異世界ブギウギ。

(帰省)11

　父はメイドにカールを呼ぶように申し付けると、俺を見た。

「カールが来るまでお茶でも飲んでようか」

　残ったメイドがみんなのお茶を淹れ直した。

それを横目に俺はお茶請けのお菓子に手を伸ばした。

尾張名物の煎餅、おんでこ煎だ。

重苦しいとしか思えない醤油味の濡れ煎餅。

これがお茶に合う。

　姿が見えないのを良いことにアリスが現れ、

俺が手にした煎餅に取り付いた。

舌でペロッペロッ。

『なにこれ、癖になりそうな酷い旨み』

『これが大人の味だよ』

『なによそれ、お子様が』

　二枚、三枚と食べているとカールが部屋に入って来た。

笑みを浮かべて俺に目礼し、父達のソファーの後ろに立った。

　何だか、おかしな光景だ。

この中で爵位持ちはカール一人。

その彼が立ちんぼ。

まあ、今の肩書きが冒険者だから良いのか。

　お茶で一息入れた父が顔を上げた。

優しい目色で俺を見た。

「王室から異例な通達があった。

・・・。

お前に子爵位を授けるそうだ。

子爵様だ」

　耳を疑った。

聞き間違い。

そうだ、聞き間違いに違いない。

「はあー、・・・子爵様って聞こえましたけど」

　父は苦笑い。

「だよな。

そう思うような。

でも、そうなんだ。

子爵様だ、ダンタルニャン」

　聞き間違いではなかった。

子爵様。

意味が分からない。

　国王が授けるのが公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵の五爵位。

その下に騎士爵、上大夫爵、下大夫爵と三爵位があるが、

そちらは地方の寄親である伯爵が授けるもの。

　何の功績もないのに、いきなり子爵はないだろう。

それに、そもそも最下位爵の下大夫爵ですらない。

爵位の階段の階には程遠い平民の男児。

どこかで手違いが生じたに違いない。

そう俺は確信した。

「これは何かの間違いです。

事務手続きの際に誰かがミスったんでしょう」

　父に促されてカールが口を開いた。

「爵位おめでとうございます。

これは事実です。

私の実家の細川子爵家に確認したので間違いありません」

「本当に」疑いの眼でカールを見た。

「本当ですよ」カールは目を逸らさない。

「何の功績もないよ」

「ご心配なく、これは王室の都合です」きっぱり言い切った。

「都合・・・」

「国都の貴族街で焼き討ちがあったそうですね」

「外郭北区画のエリオス佐藤子爵邸だったよね」

「そうです、それに関して色々と噂が飛び交っています。

ご存じですか」

「無責任な噂ばかりだけど、

中で一つだけ聞き逃せないのがバイロン神崎子爵かな」

　真実味のある噂として流れていた。

始まりは宮中での一件。

バイロン神崎子爵がエリオス佐藤子爵に刃傷沙汰、斬り付けた。

佐藤子爵は命は助かったものの、

後遺症で寝たきり生活をせざるを得なくなった。

加害者の神崎子爵は爵位と領地が没取され、当人は断頭台送り。

それで一件は落着した筈だった。

忘れた頃に起きたのが今回の焼き討ち。

多くの者が神崎子爵家遺族や遺臣の関与を疑った。

　アリスが腹を抱えて笑う。

『お子ちゃま貴族って、人材不足なの～』

　俺は無視した。

　俺はカールに尋ねた。

「もしかして、佐藤子爵家と神崎子爵家が関係するの」

「おおありです。

最初に佐藤子爵家はこちらの佐藤家とは無関係と申し上げます。

あちらもジョナサン佐藤の血統と謳っていますが、

傍系にしても信憑性は甚だ疑わしいものです。

・・・。

あちらの佐藤子爵家も分家を率いていて、

それなりに貴族として権勢があります。

でもこの度の焼き討ちで、その本家の佐藤子爵家が滅びました。

そうなると誰が子爵家を継ぐのか、そこが問題になります」

　幾つかの分家が後継者として名乗りを上げた。

それに疑問を持ったのが姦しい貴族雀達。

暇を持て余しているのか、口を極めて罵った。

　刃傷沙汰から焼き討ちまでの一連の騒ぎに対し、

分家は総じて貴族らしい対応をしていない。

弓馬の家であるジョナサン佐藤を謳うのであれば、

神崎子爵家の遺族や遺臣を警戒し、

襲撃に備えるのが当然ではないかと。

　実際、本家も分家も何もしていなかった。

無警戒で過ごしていたところに焼き討ちを喰らった恰好だ。

それらの事情をカールが丁寧に説明してくれた。

　俺は釈然としない。

「それが今回の爵位に繋がるの」

「はい。

貴族には貴族としての権利があれば義務もあります、が、

それよりなにより大切なのは恥ずかしくない行為です。

・・・。

今回は見過ごせないそうで、王室としては一罰百戒で望むそうです」

「それはどういう」

「ジョナサン佐藤の血統を謳う貴族を、弓馬の家柄として一纏めにし、

立て直すそうです」

　先が見えてきた。

我が家がジョナサン佐藤の直系であることは知られている。

しかし、他の家が直系ではなく傍系を謳うのであれば、

それは覆しようがないのも事実。

なにしろ千年を超えた血統。

この間に長い戦乱があったので、どこで、なにが、どうなったのか、

誰にも証明のしようがないのだ。

「もしかして、僕が御神輿に担がれる訳」

「そうです」

「纏め役と言われても、僕、子供だよ」

「ご心配なく。

ダンタルニャン様は何もなさらなくても結構です。

全ては我等、大人にお任せを」

「ねえ、僕である必要があるの。

僕、未成年だよ。

幸い、成人した兄貴が二人いるんだ。

どちらかに爵位を授けても問題ないでしょう」

　カールに代わって父が答えた。

「上の二人には役目がある。

役目がないのはダンだけだ。

ここは一つ、喜んで受けると良い」

　俺は深い溜め息をついた。

「冒険者になりたかったのに」

　カールが応じた。

「貴族でも冒険者の兼業は可能ですよ。

私のようにね。

他にも大勢いますよ。

貴族の責務を果たせば誰も文句は言いません」

「そうなんだ」

「ええ、領地持ちの貴族、

王宮で文武官として使える宮廷貴族。

私のように貴族街に屋敷を持たず、兼業で稼ぐ野良の貴族。

色々ですよ」