母兄から近づいて来るのは拒めないわ。

血の繋がりがあるし、寄子の有力な貴族様でしょう。

それにお父様は急遽、尾張に戻られて留守にされてるの。

今、文句を言う方がいらっしゃらない。

そこに異母兄がいらっしゃったの。

ダンタルニャン様のパーティーに出席するのにパートナーがいない、

だからお前、義姉の代わりに共をしろ、ですって。

断れませんわよね、貴族の付き合いは大事ですものね」

　ニコヤカな笑みの異母妹の背中にレオンが手を回した。

「ここで立ち話もなんだ。

先に会場に入ろう」

　レオンはジャニスを促し玄関に向かう。

それを彼の供の者達が足早に追う。

俺の執事のダンカンはそつが無い。

何時の間にやら一行の先に立ち、案内に務めていた。

　残された俺はジャニスの言葉を吟味した。

気になる言葉があった。

お父様は急遽、尾張に戻られて留守、と。

余裕のある領地持ち貴族に限ってだが、年間の半分を国都で過ごし、残りを国元で過ごす。

だから伯爵が領地に戻っても不思議ではない。

気になるのは急遽、という言葉。

伯爵の嫡男が軍勢を率いて伊勢地方に侵攻した。

それと関係するのか。

たぶん、関係するのだろう。

だとしたら、伯爵にとって都合の悪い出来事が起きた・・・。

没頭していた俺はポール殿に促された。

「パーティーを始めよう」

　俺は気持ちをパーティーに切り替えた。

ボール殿と並んで会場に入った。

会場とは言っても本館の一階の奥。

そこは儀式が行われるホールになっていて、割と広い。

しかもベランダや庭園の一部も活用しているので何の不足もない。

　俺はホールを見渡した。

招待した貴族達は適度に飲み物や軽食を摘み、三々五々、

仲の良い者達と談笑に興じていた。

クラスメート達も邪魔にならぬように片隅に集まって楽しんでいた。

ホールの空気を盛り上げる楽団の演奏も良い。

　俺は設えられた演壇に上がった。

打ち合わせ通りに演奏が止む。

皆の視線が俺に集まった。

「皆さん、本日はようこそお出で下さいました。

ヒヨコのような私如きの為に、お忙しい中、お集まりくださり、

深く感謝申し上げます」言葉を切って皆を見回した。

　好意的な笑みがホール全体に広がっていた。

勘違いではないと思う。

この雰囲気を壊さないようにするには・・・。

俺は続けた。

「あまり長い挨拶ですと、焼き上がった数々の料理が冷めてしまいます。

手短ではありますが、これで終わらせて頂きます。

ではバーティーをごゆっくりお楽しみ下さい」

　すると受けた。

拍手に混じって軽やかな笑い声が聞こえた。

前世今世を問わず、短い挨拶が好まれるらしい。

出足は好調。

直ぐに演奏が再開された。

リズムが刻まれると同時に全てのホーンが最大音量で走り出した。

貴族のパーテイーを専門とする楽団とは聞いていたが、

ここまでエネルギッシュだとは思わなかった。

さっきまでの演奏は手慣らしで、ここからが本番なのだろう。

　メイド達が演奏に負けじと動き回る。

各テーブルにバラエティーに富んだ肉料理や魚料理、

今日の為に集めた銘酒各種を配膳していく。

　全てのスケジュールがポール殿のお陰で難無く熟せた。

大人の事情があるにしても感謝、感謝。

文句も言わず操り人形に徹していた俺も偉い、偉い。

たぶん偉いと思う。

　風呂から上がり、自室のベットで横になっていたら、

急接近する魔波を感じ取った。

アリスだ。

窓を少し開けると、彼女が飛び込んで来た。

入室するなり愛着のある白い子猫姿になって、宙に浮かぶ。

『久しぶりね、元気だった』

　それは俺の言いたいセリフだ。

アリスはダンジョンに行ったきりで何日も戻って来なかった。

その間、連絡一つなかった。

呆れた奴だ。

『よくここを覚えていたね。

迷わずに戻って来れたのかい』

『迷う訳ないでしょう。

エビスのナビは優秀なのよ』

　それを作ったのは俺なんだけど、まあ良いか。

アリスの不在を気にしなかった訳ではない。

常に魔波を追跡し、所在地を把握。

危険が迫っている感じた場合は何時でも飛び出すつもりでいた。

でもそれは言わない。

『ダンジョンの皆の様子は』

　スライム達と居候している妖精二人の事だ。

『皆は元気よ、元気過ぎて困るくらい。

特に問題は一部のスライムよね。

ダンマスの留守を良いことに、

勝手に冒険者向けのダンジョンを造り始めたわ』

　勝手に働くのはダンジョンスライムの性と認識するしかない。

『何層のダンジョンにするつもりなの』

『当初は五層だそうよ。

五層目をダンジョンボスのエリアにするつもりみたい。

どうするの』

『入場する冒険者は自己責任だよね。

だからその生死までは面倒見切れない。

僕としてはダンジョンコアさえ守れれば問題ないよ』

『そうすると残った問題はダンジョンボスのランクよね。

Sは欲しいわね』

『簡単にSランクの魔物の召喚が出来るの』

『スライムのその日の調子によるわね』

『分かった。

僕は色々と忙しくなりそうだから、アリスに一切を任せるよ』

　俺の言葉にアリスが目を輝かせた。

『任された』

　アリスは素直に喜んだ。

子猫姿で両手を上げて飛び回った。

あれ・・・。

もしかして任せたのは失敗か、・・・脳筋妖精。

だからと言って取り消すのは無理、・・・だろうな。

それでも期待を込めて念の為に確認した。

『ねえアリス、妖精フロアの拡張もしてるよね。

そちらも忙しいよね、仕事を増やして問題ないの』

　アリスは意に介さない。

『大丈夫、大丈夫。

実際に働くのはスライムの子達。

居候の二人がしっかり監督しているから工事は順調よ』

『アリスの仕事は』

『私は眷属よ。

だから監督の上の監督、大監督よね』

　アリスは思い付きを口にするだけなのだろう。

だとしたら、それを形にする居候の二人やスライム達の苦労が偲ばれる。