異世界ブギウギ。

(叙爵)13

　予定していた貴族訪問は終わった。

残すは披露パーティーのみ。

子爵様となった俺のお披露目だ。

通常は夜会なのだが、お子様なので昼間のパーティーになった。

　そういう訳で俺は本館の馬車寄せの前に立った。

お客様のお出迎えだ。

俺と肩を並べているのは執事のダンカン、後見人のポール殿。

俺付メイドのドリスとジューン、執事見習いのコリンとスチュワート。

後ろの第二列目には来場者の馬車を誘導する兵士達。

ここにいないカールとメイド長のバーバラは他の使用人達を率いて、

一階ホールにて来客を待っていた。

　全ての貴族を招待した訳ではない。

訪問した貴族は当然だが、他はポール殿の人脈に頼った。

偏りはあるだろうが、現在の俺の人脈は皆無なので致し方ない。

　最初のお客様は徒歩の集団だった。

持つべきものは仲間、幼年学校のクラスメート達が来てくれた。

平民ばかりなので、学校の制服・橙色のローブ姿。

今日は夏休みの最終日前日なので、一人の漏れもない。

先頭のキャロルが代表した。

「ダンタルニャン佐藤子爵様、本日はお招き頂き有難うございます」

　それに合わせて皆も一斉に挨拶した。

男児と女児の混声が辺りに響き渡った。

俺は得も言われぬ心持ち。

「ありがとう。

みんなが来てくれて嬉しいよ。

夏休みの間に、こんな事になってしまった。

お子様子爵様の出来上がりだ。

でも学校では身分は関係ないから、これまで同様にね」

「ダン呼びでいいの」キャロルは分かってくれた。

「当然だよ。

学校と冒険者パーティはそれで。

でないと気持ちが悪い」

「分かったわ」

　キャロルの合図でマーリンとモニカから祝い品を手渡された。

気持ちが重い。

「これは」

「みんなから」マーリンが言う。

　お金を出し合ったのだろう。

「負担にはなってないよね」

　モニカが明け透けに言う。

「なに言ってるの、ダンタルニャン佐藤子爵様が成人した折には、

私達の役に立ってもらうつもりなんだから、気にすることないわよ」

「はっはっは、分かった。

成人したら、みんなの役に立つよ」

　案内は齢も近いスチュワートに任せた。

　彼等彼女らが玄関を入ると同時に音楽が始まった。

一階奥のホールからだ。

雇った楽団が待ち兼ねたかのように弦を掻き鳴らした。

ベースが先頭でリズムを刻み、ちょっ遅れてギターが合流し、

頃合いよしと見た吹奏隊が大音量で加わった。

　次に現れたのは小型の箱馬車。

シンシア、ルース、シビルの三人が馬車を借りて現れた。

流石に大人。

　コリンが馬車のドアを開け、ダンカンが下りる三人のエスコートを行う。それぞれが良い笑顔で馬車から下りてきた。

初めて見るドレス姿。

三人とも元国軍士官で冒険者。

鍛えられた体躯は当然として、背筋が気持ちいいくらい伸びていた。

屋敷を持たない野良の貴族ではあるが、雰囲気は正しく貴族の淑女。

シンシアが代表して一歩前に出た。

「ダンタルニャン佐藤子爵様、本日はお招き頂き有難うございます」

　後ろの二人も声を合わせた。

大人の女性三人の声は格別なもの。

思わず照れてしまった。

「ありがとう。

これからもダンとして宜しく」

「はい」

「私達三人から心ばかりの物よ」

　これは、これは。

ずっしりしている。

三人は独身なので金銭に余裕がある。

かなりの物だろう。

開けるのが怖い。

　ルースが敷地を見回して言う。

「流石に子爵様。

良いお屋敷ね」

「ありがとう。

下賜する前に新築同様に手入れしてくれたみたい」

　示し合わせたかのように、間を置かずに三組目が現れた。

シェリルの実家・京極侯爵家の馬車だ。

事前に聞かされていたので、打ち合わせ通りにコリンがドアを開け、

メイドのドリスが一人目をエスコートした。

アーリン京極が下りて来た。

　壮年の男は礼儀正しくドリスに礼を述べ、ポール殿に目礼し、

俺をまじまじと見詰めた。

まるで虫か何かを観察するかのよう。

彼にとって俺は悪い虫扱いなのかも知れない。

俺からすると、ただの学友にして、ただの冒険者仲間。

二人ともまだ子供なんだけどね。

でも親からすると無理からぬこと。

「君がダンタルニャン君だね」

「はい、侯爵様」

「娘が世話になっている」

「いいえ、こちらこそお世話になっています」

　侯爵は目色をきつくした。

「うちの娘はどうかね」

　どうかねと言われても、色々な意味が含まれてるようで・・・。

「はい、学校でも冒険者としても、大いに助けられています」

　たぶん、これが正解だろう。

執事らしき男性が下りて来て、侯爵の背後に控えた。

エスコート役がダンカンに代わり、シェリルとボニーが下りて来た。

そのシェリルが侯爵の背中をポンと叩いた。

「お父様、後ろがつかえてますわよ」

　侯爵が顔色を改めてシェリルを振り返った。

「そうかそうか、すまん。

私は先に入るとするか」執事を連れて、ドリスの案内で先に行く。

　シェリルが俺に挨拶した。

「おめでとう。

これで貴族の仲間入りね」

「ありがとう。

でも正直に言うと、喜んで良いのかどうか分からない」

「その辺りの噂は色々と聞いているわ。

でも、取り敢えず喜んでなさいよ。

困った事があったら京極家が助けるわ」

「それは助かる。

その際は宜しく」

「任せなさい」

　脇からボニーが俺に祝い品を二つ、手渡した。

「大きいのは侯爵家から。

小さいのはお嬢様と私から」

　時刻が迫ると次々に馬車が来た。

多くはポール殿の伝手の貴族だった。

皆が皆、祝い品持参で俺に挨拶した。

その挨拶の際に察したのだが、彼らの関心は俺ではなくポール殿。

あからさまにポール殿には丁寧な挨拶をした。

その様子からポール殿の権力が窺い知れた。

文字通り、王の最側近にして懐刀なのかも知れない。

　残念な事に旗下とすべき佐藤家諸家が姿を見せない。

ただの一家もだ。

これは彼等の意思表示なのだろう。

　そろそろパーティーを始める刻限になった。

ホールに向かおうとする所に、猛スピードで馬車が入って来た。

そして馬車寄せで止まった。

馬車の前後左右の四面、

その左上隅に描かれている家紋は・・・。

　ポール殿が首を傾げた。

「尾張のレオン織田子爵だ。

招待していない筈だが」とダンカンを振り返った。

「ええ、招待していません」ダンカンも同意した。