第219話 まだわからない黒幕
雨脚が強まる中、俺たちは官庁街を抜け、東へと広がる工業地帯へとひた走っていた。 バシャ、バシャ、と革靴が水溜まりを蹴る音が、無機質なコンクリートの壁に反響する。
「……くそっ、やっぱり走りにくいな、この革靴は！」
俺は滑りやすい靴底に舌打ちをした。 叔父さんから借りた勝負服は、雨を吸って重くなり、鍛え上げた筋肉の動きをじわじわと阻害してくる。肩周りが窮屈で、腕を大きく振れないのがもどかしい。
「お兄ちゃん、大丈夫？ 結界で雨除けしようか？」
隣を走るヒナルが、心配そうに俺の顔を覗き込む。彼女の制服も雨でしっとりと濡れ、肌に張り付いているが、聖女としての身体能力のおかげか息一つ切らしていない。
「いや、魔力の無駄遣いはよそう。敵がいつ出てくるか分からないからな。……それよりアレックス、まだ匂うか？」
俺が空を見上げると、アレックスが必死の形相（幽霊だが）で先行していた。
「匂イマス！ 匂イマスヨォ！ コノ雨デモ消エナイ、腐ッタ卵ト安物ノ香水ヲ煮詰メタヨウナ悪臭デス！ コッチノ倉庫街ノ方デス！」
アレックスが指差したのは、古びた赤煉瓦の倉庫や、トタン屋根の町工場が密集するエリアだった。 かつては物流の拠点として賑わっていたのだろうが、今は半数以上がシャッターを下ろし、錆びついた鉄骨が墓標のように雨に打たれている。
「……人気がないな」
俺は足を緩め、周囲を警戒しながら歩き出した。 機械の稼働音もしない。人の話し声もしない。 ただ、雨音だけがサーッというホワイトノイズとなって、世界を覆い尽くしている。
「……気をつけて、お兄ちゃん。ここ、なんだか嫌な感じがする」
ヒナルが俺の袖を掴み、身を寄せた。
「魔力の反応はないわ。……でも、すごく『人工的』な気配がする。油と、鉄と……それから、薬品のような？」
「ああ。俺も鼻が利く方だが、これは……」
俺たちは、アレックスの先導で、一際大きな廃倉庫の前へと辿り着いた。 塗装が剥げ落ちたシャッターは固く閉ざされ、錆びた南京錠がかけられている。 だが、俺たちが追ってきた「軍用ブーツの足跡」は、この倉庫の前でピタリと途絶えていた。
「ココデス！ ココデ匂イガ拡散シテマス！ マルデ煙ミタイニ……」
アレックスが倉庫の前でクルクルと回りながら困惑している。
「……中に入ったのか？」
俺はシャッターに近づき、手をかけた。 鍵がかかっているが、今の俺の握力ならねじ切ることは造作もない。 俺はヒナルに目配せし、一気にシャッターを持ち上げようと力を込めた。
「ふんっ！」
ガガガガッ……！
錆びついたレールが悲鳴を上げ、重い鉄の扉が持ち上がる。 ――その時だった。
ビリィッ！！
盛大な、布が裂ける音が俺の背中から響き渡った。
「ああっ！？」
俺は動きを止めた。 背中が涼しい。 広背筋に力を入れすぎたせいで、叔父さんのスーツの背中の縫い目が、限界突破して弾け飛んだのだ。
「……やっちまった」
「お、お兄ちゃん……！ 大丈夫！？ 怪我は！？」
「怪我はないが……心が痛い。叔父さんの勝負服が……」
俺はガックリと項垂れたが、今は感傷に浸っている場合ではない。 持ち上がったシャッターの隙間から、俺たちは倉庫の中へと滑り込んだ。
倉庫の中は、薄暗く、埃っぽい匂いに満ちていた。 だが、俺たちが予想していたような「敵のアジト」や「魔導儀式の祭壇」といったものは、そこにはなかった。
あるのは、がらんどうの空間と、コンクリートの床に残された**「タイヤの痕」**だけ。
「……なるほどな」
俺は床にしゃがみ込み、泥のついたタイヤ痕を指でなぞった。
「ここだ。……足跡の主は、ここまで歩いてきて、ここで待機していた『車』に乗り込んだんだ」
「車……ですか？」
ヒナルがタイヤ痕を覗き込む。
「ああ。それも、大型の四輪駆動車だ。タイヤの溝が深い。……おそらく、あの官庁街での『実験（真空崩壊）』を見届けた後、ここへ来て逃走用車両で去った」
「ジャア、モウ追エナイッテコトデスカ！？」
アレックスが悔しそうに叫ぶ。
「……残念ながらな。雨で一般道のタイヤ痕までは追えない。匂いも排気ガスで誤魔化されてるだろう」
俺は立ち上がり、悔しげに拳を握った。 完全に空振りだ。 敵は魔法を使うだけでなく、極めて現代的で、周到な移動手段を用意していた。 これは、単なる狂信者の暴走ではない。もっと組織的で、計画的な犯行だ。
「……でも、お兄ちゃん。見て」
ヒナルが倉庫の隅、古びた木箱の上に置かれていた「何か」を見つけた。 それは、コンビニで売っているような透明なビニール傘と、飲みかけの缶コーヒーだった。
「……まだ温かい」
ヒナルが缶コーヒーに触れ、呟く。
「ついさっきまで、ここに誰かがいた証拠だよ。……私たちが来る直前まで、ここで雨宿りしながら、誰かと待ち合わせしてたのかもしれないね」
「待ち合わせ、か」
俺は缶コーヒーのプルタブを見た。 指紋は……雨気と結露で期待できないかもしれないが、唾液からＤＮＡが取れる可能性はある。 だが、俺たちにはそれを解析する術がない。
「……奴らは、確実にこの近くにいた。そして、俺たちが嗅ぎ回っていることにも気づいているはずだ」
俺は、誰もいない倉庫の暗闇に向かって、鋭い視線を投げかけた。
「逃げ足の速い連中だな。……けど、尻尾は見えた」
軍用ブーツ。大型車。そして組織的な行動。 これだけの情報があれば、絞り込めるかもしれない。
「……一旦引くか。これ以上ここにいても、情報は出尽くした」
「そうだね。……それに、お兄ちゃんのスーツ、もう限界みたいだしね」
ヒナルが俺の背中を見て、クスリと笑った。 背中がパックリと割れ、鍛え上げられた筋肉が露わになっている姿は、ハードボイルドというよりはコメディに近い。
「うっ……。叔母さんに縫ってもらうしかないか……。いや、弁償もんだな」
俺は破れた上着を脱ぎ、ワイシャツ姿（こちらも筋肉でパツパツだが）になった。
「帰ろう。今日は『戸籍を取り戻した』だけで良しとするしかない」
「ハイ……。無念デスガ、仕方アリマセン。……アノ悪臭、絶対ニ忘レマセンカラネ！」
アレックスが鼻息荒く宣言する。
俺たちは、雨の降り続く倉庫街を後にした。 確信に至る証拠は掴めなかった。 だが、「敵」がただの幽霊や魔物ではなく、知恵と文明の利器を使う「人間」であることを確認できたのは、大きな収穫だった。
冷たい雨が、俺の火照った筋肉を冷やしていく。 この街の闇は、思った以上に深く、そして現実的だ。
俺は濡れたワイシャツの袖を絞りながら、叔父さんの家へと続く道を急いだ。 まずは、この無惨なスーツの言い訳を考えるところから始めなければならない。
