異世界ブギウギ。

(叙爵)6

　俺は探知と鑑定を連携させて王宮区画の警備状況を調べた。

外郭区画に比べて一回り小さなせいか、警備の密度は濃い。

最大の脅威は魔法使いであろう。

武官として大量に登用され、各所に配備されていた。

　俺には不安材料でしかない。

何しろ、これからアリスが不法侵入するのだ。

脳筋のアリスが。

心配になって当然だろう。

　俺は馬車の屋根に乗っているアリスに声をかけた。

『付近に魔導師はいないよ。

大方は普通ランクの魔法使いばかりだね。

でも慎重に頼むよ』

『アンタは私のオカンか。

心配のし過ぎよ』

『慎重なだけだよ。

打ち合わせ通り、発見されたら反撃せずに逃走すること。

魔法攻撃の範囲から逃れられる高さまで飛び上がり、

一旦、王都の外へ逃れること。

約束だよ』

　アリスはダンタルニャンに貰った光体を身に纏っていた。

光体は単体だと、眩い光を放って自己を主張するが、

所有者が制御に成功すれば透明になる。

　そもそもが妖精は低ランクの者に姿を見られる事はない。

これに光体が備わった。

普通ランクの者の探知や鑑定も余裕で回避できる。

ついでに体臭も消せる。

獣、魔物、番犬等の鼻を欺ける。

アリスはダンタルニャンを安心させようと言い切った。

『そこまで心配しなくても大丈夫。

私を信用しなさい』

『だと良いんだけどなあ』

　俺は感じた。

魔波・・・。

鑑定スキル。

門衛詰め所にいる近衛の魔法使いだ。

気取られぬように、こちらを鑑定していた。

　俺は逆鑑定。

相手の魔波は安定していた。

俺の探知や鑑定に気付いた様子はない。

その近衛の魔波が俺からスッと離れて行く。

俺はステータスを偽装しているが、それに気付いた様子もない。

屋根の上のアリスにも気付いていない。

普通ランクの者と分かっていても、安堵した。

　入場を許され、馬車がゆっくり再発進した。

表通りを徒歩にあわせた速度で進む。

　通勤時間帯なのだろう。

左右の歩道が混んでいた。

窓から外を眺めていた俺はあることに気付いた。

明らかに平民・・・。

「従者を連れていない人もいますね」

　子爵様が教えてくれた。

「彼らは平民だよ。

王宮区画での仕事は多岐にわたるから、貴族だけでは回せない。

そこを平民に補って貰っている。

掃除や調理は当然だが、彼らは今では文官分野にまで進出している。

中には貴族を押し退けて高位の官職に就く者も。

これも時代の流れだろうな」

「そうなんですか、初めて知りました。

そうそう、貴族様が連れている従者の方は、

貴族様の仕事が終わるまで待っているんですか」

　同乗している従者は苦笑いするが何も言わない。

それを横目で見ながら子爵様が言う。

「貴族の職務にもよるが、人材不足だから、

大抵は補佐として働かされている。

私の場合は仕事が仕事だ。

外に出せない話が多い。

だから同じ階の控室で待機して貰っている。

その間はお茶してるようだ」

「ああ、そうでしたね。

国王様の側近くですから機密で一杯ですね。

僕も立ち入りたくはないですね」

「そういうこと。

私も出来れば、見ざる聞かざる言わざるの立場でいたいが・・・、

まあ、今更か」

　カールが口を挟む。

「本家の侯爵様が頼りないから、兄貴が働くしかないでしょう」

　聞いた子爵様はカールを睨む。

「そうやって皆が私に本家の仕事を押し付ける」

「他の分家が頼りないから、しようがないでしょう」と兄に言い、

「兄貴が細川侯爵派閥を一人で背負っている」と俺に教えた。

　馬車が明らかに王宮本殿と思える敷地に入って行く。

途端、強烈な魔波を感じた。

普通ランクではない。

AランクかBランクであろう。

王都で初めて遭遇する高ランクの鑑定だ。

　俺は即座に探知と鑑定を打ち切った。

慎重過ぎるが、無難が一番。

クリアする自信はある。

たとえSランクが来ようと俺の偽装が見破られる事はない、筈だ。

なにしろ俺の数値は人間の限界を超えている。

しかもMPではなく、上位互換であろうEP。

　アリスが言う。

『反撃してもいい』声に余裕がない。

『ダメ。

言っただろう。

貴族の馬車には防御の術式が施してあるから、

その魔波の一部に成り切っていれば発見されないって。

たぶん、大丈夫』

『わっ、分かった。

でも何でたぶんなのよ』

　アリスにとっても恐怖を感じる魔波なのだろう。

これにSランクが加わると、どうなる。

俺は耐えられても、アリスは・・・。

　本殿の玄関から近衛軍の一隊が整然と現れた。

馬車寄せに横一列に並んで俺達を出迎えた。

指揮官らしいのが馬車の扉を開けて中を覗き込み、

大きな声で挨拶した。

「おはようござます、細川子爵様」

「ああ、おはよう。

そろそろ下番かい」

「はい、もうじき上番組が来ます。

それで交代です。

ささ、こちらへ」手を差し出した。

「男の手は借りないよ」苦笑いで断った。

「これは失礼しました」

　彼の案内で俺達は表玄関から入った。

だが通勤の者達は玄関からは入らない。

ロータリーを迂回して脇の小さな通路へ向かう。

俺の視線に気付いたカールが教えてくれた。

「表玄関から入って良いのは高位の王族か賓客だ。

今日の俺達は賓客待遇と言うことで、ここから入るが、

次からは横にある通用口だな」

「私も普段は通用口だよ」と子爵様。

　玄関を入ると本殿のスタッフらしい青年が待ち構えていた。

「ダンタルニャン佐藤様ですね。こちらへ」案内を引き継いだ。

　二階の奥の応接室、いや、貴賓室だろう、そこへ案内された。

ドアからして違った。

重厚にして歴史を感じさせる。

華美さを排除していて、作った者の趣味が推し量れた。

だけではない。

ドアを開ける際に発せられる音、閉める際に発せられる音、

計算ずくのような心地よさ。

　厚い絨毯の上を歩くので音はしない。

「しばし、こちらでお待ちください」

　室内の調度品はポール子爵邸の趣味を思わせる。

品が良い。

もしかして彼が関係しているのか。

見回してすると子爵様が言う。

「気付いたかい」

「ここは子爵様が」

「貴賓室は国の顔だからね」当然のように言う。

　スタッフと入れ違いにメイド二人が入ってきた。

手押しワゴン。

人数分のお茶とお茶菓子が用意されていた。

　アリスの念話が届いた。

『無事に潜入したわ』

『盗むにしても、ほどほどにね』

『手加減するわ』