異世界ブギウギ。

(帰省)7

　俺はアリスに注意した。

『最初は慣らし飛行だ。

ゆっくり飛んで動作を確かめてね』

『それじゃ面白くない』

『今のエビスは生まれたての赤ん坊。

赤ん坊はゆっくり大事に育てるものだよ』

『赤ん坊か、・・・そうね』

『その赤ん坊を本気で飛ばしたら壊れると思わないかい』

『分かった、気をつける』

『育てるのを任せたよ』

『任された』

　アリスが珍しく俺の指示に従った。

第一段階は縦回転、横回転の繰り返し。

単純な動作だがアリスもエビスも問題なし。

第二段階は上昇と下降の繰り返し。

これも問題なし。

第三段階はナビゲーションの練習。

これに時間を喰った。

呑み込みが悪いのだ。

それでも何とか慣れてくれた。

よくぞここまで、短時間だが、文句一つ言わずに従ってくれたものだ。

そこでご褒美代わりに速度そのままの縛りで、自由に飛ばさせた。

『やったー』

『目が届かないからといって飛ばすなよ』

『エビスを壊す訳がないでしょう。

私に任せなさい、立派に育て上げるわ』

「エビスに疑似生命体の兆しがあります。

ただ不安定ではあります」脳内モニターに文字。

　やったね。

駄目元で試した。

エビスの筐体の隅々にまで血管を真似た物を配管し、

魔卵の魔素が流れるようにした。

その影響しか考えられない。

　一般的なゴーレムも疑似生命体と言われているが、

それとは明らかに違う仕様にした。

ゴーレムが術式にのみ従って動くのに対し、

エビスは術式に加えて経絡を魔素が流れている。

大気中の魔素濃度が一定でないのに対し、

魔卵に詰まってる魔素は高濃度。

これがどう作用し、どのように成長するのか楽しみだ。

　アリスがご機嫌で戻って来た。

エビスを中空でホバリングさせ、飛び降りて、俺の額に空手チョップ。

『これ凄く良い』

　初めて目にした時は不満で一杯だったが、すっかりの様変わり。

『ありがとう。

どこが良いんだい』

『何もかも。

コールビーよりも動きがスムーズよ。

ダン、良い仕事をしたわね』

『それじゃ最後の確認だけど、エビスを収納できるかい。

きちんと停止させてから収納するんだよ』

　アリスはエビスの外殻に触れて停止させ、

妖精魔法で宙に浮かせたまま、亜空間の収納庫に入れた。

『私の持ち物にしていいのね』

『所有者に登録してるからね』

『そうか、ありがとう。

そうそう、攻撃機能は後付けなの』

『エビスには攻撃機能はつけない。

仮に後付けすると、術式が複雑になってメンテナンス回数も増える。

それよりはエビスで周囲を飛んで意識させ、適当な所で隠れて収納し、

アリスが攻撃すれば面白いと思わない。

相手の意表も突けるしね』

　アリスは思案顔。

『・・・、それもありかもね。

当面はそれで行こう』

　鳴海宿場は寂れていた。

東海道を下る者達は熱田から方向を転じ、

名古屋を経て脇街道から関東へ向かうので、

鳴海は閑古鳥が鳴いていた。

だからと言って部屋代は安くなかった。

過疎って宿屋が減ったせいで選択肢がなかったのだ。

なにしろたった一軒の宿屋。

厩舎有りで5000ドロン。

ここだけは混んでいた。

　記帳していると宿屋の者に言われた。

「お客さん、このまま街道を下ると三河大湿原ですよ」

　俺を心配してくれた。

「大丈夫ですよ。僕は手前の戸倉村に用事があるんです」

「ああ、戸倉村ですか、良かった」

　東海道は三河大湿原の出現で途絶えていた。

陸路だけではない。

海路も途絶えていた。

大湿原出現時に渥美半島も巻き込まれて各所が断裂し、

大小様々な島々や岩礁に分かれた。

その影響で潮の流れも変わった。

それも悪い方へ。

暴れ動く大渦潮が無数に発生するようになり、

遠州灘の海路を難しいものにした。

木造船では大渦潮を乗り越えられないのだ。

そのせいで何百年も経たのに、

遠州灘を無事に抜けたという話は聞かない。

　俺が夕食入浴を終えると、見計らったかのようにアリスが呟く。

『夜間飛行、夜間飛行』聞こえるように。

『んっ、・・・試す必要があるよね』

『いいの』

『夜目が利くまでは慎重にやるんだよ』

『分かった』喜び勇んで窓から飛び出した。

　結局、アリスは朝帰りした。

『ごめん、面白くて時が経つのを忘れていたの』

　初手から謝られた。

これでは怒れない。

もっとも、俺も放置して早々に寝た。

無責任ではない。

ナビに任せたのだ。

『エビスの調子は』

『絶好調、そろそろ本気で飛行したいな』

『生まれたてだよ、もう少し我慢しようよ』

『そう、そうだよね』

　意外と朝立ちの者達が多かった。

特に目を惹いたのはキャラバン隊。

幌馬車四両、前後に騎乗の冒険者八騎。

彼等が東海道を下る者達の先頭になった。

たぶん彼等は三河大湿原には向かわない。

途中から知多半島へ南下する筈だ。

　予想通り、途中からキャラバン隊は知多半島に向かった。

が、それは先頭の二両と四騎だけ。

残りは下り続けた。

他の旅人達も同様だった。

半数近くがこのまま東海道を下り続けた。

この先には戸倉村と三河大湿原しかない。

彼等がどこに向かうのか、気になってしょうがない。

　昼も近いので、小川の側に馬を寄せた。

水辺で馬を遊ばせ、俺は昼飯にした。

昼飯と言っても、一から作る分けではない。

国都で買って置いた物を収納スペースから取り出すだけだ。

　最初は馬用の飼い葉。

小さな梱包を取り出し、川原の雑草の上に中身をぶちまけた。

それに気付いた馬が目の色を変え、遊びを切り上げて走り寄って来た。

嬉しそうに頬張る。

　俺用はそれよりは少ない。

お握り三個、干し肉少々、お茶、蜜柑二個と質素な物。

お握りを頬張る俺を見ながらアリスが言う。

『この辺りから魔素が薄いわね』

『そうだよ。

俺の村がある辺りは魔素が薄いんだ。

お陰で魔物が生まれ難い。

他から流れて来る魔物を退治するだけで事足りる』

『へぇー、良いところに生まれたわね。

・・・。

そろそろエビスで遊ぼうかな』

　徹夜で遊んで飽きたかなと思っていたが、

逆に退屈な道中の方に飽きてきたらしい。

『迷子にならなければ構わないよ。

ただし優しく扱うこと、良いね』

　と、黒い影。

斜め上から急降下して俺の昼飯を奪い、そして素早く急上昇した。

カラス。

太い嘴で蜜柑を銜えたまま、去って行く。

「きゃっはっはっは」

　カラスを見送りながら、人の言葉で腹を抱えて笑うアリス。

子猫姿でころころ転げ回る。