悪役令嬢として婚約破棄されたので、北の製鉄侯爵に嫁ぎました～王都の剣が次々折れているそうですが、もう知りません～

「ロザリンダ・ド・クレルモン！　お前との婚約を破棄する！」

　王立学園の卒業記念舞踏会で、楽団はまるで最初からすべて知っていたかのように、見事なまでに一斉に演奏を止めた。

（もっとも、フロリアン殿下の自惚れぶりを考えれば、自分を讃える追加のファンファーレまで指揮者に頼んでいたとしても驚かないけれど）

「王太子殿下。マリエッタ嬢のドレスの裾を踏んでいらっしゃいます」

　私は完璧な微笑を崩さずに告げた。フロリアン殿下がぎょっとして飛び退く。その肩に寄り添っていたマリエッタ嬢は小さく悲鳴を上げたものの、すぐさま悲劇のヒロインめいた表情に戻った。

「話をそらすな！　お前はマリエッタを虐げた！　砂糖を塩にすり替え、温室に閉じ込め、そればかりか『ストーリー上どうでもいい平民』と侮辱したそうではないか！」

「一つ目は料理人の仕業、二つ目は庭師の手違いです。三つ目については、今初めて聞きました」

（何なの、その『ストーリー上どうでもいい』って。王都で流行っている新しい悪口？）

「でも、あなたが言うはずだったのよ！」

　マリエッタ嬢が思わず叫んだ。

「春のイベントで！　王太子への告白の直前に！」

　舞踏会場が、しんと静まり返った。

「告白だと？」

「は、春の……礼拝です！　緊張してしまって。ごめんなさい、フロリアン様」

　殿下はたちまち表情を緩めた。恋は人を盲目にする。フロリアン殿下の場合、ついでに論理的思考まで完全に停止させるらしい。

「それほど重大な告発なら、証拠もあるのでしょうな」

　王国評議会を取り仕切る宰相が口を挟んだ。

「もちろんだ！」

　殿下は得意げに書類綴りを取り出した。

「ロザリンダは密かに王宮の支出を管理し、契約を結び、私の許可なく印章まで使っていた！　よって本日より、こいつが署名した書類はすべて無効とする！」

（まあ。これはまた、ずいぶん思い切ったことを）

「すべて、ですか？」

「一枚残らずだ！」

「もう一度お願いできますか。書記官が追いついていないようですので」

　フロリアン殿下は胸を張り、同じ内容をもう一度宣言した。書記官の顔から血の気が引いた。それでも職務には忠実らしく、一字一句、評議会の議事録へ書き込んでいく。

　私は腰に提げていた鍵束を外し、殿下の書類の上へ置いた。

「七年間のご協力に感謝いたします。青い紐の鍵が国庫、赤い紐の鍵が文書庫、小さな銀の鍵が、殿下がお菓子を隠している戸棚のものです」

「出ていけ！」

　フロリアン殿下の顔が真っ赤になる。

「北へでも行け！　そして、あの煤まみれの製鉄侯爵とでも結婚するがいい！　鉄に関する報告書しか愛せぬお前の冷たい心には、ちょうどいい！」

　そうして私は初めて、未来の夫の存在を知った。

＊　＊　＊

　北部の駅に降り立つと、コンラート・アイゼン侯爵本人が迎えに来ていた。作業用の革前掛けに厚い毛皮の外套、そして鼻の頭には、はっきりと煤がついている。

「このような格好で申し訳ない。第三高炉に手がかかっていまして」

「どのような状態です？」

「温度が下がり、炉内で原料が詰まる。炉長は呪われていると主張しています」

「今月の石炭は、いつもの業者から？」

　侯爵が一瞬黙った。

「いや。財務官が、もっと安いところから仕入れました」

「でしたら、石炭の含水率か粒の大きさが変わっています。高炉が呪われたのではありません。ろくでもないものを食べさせられて、機嫌を損ねているだけです」

　コンラート侯爵は、まるで私が目の前で石ころを純金に変えてみせたかのような顔で私を見つめた。王都の紳士たちは、胸元の大きく開いたドレスを見たときくらいしか、女性にこんな目を向けなかった。

「あなたは素晴らしい」

「私は頭のてっぺんから爪先まで旅の埃まみれですが」

「手袋も外さず、第三高炉を診断なさった」

（認めよう。北部の恋愛観は、かなり独特だ。……でも、なぜこんなに嬉しいのかしら）

　夕食の席で、コンラート侯爵は私の前に婚姻契約書を置いた。

「今回の騒動のあと、クレルモン家はあなたを見放したと聞いています。アイゼンの名は、王家からあなたを守る盾になるでしょう。そしてあなたの知識は、我々の製鉄事業にとって非常に価値がある」

　彼は少し考えてから付け加えた。

「財務官は悪人ではありません。ただ、黒いものは全部同じように燃えると本気で信じています」

「寝室は別ですか？」

「もちろんです」

「自由に使える個人資金は？」

「すでに予算へ組み込んであります」

「仕入れを監査する権限は？」

「それを引き受けていただけるなら、私の寝室まで差し出しても構いません」

「そこまでは結構です。今のところは」

　コンラート侯爵の指から羽根ペンが滑り落ち、ことりと卓上へ転がった。

（顔はまったく変わっていない。でも耳が、溶けた鋼より赤いわ）

　二週間後、私たちは結婚した。新婚旅行の代わりに第三高炉を立て直し、石炭を乾燥させ、財務官の親戚が営む新規業者との取引を打ち切った。

　やがて第三高炉が力強く唸り始めると、職人たちから歓声が上がった。その瞬間、コンラートが歓喜のあまり私の腰を抱いた。

「……失礼」

　我に返った彼は、すぐに手を離して一歩下がった。

「お気になさらず。それより、鼻に煤がついています」

　私はハンカチでそっと拭った。今度は、私が一歩下がる番だった。なぜか自分の心臓が、胸の中で激しい舞踏会を始めたからだ。

＊　＊　＊

　私たちの結婚が純粋な契約関係だったのは、正確に六日間だった。

　七日目。夜明けまで帳簿を整理していた私の執務室へ、コンラートが朝食を運んできた。

　八日目。風邪で声を失いかけていた彼の首に、私は無理やりマフラーを巻いた。製鉄所の責任者が声を出せなくなるなど、生産上の重大事故である。

　九日目。私の執務室に、信じられないほど柔らかな椅子が置かれていた。深夜まで仕事を続けようとしても、座れば勝手に瞼が閉じてしまう。

「妨害工作ですね」

　私は机越しに彼を睨んだ。

「休息する権利です」

　コンラートは、これ以上ないほど無実そうな顔で答えた。

「帳簿には『管理部門を買収するための備品』として計上します」

「二脚分でお願いします。私の分も買いましたので」

　十日目。私たちは、いつの間にか毎晩二人で夕食を取っていることに気づいた。

　コンラートは切り花を贈る人ではなかった。ある日、銀色の筋が走る未加工の鉱石を持ってきて、これは星から落ちたものかもしれないと三十分ほど熱心に説明した。私は購入価格については正気の沙汰ではないと言い、鉱石そのものについては、とても美しいと認めた。

　その後、その鉱石は彼の工房へ運び込まれ、忽然と姿を消した。

　父から届いた手紙には、一行だけ記されていた。

『お前はクレルモン家の恥だ』

　コンラートは何も言わず、私の指から手紙を抜き取り、そのまま暖炉へ放り込んだ。

「アイゼン家は、あなたを迎えるくらいには十分広い」

　彼はそう静かに言い、温かい葡萄酒を私の前へ寄せた。

「高炉を三基置いても？」

「春には四基になります」

　私は声を上げて笑った。王都では、私の笑い方は上品さに欠けると言われていた。けれどコンラートは、まるで私が王国一珍しい合金であるかのように見つめていた。

（そしてその瞬間、婚姻契約書の『寝室は別』という条項は、ひどい契約ミスだったのではないかと思った）

＊　＊　＊

　三か月後、これでもかというほど豪華な馬車が北の城へ乗りつけた。黒貂の毛皮の外套をまとったフロリアン王太子が応接室へ飛び込んでくる。その後ろにはマリエッタ嬢と、気まずそうな顔をした三人の王都の官僚が続いた。

「ロザリンダ！　この嫌がらせを今すぐやめろ！」

　挨拶の代わりがそれだった。

「どの件でしょう？」

　私は本気で分からず尋ねた。

「王都に鉄が入ってこない！　王都大橋の修理は止まり、武器職人たちは仕事にならないと作業を放棄し、昨日など私の儀礼用の剣が折れたのだぞ！　ただ北を指し示しただけで！」

「ご自分を指していなくて幸いでしたね」

　隣に立つコンラートが、拳を口元へ当てて咳き込んだ。

「北部には、王家に毎月千個の鋼塊を納める義務がある！」

「殿下に代わって、その契約に署名したのは私です。ですが殿下ご自身が、私の署名した書類をすべて無効になさいましたでしょう？　書記官も、きちんと議事録へ残してくださっています」

　私が微笑むと、フロリアン殿下は口を開けたまま固まった。

「でもゲームでは、北部はいつだって鋼鉄を供給するはずよ！　それが王国の背景設定でしょう！？」

　マリエッタ嬢が叫んだ。ちょうどそのとき、宰相が応接室へ入ってきた。

「何の『ゲーム』ですかな？」

　マリエッタ嬢が真っ青になる。

「が、外交の……ゲームです！」

「なるほど。でしたら、その『背景設定』に王都大橋も直していただけばよろしいのでは？」

「あなたたちの鋼鉄なんて必要ないわ！　南の商人を見つけたもの！　剣だって安いし、ずっと綺麗に光るんだから！」

　コンラートが近衛兵から、その「綺麗に光る」剣を受け取った。二つの鋳鉄製の台の間へ剣身を渡し、ほんの少し力を加える。

　ぱきん、と剣は情けない音を立てて折れた。飛んだ柄頭がフロリアン殿下の帽子の羽根を叩き落とし、そのまま暖炉へ飛び込んだ。扉のそばにいた製鉄所の職人たちから、感心したような拍手が起こる。

「炭素量が多すぎます。焼き戻しも不適切です」

　コンラートは折れた断面を眺めた。

「光沢だけは見事ですね。――折れる直前までは」

「王太子殿下の剣を壊したわ！」

「いいえ。無料で品質検査をしていただいたのです」

　宰相はため息をつき、折れた剣を見下ろした。

「そして残念ながら、今後我々が北部から無料で得られるものは、それくらいでしょうな」

　交渉は短かった。王家は未払い分をすべて清算する。北部からの鋼材供給については、新しい価格で契約を結び直す。そして、私にかけられていた一連の嫌疑を正式に撤回する。――以上。

「ロザリンダ嬢には……謝罪しよう」

　フロリアン殿下が歯を食いしばりながら言った。

「アイゼン侯爵夫人です」

　コンラートが静かに訂正した。声を荒らげたわけでも、威圧したわけでもない。それなのに私の胸の奥では、何千もの火花が一斉に弾けたようだった。

「こんなの、おかしい！　悪役令嬢は後悔するはずなのに！　北の製鉄侯爵なんて、名前もない脇役だったはずでしょう！」

　マリエッタ嬢が青ざめた顔で私を見る。

「私には名前がある。それに今は、素晴らしい妻もいる」

　コンラートが淡々と言った。

「そして私は、あなたのシナリオの登場人物ではありません。ですから、そのシナリオは正式にスクラップ行きです」

　宰相が書類綴りをぱたんと閉じた。

「ところでマリエッタ嬢。そこまで『背景設定』にお詳しいのでしたら、国庫の会計処理もお手伝いいただけますな？」

「な、何です？」

「三百八十七件の未払い請求書がありますので、すべて内容を確認してください」

「乙女ゲームに経理なんてないわ！」

「では、今から追加ですな」

　宰相は穏やかに頷いた。

＊　＊　＊

　客人を乗せた馬車が地平線の向こうへ消え、職人たちも製鉄所へ戻っていった。応接室には、私とコンラートだけが残った。

　彼は上着のポケットから、小さなビロードの箱を取り出した。

「これで、あなたの名誉は回復しました。もし王都へ戻りたいのであれば、馬車を用意します」

　その声は、いつもと変わらず静かだった。

「私たちの結婚が、あなたにとって新しい檻になるべきではない」

（声は驚くほど落ち着いている。なのに箱を持つ指は、まるで彼の人生が懸かっているかのように強く握られている）

「私だけの馬車は必要ありません」

　私は一歩近づいた。

「ただ、別々の寝室は最近とても不便です」

　小さな箱が彼の手から落ちた。私は床へ落ちる前に受け止め、蓋を開ける。

　中には、黒みがかった金属で作られた指輪があった。細い銀色の筋が、星明かりのようにかすかに煌めいている。

「隕鉄です。星から落ちた、あの鉄ですよ」

「あなたは、あの鉱石の購入価格を『到底正当化できない支出』と評価なさいましたので」

「今もその評価は変えていません」

「ですから、十分に重要な用途へ使うことにしました」

　彼の口元がほんのわずかに緩み、それから少し息を吸った。

「すでに結婚していることは分かっています。ですがあのとき、あなたが選んだのは私の保護でした。今度はあなたご自身の意思で、私を選んでいただけますか」

　私は指輪を見て、それから彼を見た。

「婚姻契約の条件を再交渉するご提案、という理解でよろしいですか？」

「無期限契約です。寝室は共用。それから、第三高炉がまた機嫌を損ねた場合、夜中でも私を起こす権利をあなたに認めます」

「最後の条項は、かなり過酷ですね」

「あなたは経験豊富な悪役令嬢だそうですから。慈悲に期待しています」

　彼の口元が少しだけ上がった。

　私は指輪を指にはめた。驚くほど、ぴったりだった。

「では、こちらからも一つ条件があります」

「何でも」

「第三高炉の話を再開する前に、私に口づけしてください」

　コンラートは、王国で最も希少で、何より大切な金属を扱う職人のような慎重さで、その条件を履行した。

　最初はそっと、温度を見誤ることを恐れるように。そして私が退くつもりなどないと分かると、少しだけ強く、確かめるように。

　窓の向こうでは、北の雪が静かに降り続いていた。彼の手のひらが、私の頬を温めていた。

　王都では七年間、王家のための完璧な歯車になることばかり教えられた。私自身が何を望むのかなど、一度も尋ねられなかった。

　けれど北では、煤まみれの製鉄侯爵が二度、私にそれを尋ねてくれた。

　二度目の答えは、口づけだった。

　そして北は今、私にとって王国でいちばん暖かな場所になった。

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本作のイメージビジュアル集をpixivで公開しています。

ロザリンダとコンラート、そして物語の印象的な場面をイラストにしました。

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