魔王、転生失敗

研鑽

　お風呂でさっぱりして、セナはそのまま剣術科の食堂へと足を動かした。

「ミラ」

「なんだ」

　長い廊下の中、セナは空中を漂っているミラに問いかける。

「ミラはさ、私が剣を学ぶ事、どう思ってる？」

「何故我に問う？」

「・・・なんとなく」

　本当に、ただ聞きたかった。

　自分の剣がミラが好敵手と認めた人間、勇者アルスを真似たものであったから。

　それを直接受けたであろうミラに、セナはただ聞きたかった。

「やっぱり・・・。場違いなのかな」

　叱られた子供の様なセナを、ミラはただ見つめている。

　外の闇に怯えているのか、放り出された孤独に震えているのか、ミラにはわからない。

「お前はここで、何を得ようとしている」

　感情の無いミラの言葉は、ただの再確認だった。

　夜と同等に黒く染まった魂は、セナの目前で漂う。

「否定、拒絶、失望。そんなもの、お前の先の人生で何度もあると思え」

　たかだか12年生きただけの小娘が、と続けたミラの言葉には確かな強さがあった。

「その度に、お前は今みたいにうじうじと落ち込むのか」

「──別に、うじうじしてない」

「全く、相も変わらず貴様は根が暗い」

「む、ちょ、ちょっとは変わった」

「いや、何ひとつ変わっていない」

　ミラの一言に、セナは小さく頬を膨らませる、表情に出る事は多少増えたけど、いかんせん、感情を上手く処理できていない。

「見返したいと思ったか？」

「ううん」

「勝ちたいと思ったか？」

「それも、別に無い」

「ならば何故、アーバンの言葉に落ち込んでいる」

　それを聞いてハッとする。

　魔法科でも、セナの立ち位置は変わらない、同じ様に否定された。

　じゃあ、なんで、アーバンの言葉は深く心に残るのか。

「・・・あの時さ、イザベルが言ってた」

　アーバンは、セナに期待をしてた、そしてセナはそれを裏切った。

　セナの剣を見て、落胆した。

「期待、外れだって言われて、おじいさんの剣が否定されたみたいで・・・。悲しかった」

「はっ、驕りだな」

　鼻で笑うミラに、セナは少し怒りを覚えた、だっておじいさん──、アルスはミラにとっても特別な存在の筈なのに。

「どうして」

　そんな、平気でいられるのか。

「貴様如きが負けて、何故アルスが乏しめられる」

　当たり前だ、アルスはアルスで、セナはセナ。

「笑わせるな、負けたのは単にお前の実力不足だ。むしろアーバンは正しいだろう、手を抜かれたんだからな」

「な、て、手を抜いたつもりはないよっ！」

「ほう？では聞こう。お前は、一度でも勝とうとしたか？」

　淡々と告げられた言葉に、セナは何も言い返せない。

　だってそうだったから、今日の授業を通して、イザベルとアーバンと剣を交えた。

　その中で、一度も勝とうとは、セナはしていない。

「研鑽というのは、両者が実力の片鱗を見せてやっと成立する。学び合う場なのに、貴様だけが満足している」

「・・・そう、だね」

「改めろ、独りよがりは孤立する」

　自分は確かな経験を得た、けれど、自分と対峙したイザベルとアーバンは？

　セナとの稽古で、二人は何を得られたのだろう。

　イザベルは、セナを一人の友人として認めてくれた、未完成で未熟な剣を理解して、それが研ぎ澄まされるのを期待している。

　アーバンは・・・最初から期待してくれていた。

「・・・決めた」

　正解かはわからない、それでも。

　セナという人間に期待してくれていたのなら、それに応えるべきだと、そう結論づけた。

「アーバンさん」

「・・・あの、食事中なのですが」

　夕食中、セナはご飯を食べるよりも先に、仲間達と談笑しているアーバンへと足を動かした。

　──訓練用の剣を持って。

「もう一度、私と剣を交えて」

「お断りします」

「どうして」

「貴女とでは、私の身になることが無いからです」

「お願い」

「嫌です」

　断固拒否する姿勢を見せるアーバンに、セナは内心泣きそうだった。

　けれど、ここで折れては、自分は何ひとつとして変われていない。

「アーバン様、セナもこう言ってますし、一度ぐらい付き合ってみるべきでは？」

「イザベル様・・・」

　突如、セナの肩に乗った手の重みは、イザベル・ステインのものだった。

　ほかほかと纏う湯気が、風に溶かされていく。

「って、それよりも。セナ、どうして私を置いていくの！一緒にお風呂に入りましょうよ！？」

「イザベル、途中からどっか行ったから」

「セナが先にどっか行ったのに！！？」

　両者、お風呂場にたどり着けなかったので、寮の個人部屋備わっていたお風呂で身体の汗を流していた。

　そんな二人の和気藹々としたやり取りを見兼ねたアーバンは、立ち上がる。

「僕は、仲良しこよりも先に剣を学びに来たのです」

「私達だって、貴方と同じよ。剣を学びにこの学園へ通ってるわ」

「どうでしょうか、現に時間を無駄に浪費して、お遊び感覚だったでしょう」

「あら？高名なロックス家の瞳はやっぱり肥えているのね、私達の稽古がお遊びだと？」

「違いますか？」

「それをここで証明したって良いのよ」

　何故だか、アーバンとイザベルの二人に火花が散っていた。

　アーバンの学友も、そんな二人を見てあたふたしていて、最終的にセナへと視線を移す。

「お、お前が変な事言うからだろ、止めろ！」

「そうです、なんとかしてください！」

　勝手に喧嘩し始めたのは二人だったが、これをセナは素直に受け取り、否を認めていた。

「二人とも、や、やめて、あの、や、やめて。ください・・・」

「おい！声小さすぎだろっ！？」

「か細い！細すぎる！！もっとはっきりといってください！！」

　セナ・イディアル、喧嘩の仲裁などしたこともない。

　ホワイトデイとミラの口喧嘩なら何度も見てきたが、あれはただのじゃれあいにすぎない。

　けれど、二人は？

　──本気なのだ。

「大体、セナの剣の何が気に入らないのかしら？貴方だって、彼女の剣が発展途上なのはわかっていることでしょう」

「確かに、剣術は未熟の極みです。けれど、セナ・イディアルは確かに卓越した剣士なのです」

「それ、勝手に期待して、見当違いだったら嫌味吐いて良い理由になり得ますか？」

「彼女はここに相応しくない、僕はそれを言っているだけだ」

　ここに相応しくない。

　そんなのセナには分かりきっていることだった。

　生まれた時から剣を持って、誰かと高め合ってきた二人とは違う、いつか、崇高な未来を掴み取るための剣術を学びにきたのではない。

　灰色の少女にとって、剣というのは・・・ただの思い出でしかない。

「アーバン・ロックスさん」

「──なんでしょう」

　わかっている、だからこそ、わかってもらうしかない。

「私の名前は、セナ・イディアル」

「知っています」

「うん、でも・・・私は、アーバンさんの事を知らない」

「・・・」

　ならば、もう。

　剣で語り合おうじゃないか、セナはそう言っている。

「・・・試験の日、貴方とユリウス様の一戦を見て、僕は貴女に憧れた」

「──うん」

「今日という日を楽しみにしていました。あんな実力者と共に学べる日が来るなんて、と」

「アーバン様・・・。そう、だったのね」

　アーバンは、あの試験の日、確かに見た。

　10の決着を、繰り広げられた実力者同士の閃光のような一瞬。

　脳に焼きつくには十分だった。

　楽しみだ、楽しみだ。

　──僕はあの人と剣を学べる。

「今度は、裏切らない。勝つ気で行く」

「──わかりました。稽古場に行きましょう」

　あの日の光景、あの一瞬の熱、あの立場を。

　セナ・イディアルの本気を、やっと僕は感じれる。

　その胸に渦巻く高揚感を隠せないまま、アーバンは少年の様な笑顔を浮かべていた。

「じゃあ、私が審判をやるわね」

「お願いします」

「わかった」

　稽古場は、ポツリポツリと人がいるぐらいだった。

　自分達の剣術を研究している者、はたまた素振りをしている者、今日の授業のおさらいをしている者。

「セナ様、どうかあの日の試験で見せた、ユリウス様相手に見せた実力をお見せください」

「先に言うけど、大層なものじゃない」

　──ただの、独りよがりの剣技だよ。

　セナの呟きは、宙を漂うミラにしか聞こえない。

　アーバンとセナは、剣を構える。

　それを見た周囲は、何かが始まる事を予感したのか、各々手を止めて、視線が集まる。

「二人とも、準備は？」

「いけます」

「いつでも」

　確認は済んだ、ならば後は合図だけ──。

「では、開始！」

　それと同時に、跳んだのはアーバン。

　先手必勝、油断も何もない、一瞬の隙をついた、跳躍にも似た踏み込みだった。

　歩数にして3歩で、己の射程距離へと到達する。

　セナは動かない、いや、動けない。

　アーバンの縮地にも似た動きについていけていなかった。

「はぁ──ッッッッ！！」

　その掛け声と共に、剣を構えて、セナ目掛けて振るう。

　頭を捉えそうなその一瞬、停止した世界の中にいた。

　──己が。

「──。」

　避けた、のではない。

　セナ・イディアルは一歩前へと、踏み出した。

　右頬から感じる横薙ぎの風圧を感じ取って、アーバンの側面へと踏み出した。

　ただ、そうした。

　セナはアーバンが近づいた事すら、気づいていない。

　等速で動き続ける世界の中、停止した感覚に陥るアーバン・ロックスと、突然、加速し始めたセナ・イディアル。

「な、っ──！」

　慌てたのも束の間、アーバンは重心を感じ取れなくなった、いや、違う、感じ取れないのではない。

　そもそも、無かった。

　厳密にいえば地面から離れていた。

　唯一感じたのは、右足の違和感、それがセナから浴びせられた足払いだと気づくのは、勢いを殺せず、転びそうになって前傾姿勢になった時だった。

　だからこそ、アーバンは負ける。

　──目の前に、黒い何かが襲いかかる、あぁ、これは剣だ、訓練用の剣、刃は無い、当たったところで、額が痛むくらいだろう。

　じゃあ、もし真剣だったら？

　止まらない、堪らない、止まれない、防げない。

　身体は勢いを殺せない、速さで上回ろうとしたのが裏目に出た。

　ならば次は？

　・・・そうだった、足で勢いを作っていた、ならばこのまま身体を回して、回転切りの要領で剣を振れば？

　完成だ、出来上がった、君を殺す三撃必殺。

「勝負ありよ」

　カキン──と、訓練用の剣がぶつかり合う音がした。

　それは、アーバンの物ではない、紫色のストレートヘアーが揺れる、そういえば、風呂上がりと言っていた。

「セナの勝ちね、それでいい？アーバン様」

「──はいっ、もちろん。僕の負けです」

　セナは何も言わない、ただ、地面に両手をついているアーバンを見つめている。

「セナ・イディアル。私のことは、セナって呼んで欲しい」

「わかり、ました・・・。セナ」

「──は、はいはい。二人が仲良くなって嬉しいわ、ほら！！人が集まってきた、撤収、撤収よ！！」

　ざわつき始めた観衆達を置いて、イザベルはアーバンとセナを引っ張って、食堂に連れ戻す。

　その時の、アーバンの震えを、イザベルは確かに感じ取っていた。

　僕の身体は、いまだ興奮を抑えられず震えている。

　完璧なまでの敗北、天才という言葉で容赦なく叩きつけられる。

　あの一瞬の、死角からの剣、訓練用では無かったら、ボクの頭は半分消え失せていただろう。

　結果的にはイザベルが防いだ、それでもアーバンはあの恐怖が忘れられない。

　確かな殺意と、冷徹な本能、無意識下の全て。

　震える足が告げている、いまだって立っているのがやっとだった。

　セナ・イディアルは、本物だ。

　僕は、あれを超えたい。

「アーバンさん、大丈夫？」

「──ぁ」

　無理だ、僕は超えられない。

　獅子？

　違う

　魔物？

　違う

　あの開ききった黄金の瞳と、動き出した瞬間の確かな恐怖。

　あの理不尽、確かな殺意、喰い殺すと言わんばかりの圧力。

　──竜だ。

　セナ・イディアルを超える事は、自分には出来ない。