異世界ブギウギ。

(帰省)9

　村の入り口に看板が立てられていた。

俺はアリスに説明した。

『ここから村に入るよ』

『はあー、立派な看板だこと』

『知られてない村だから、ここまでしないと分かってもらえないんだよ』

　アリスが溜め息混じりで応じた。

『・・・田舎なのね』

　確かに田舎だ。

でも恥ずかしいとは思わない。

『このまま街道を進むと三河大湿原という所に出る。

珍しい獣がいっぱいいて、アリスは楽しめると思うよ』

『珍しい獣って』

『見てのお楽しみ』

『魔物なら魔卵が取れるから楽しめるけど、獣じゃ無駄足でしょう』

『普通の獣じゃないよ。

あの辺りは魔素が濃いから、魔物が生まれ易いみたいなんだよ。

でも大きく育つ魔物はいない。どうしてだと思う』

『・・・もしかして、育つ前に獣に喰い殺されるの』食い付いてきた。

『当たり。

獣が魔物の幼体を餌にしてるんだよ。

迷わないんだったら、今から行ってきても良いよ』

『強い獣みたいね、面白そう。

でも後にする。

ダンの家族を検分してからにするわ』

　検分ときた。

アリス、お前は何様だ。

　看板の所で右に折れた。

すると道路が一新されていた。

道路幅が広げられ、しっかり踏み固められていた。

雑草一つ生えていない。

村でしっかり道普請を行っているのだろう。

　少し進むと見慣れない建物が見えて来た。

煉瓦造りの広い平屋。

見た感じ、村の入り口の番屋か。

何やら違和感。

　違和感の正体に気付いた。

他の村や町が外壁で守られているのに対し、

戸倉村だけは木の柵すらも設置していなかった。

一帯の魔素が少ないせいで魔物が生まれないからだ。

偶にだが、他所から魔物が流れて来る事もあるが、

村の外周を警戒している獣人達が駆逐しているので、

村そのものは至って平和。

なのに番屋。

この半年の間に何かがあったのだろうか。

　番屋の前に立哨らしき人影。

俺は脳内モニターでズームアップした。

軽武装の兵士が二人。

一人は見覚えはないが、もう一人は知っていた。

村人だ。

　俺が近付いても二人が警戒する様子はない。

村人の方が俺の顔を見て、嬉しそうに声を上げた。

「ダンタルニャン様ではありませんか、お帰りなさい」

　声が聞こえたのだろう、番屋の中から数人が飛び出して来た。

軽武装をしているのが三人。

非武装の村人が一人。

顔見知りの子供が三人。

みんなが俺を歓迎してくれた。

　俺は馬から降りて軽く会釈した。

「お久しぶりです。

ところで、番屋があるけど、何かあったの」

「最近、村を訪れる商人や旅人が増えたのに紛れて、

怪しい動きをする者がいるんですよ。

何かあっては遅いので、その対策として番屋が三つ建てられました。

ここと、漁村と、その間にある新しい集落、その三つに置かれて、

定期的に巡回もしています」

　外から来る人が増えるのは良い事と思っていたが、

そう単純には喜べないようだ。

　非武装の村人が俺が乗ってきた馬の手綱を受け取った。

「村長に放牧場で預かるように申しつけられています」

　都合が良すぎる。

俺の日程から推測して待機していたのか。

疑問に子供三人のうちの一人が教えてくれた。

「カール様の読みですよ」

　獣人の娘・ケイトが俺に微笑む。

その瞬間、風が吹き、帽子の飾りの極楽鳥の羽根が揺れた。

ケイトは俺より二つ上。

彼女の後ろには俺と同年齢のブレットとデニスがいた。

　村人と馬が遠ざかるが、

俺は気にせずに足を止めて子供三人と相対した。

肩に袈裟懸けしているズタ袋を示して、頭を下げた。

「これをプレゼントしてくれて有り難う」

　幼年学校に入学した際、

この三人が小遣いを出し合ってカールから買い上げ、

俺にプレゼントしてくれたズタ袋タイプのアイテムバッグ。

とても子供の小遣い程度では買い上げられる物ではないが、

相談されたカールが気遣って格安で譲ったそうだ。

　気まずそうな表情の三人に俺は笑顔を向けた。

「半年前は色々と擦れ違いがあったけど、そこは忘れよう。

昔の事なんだから」

　ケイトが代表して言う。

「本当にごめんね。

あの時はダンタルニャンが別人に見えたから」

　魔物との遭遇戦が強烈だったのだろう。

「しかたないよ、俺もビックリだったから」

　まあ、あの時の俺の戦い振りは大人も顔負けの域。

力を見せすぎた。

　実家が見えて来たところで俺は三人を振り返った。

「そうそう、三人にもお土産がある」

　ズタ袋から鞘付きのナイフ、三本を取り出してそれぞれに渡した。

受け取った三人は剣帯に下げると、さっそく抜いて繁々と検分した。

最初にケイトが首を傾げた。

「もしかして、これ鋼」

　鉄のナイフよりも高価と言いたいのだろう。

「心配しないでいいよ。

カールから聞いているだろう。

冒険者に登録したって。

それで稼いで買ったんだ。

それに国都だから、尾張よりも安く買える」

　実際は錬金魔法で造り出した物なので実費はゼロ。

そこは子供達、予想通り価格よりも冒険者話に食い付いてきた。

　誰かが知らせたのだろう。

実家の前で兄二人が待ち構えていた。

六つ年上のトーマス。

五つ年上のカイル。

　二人はダンとは違い十一才から領都の学校で学んでいた。

トーマスは今年から士官学校の一年生。

カイルは幼年学校の五年生。

　半年ぶりではあるが、二人は身体が一回り大きくなっていた。

そんな身体で俺をハグする気満々なのが丸分かり。

弄ばれるのも弟の宿命と諦めていたら、門から黒い影が飛び出して来た。

　ペットの犬・五郎だ。

甘えるような声を上げ、勢い良く俺に飛び掛かって来た。

半年前なら押し倒されていただろう。

でも今は熟れた身体強化がある。

即座にスキルを始動すれば万全の体勢で五郎を受け止められる。

・・・。

　お約束のように五郎に押し倒されてみた。

すると五郎が嬉しそうに俺の顔を舐め回す。

・・・ベトベト。

兄達の笑い声が心地良い。