異世界ブギウギ。

(叙爵)10

　東区画の貴族街。

その一角に彼女の屋敷があった。

クラリス吉川。

評定衆に名を連ねる女侯爵だ。

　彼女は王宮に上番する日ではなかったが、

話題の叙爵・陞爵があったので王宮を訪れた。

なにしろ一人の児童を叙爵し、当日そのまま陞爵すると言うのだ。

事情は呑み込めなかったが、異例の好待遇という事だけは分かった。

そこで彼女は事情を知る為に儀式に列席した。

　見届けると彼女は屋敷に舞い戻った。

執務室に入ると執事が口を開いた。

「ご機嫌斜めですね」

「理由は言わなくても分かるでしょう」

「気に食わないと」

「どこにでも転がっていそうな子供よ。

それが叙爵、陞爵、・・・笑っちゃうわ」

「まさか儀式の最中に」

「そこまではね。

私は自制が効くのよ。

・・・。

列席してる佐藤家諸家の連中の顔は見物だったわね」

「ということは本気で、佐藤家諸家の旗頭にお子様子爵を」

「そうみたいね。

諸家を強制的に列席させて、王家の意向を示したわ」

「お子様子爵で旗頭が務まるのですか」

「後見は細川子爵、実務はその実弟よ」

「実弟・・・、あの噂になったアレですか」

「そうよ。

元国軍大尉でCランクの冒険者。

それがこれを機に貴族として復帰したわ」

「手強そうですね」

　彼女は話題を変えた。

「但馬地方の例の件はどうなってるの」

「失踪ですか」

「他に何があると言うの」

　彼女は伯爵時代に但馬地方の寄親をしていた。

侯爵に陞爵された際に嫡男に伯爵位を譲ったが、

気持ちは今も寄親のつもりでいた。

その但馬で家族揃って失踪するという事例が相次いでいた。

引っ越しではない。

全員が生活の匂いを残したまま姿を隠した。

家具も金銭も残したまま、整然とだ。

血痕でも残っていれば事件性があるのだが、それはなかった。

まるで神隠し。

「伯爵様の軍だけでなく、当家の者も動かして捜査していますが、

何ら進展していません。

ただ・・・」顔を顰めた。

「ただ・・・、どうしたの」

　執事は意を決したかのように答えた。

「故バイロン神崎子爵家絡みかと思われます」

　王宮区画でエリオス佐藤子爵に手傷を負わせたのがバイロン神崎。

彼女は首を傾げ、執事を睨むように見た。

「貴方の推測でいいから聞かせてちょうだい」

「失踪届けの名前に疑問を覚えました。

最近、聞いた名前が多かったものですから」

「それで・・・」

「何れも神崎子爵家の家臣だった者達でした」

「本当に・・・」

「はい、子爵家の断絶により多くの者が帰農しています。

・・・。

失踪したのは問題になった五十二人の身内ばかりです」

　エリオス佐藤子爵家が焼き討ちに遭い、

現場に残された身元不明の焼死体が五十二人。

事件前、一斉に姿を隠した神崎子爵家の家臣陪臣も五十二人。　

「面妖な話ね」

「はい。

帰農せずに領地を離れた者達もいるので追跡調査させました。

すると、行く先々で不審な連中に遭遇したそうです」

「一体何者なの」

「近づいて誰何すると、威嚇して姿を消すそうです」

　彼女は顔を強張らせた。

「捕まえなかったの」

「他領なので力尽くは拙いと思って控えたそうです」

「そうよね。どう思う」

「あくまで推測です。

現場に乱れも血痕も残されていないという事は、魔法で身動きを封じ、【奴隷の首輪】を嵌めたのではないのかと」

「なるほど、・・・そうね」

　俺は疲れてしまった。

心身共に疲れてしまった。

これが貴族生まれなら違っていたかも知れない。

でも、生憎と平民。

前世も平民。

　晩餐を終えて細川子爵を見送ると、一気に疲れが噴出した。

膝をつきそうになった。

そうと察したのか、カールが手を貸してくれた。

「大丈夫ですか」

「大丈夫じゃないみたい。

酷く疲れた。

こういう生活がずっと続くのかな」

「続きます。

でもその前に慣れますよ。

どこで手を抜けば良いのかも分かるようになります」

「それに期待しよう。

カール、今日はありがとう。

皆もありがとう。

今日はもう寝るよ」

　本来ならライトリフレッシュで乗り切るべきなんだろうが、

皆の目の前で披露すべき手段じゃないので、こんな有様。

ボロボロ。

見かねた従者のスチュアートがカールに代わって肩を貸してくれた。

それで自分の部屋に向かった。

俺の専属メイドになるドリスとジューンによると、

日当たりの良い部屋だそうだ。

本館三階の自室は。

　疲れた身体を引き摺るようにして階段を上がった。

その殆どはスチュアートの力だ。

部屋に入ると室内脇のドアが開けられた。

スチュアートが俺をドリスとジューンに引き渡した。

「さあ、お風呂で疲れを取りましょうね」どちらかが言った。

　続き部屋は浴室になっていた。

魔道具で湯を張り、そのまま温めていたのだろう。

部屋自体からして暖かい。

夏なんだけど。

　事前の言葉もなく、二人が連携して俺をスッポンポンにした。

もう二人の為すがまま。

助かったのは二人の事務的な仕事振り。

お陰で恥ずかしがらずに済んだ。

ついでに目が覚めた。

「先に流しましょう」ドリス。

　もう任せる事にした。

二人にとって俺は所詮は子供。

遠慮する年齢じゃないのだろう。

　お風呂の効果かどうかは知らないが、翌朝はスッキリ目覚めた。

明るい方に視線を転じた。

窓に薄日が差していた。

俺はゆっくり起き上がると、カーテンを開けた。

まだ陽は顔を上げ切っていない。

もったいぶったかのように、ほんの一部だけが顔を覗かせていた。

　辺りを見回すと貴族街は静まり返っていた。

こんな早朝から動く者はいないのだろう。

いや、下の階で人が動く気配。

使用人達が音を立てずに働いている様子。

厨房かな。

　元気な声がした。

『おっはよう』アリスしかいない。

　お気に入りの白い子猫姿で俺の頭に飛び乗って来た。

当然の様に腰を下ろした。

『どう、疲れは取れたかしら』

『なんとかね』

『お姉さん二人に身体を洗ってもらった効果ね』

『見ていたのか』

『当然でしょう、眷属なんだから』