第11話 新しい武器
６：新しい武器
「奇跡の連携」によって、進むべき光は見えた。だが、彼らに残された時間は、あまりにも少なかった。プロジェクト三十五日目。銀行との最終約束まで、あと十日。
「『邪魔板』、か。理屈は分かった。だが、こんな精密な特注品、今からどこに発注するんだ。どこのメーカーに頼んでも、納品まで一ヶ月はかかるぞ」 作戦本部で、製造部長の宮本が、自ら描いた「邪魔板」のラフ設計図を前に、腕を組んだ。
科学と経験の融合が生み出した、最後の希望。しかし、その希望を形にする「時間」がない。誰もが、新たな壁を前に、再び沈黙した。作戦本部の空気が、鉛のように重くなる。
「…くそっ！」 宮本が、苛立ちを隠さずに吐き捨てる。 「こんなことなら、先代が使ってた、あの古臭い蒸気式の攪拌釜でも取っておけばよかったぜ。あの化け物、粘土だってこねられるくらい、とんでもねえパワーだったからな…」 それは、単なる諦めの混じった愚痴だった。だが、その一言に、開発リーダーの織田と、品質管理室の片隅で議事録を取っていた佐藤が、同時に顔を上げた。
「宮本部長、その釜は、もう…？」 佐藤の問いに、宮本は「ああ、十数年前に今の電化ラインに変えた時、業者に引き取らせたよ。もう鉄クズだ」と答える。 しかし、織田の目の色が変わっていた。 「待ってください。釜自体はなくても、設計図や部品の仕様書は、どこかに残っていませんか？誠一郎さんの品質管理室の書庫なら…！」
その言葉に、全員が弾かれたように動き出した。 彼らが向かったのは、工場の奥にある、誠一郎でさえ滅多に足を踏み入れない、巨大な資料保管庫だった。古い紙とインクの匂いが充満する中、彼らはキャビネットの引き出しを片っ端から開け、数十年前の青焼きの図面や、黄ばんだ仕様書の束を必死で探し始めた。
「…あった！」 佐藤の声が、静寂を破った。彼が掲げたのは、『昭和五拾年式 試製高粘度用攪拌機 仕様書』と書かれた、埃まみれの分厚いファイルだった。 そのページをめくった宮本と織田は、ある一点を食い入るように見つめた。そこには、現在の釜にはない、独特の形状をした攪拌用の羽根の、詳細な設計図が記されていた。
「…これだ」宮本が唸る。「この、わざと流れを乱すような歪な形の羽根…。先代は、当時開発していたどら焼きの生地が粘っこすぎて、この特殊な釜を特注したんだ。だが、結局うまくいかなくて、この釜はお蔵入りになった。俺は、ただの失敗作だとばかり…」
「失敗じゃありません！」織田の声が、興奮に上ずる。「宮本さん、これは『失敗のデータ』という、我々にとって最も価値のある資産です！この羽根の形状こそ、我々が求めていた思想そのものじゃないですか！」
光は見えた。だが、問題は変わらない。設計図はあっても、現物を作る時間がない。 万策尽きたかと思われた、その時だった。高梨が、静かに口を開いた。 「…宮本さん。業者に引き取らせた、というのは本当ですか？うちの親父は、使えるものはボルト一本でも捨てないような、業突く張りだったと聞いていますが」
その言葉に、宮本はハッとして、自分の記憶を探った。 「…いや、待てよ。釜本体は確かに持っていかせた。だが、特注品だったあの攪拌羽根だけは、いつか何かに使えるかもしれねえって、先代が…」 宮本の脳裏に、遠い記憶が蘇る。 「…工場の、裏の、第三倉庫だ！」
高梨と宮本、そして織田の三人は、懐中電灯を手に、誰もが忘れ去っていた工場の第三倉庫の、錆び付いた扉をこじ開けた。湿気とカビの匂いが、彼らを迎える。その、ガラクタの山の奥の、ホコリをかぶった木箱の中に、それは静かに眠っていた。 独特のカーブを描いた、重厚なステンレス製の攪拌羽根。 それは、先代が遺した「遺産」などではない。『過去の「失敗」が生み出し、忘れ去られていた「資産」』だった。
「…だが、宮本さん、これをどうやって今の釜に…」 織田の不安げな問いに、宮本は、まるで錆び付いた名刀を手にした武士のように、その攪拌羽根を撫でながら、不敵に笑った。 「フン、心配するな。ここからは、俺たち『現場』の時間だ。おい、社長、織田。お前らも、ツナギに着替えろ。手が、油で汚れるぞ」
その夜、工場の隅にある溶接エリアには、深夜まで火花が散った。 宮本は、攪拌羽根をサンダーで切り出し、溶接機で今の釜のシャフトに合わせていく。織田は、PCを持ち込み、生地の滞留シミュレーションを繰り返しながら、最も効率的に流れを乱すための、コンマミリ単位の取り付け角度を指示する。高梨も、油と汗にまみれながら、その作業を必死に手伝った。
それは、設計図も、外部の助けもない、泥臭い現物合わせの作業。 だが、そこには、過去の失敗データ（設計思想）を、現代の科学で最適化し、それを現場の経験と技術（加工・溶接）で形にする、という、福あかり本舗の全ての力が結集していた。
約束の三日前。プロジェクト四十二日目。 作戦本部に、奇跡的に間に合った、一点の曇りもなく磨き上げられたステンレス製の「邪魔板」が届けられた。宮本は、その完璧な精度に、息をのむ。
「これより、最終ゲート審査を開始する！」 高梨の号令のもと、最後の量産試作が始まった。宮本自らの手で、釜に「邪魔板」が設置される。開発の織田は、温度センサーのモニターに食い入るように見入り、営業の田中は、ただ祈るように、その光景を見守っていた。
釜が回転を始める。「邪魔板」が、粘度の高い生地を、力強く、そして均一にかき混ぜていく。これまで釜のフチに滞留していた生地が、見事に釜の中心へと引き戻されていく。
「温度、安定しています！設定値95℃、誤差±0.5℃以内！」 織田の声が、上ずる。 「ノズル詰まり、発生せず！ライン、停止の必要ありません！」 現場の職人の、興奮した声が続く。
そして、焼き上がった「新・福あかりまんじゅう」が、コンベアの上を、美しい、均一な焼き色で流れてくる。誠一郎が、その中から無作為に数個を抜き取り、品質管理室へと運んだ。
最後の審判の時間。品質管理室には、高梨をはじめ、プロジェクトの主要メンバー全員が集まっていた。 佐藤が、焼き立てのまんじゅうを、手際よく各測定機器にかけていく。
「テクスチャーアナライザー、硬さ3.5N。目標クリアです」 「糖度計、Brix 55.1％。クリアです」 「液体クロマトグラフ…旨味成分155mg！クリアです！」 一つ、また一つと目標を達成していくデータが、モニターに映し出されるたび、誰からともなく、小さく息を呑む音がする。
そして、最後の官能評価。誠一郎が、焼き立てのまんじゅうを、真っ二つに割る。ふわりと、甘く香ばしい湯気が立ち上った。彼はまず、その香りを確かめるように深く息を吸い込むと、ひとかけらを口に運び、ゆっくりと、味わうように咀嚼する。そして、無言で、残りを高梨や宮本たちに差し出した。
全員が、息を止めて、自分の舌に集中する。
「……うまい」 最初に口を開いたのは、宮本だった。彼の顔には、もう以前のような険しさはなかった。 「雑味がない。これなら、鍋も綺麗だろうよ」
「ええ。それに、後味のキレが…」 織田も、自分の理論が最高の形で実証されたことに、感動を隠せない。
高梨は、ただ、噛み締めていた。父の味とは違う。だが、これは、自分たちが、仲間たちと、ゼロから創り上げた、新しい福あかりの味だ。
その日の夕方、作戦本部のホワイトボードに、最終的な評価結果が書き出された。そこには、「総生産数、目標500個/時に対し、実績502個/時、達成」「不良率、目標3.0%以下に対し、実績1.8%、達成」「最終良品数、目標485個/時以上に対し、実績493個/時、達成」という、全ての目標数値をクリアしたことを示す、力強い文字が並んでいた。
誰からともなく、小さく、しかし確かな歓声が上がる。織田と宮本は、互いの肩を叩き合い、高梨は、目に涙を浮かべていた。彼らは、会社の未来を、その手で掴み取ったのだ。
その歓喜の余韻の中、田中が、震える手でYOKOHAMA PREMIUM MARTの木下部長に電話をかける。 「木下部長！お約束の件、全て、クリアしました！最高のまんじゅうが、最高の状態で、出来上がりました！」
彼らは、確かに会社を救うための「武器」を手に入れた。 しかし、その武器が、最も信頼していたはずの長年の顧客の心に、深く突き刺さる「棘」になる可能性に、この時の彼らはまだ気づいていなかった。
