第219話 雨の工業地帯と途切れた足跡
降り始めた雨が、アスファルトを黒く濡らしていく。 官庁街の裏路地は、表通りの無機質な静けさとは異なり、まるで生き物の内臓のような湿った空気を孕んでいた。
俺たちは「抜け殻」となった魔力の痕跡を辿り、人気の絶えた雑居ビルの狭間へと進んでいく。 スーツの革靴が水溜まりを踏むたび、チャプッという音が不気味に響く。
「……お兄ちゃん。あそこ」
俺の背中に張り付くように歩いていたヒナルが、足を止め、前方を指差した。
「……警察の規制線だよ」
「警察のきせいせん？？」
『立入禁止デスッテ意味デスヨ！注意警告デスネ。日本デハワカリマセ～ンガ……』
薄暗い路地の入口。 そこには、雨に打たれて重たげに垂れ下がった黄色い規制テープが、何重にも張り巡らされていた。 テープには黒字で**『KEEP OUT』『立入禁止』『北海道警』**の文字。 それが風に煽られ、バタバタと不穏な音を立てている。
「警察も、ここを見つけてはいたみたいだな」
俺はテープの前で立ち止まった。 だが、警官の姿はない。見張りすらいない。 おそらく、中の状況が「常識」の範疇を超えすぎていて、手に負えずに封鎖だけして放置したか、あるいは恐怖で近づけないかだ。
「オイオイオイ……。ココ、僕ノ幽霊センサーガ警報鳴ラシテマスヨォ……。コノ黄色イ帯ノ先、絶対ヤバイ奴ガ住ンデマスヨォ……」
頭上を浮遊するアレックスが、いつになく真剣な顔（血の涙付き）で警告してくる。 だが、引き返すわけにはいかない。 ここが、消えた人々――そして俺たちを巻き込む巨大な陰謀の「震源地」であることは間違いないのだから。
「……行くぞ」
俺は躊躇なく、黄色いテープを持ち上げ、その下をくぐり抜けた。 ヒナルも無言で続く。 法による境界線を越え、俺たちは「異界」の領域へと足を踏み入れた。
角を曲がった、その先。 俺たちは息を呑んだ。
「……なんだ、これは」
そこは、何の変哲もない路地裏の行き止まり……のはずだった。 古いブロック塀に囲まれ、放置された自転車やゴミ箱が散乱しているような、よくある都市の吹き溜まり。
だが、その中心だけが、決定的に異常だった。
「無い」のだ。
直径３メートルほどの球状の空間。 そこには、ゴミ箱も、自転車も、ブロック塀も、地面のアスファルトさえも存在していなかった。 破壊されたのではない。 爆発で吹き飛んだのでもない。 まるで、神の巨人がスプーンでそこだけを「抉り取った」かのように、全てが消失していた。
黄色い規制テープは、この「穴」を囲むように四角く張られていたが、その一部は穴に触れたのか、スパッと綺麗に切断されて地面に落ちていた。
断面は鏡のように滑らかで、分子レベルで切断されているように見える。 地面には半円状のクレーターができているが、そこには土すらなく、ただ虚無のような闇が薄っすらと漂っているだけだ。
「……嘘でしょ。何これ……」
ヒナルが口元を手で覆い、後ずさった。 彼女の聖女としての本能が、この現象を「自然界にあってはならないもの」だと告げているのだろう。
「人工的に作られた破壊痕じゃない。……それに、魔法による消滅とも違う」
俺は慎重にクレーターの縁に近づき、しゃがみ込んだ。 切断面に指を近づける。 触れていないのに、指先の皮膚がピリピリと粟立つ。 これは、魔力ではない。**「次元の断裂」**の名残だ。
「……真空崩壊……いや、局所的な**『事象の消失』**か」
俺が呟くと、アレックスが恐る恐る降りてきて、クレーターの中を覗き込んだ。
「ヒィッ！ ナ、ナンデスカソレ！？ ＳＦ映画ノ話デスカ！？」
「似たようなもんだ。……ここにあった物質、空気、そしておそらく『空間そのもの』が、一瞬にして別の座標へ引き抜かれたんだ」
「あっ！！！」
俺はスーツの内にあったポケットから、ハンカチを落としてしまった、ハンカチはそのままひらひらとクレーターの内部へ落ちていく。 落ちたハンカチは、地面（と思われる虚無）に触れた瞬間、音もなくジュッと消失した。
「「「ッ！！」」」
俺とヒナルとアレックスが悲鳴を上げる。
「冗談キツイなぁ……」
俺はクレーターを見ながら目を細める。
「まだ残っているな……。空間が閉じきっていない。これじゃあ、まるで……」
「……まるで、世界の裏側に繋がる『穴』が開いたままになってるみたい」
ヒナルが俺の言葉を引き継いだ。その顔は蒼白だ。
「お兄ちゃん。この穴……私たちがこっち戻ってくる時に通った『召喚陣』なんかより、ずっと乱暴で、ずっと危険なものだよ。……無理やり、世界と世界を繋げようとして、失敗した跡なんじゃないかな」
「……失敗した跡、か」
俺は立ち上がり、周囲を見渡した。 この異常な消失現象。 そして、警察が怯えて近寄れないほどの異様さ。 点と点が繋がり、一つの恐ろしい仮説が脳裏に浮かび上がる。
「……おそらく、ここで行われたのは『人間を触媒にした強制転移』だ」
「人間を……触媒に？」
「ああ。昨日破壊した魔導装置で精神を弱らせ、認識を阻害した人間を……この場所へ誘導する。そして、何らかの術式で、肉体ごと異世界へ送り込む。……だが、正規の手順じゃない。強引すぎて、空間そのものが耐えきれずに崩壊したんだ」
俺は虚無の穴を睨みつけた。
「ここで消えた３０人以上の人々は、誘拐されたんじゃない。……この穴に飲み込まれて、向こう側へ落ちたんだ」
「ソ、ソンナ……！ ジャア、ミンナ死ンジャッタッテコトデスカ！？」
アレックスが叫ぶ。
「……運が良ければ、異世界のどこかに放り出されて生きているかもしれない。だが、この乱暴な転移だ。途中の次元の狭間で消滅したか、あるいは……肉体が変質してしまっている可能性もある」
重苦しい沈黙が路地裏を支配した。 雨音だけが、ザアザアと降り続く。 これは災害だ。 人為的に引き起こされた、空間災害。
「……許せない」
ヒナルが、ギリリと歯を食いしばる音が聞こえた。 彼女の双眸に、激しい怒りの炎が宿る。
「関係ない人たちを巻き込んで……こんな使い捨てみたいな真似をして……！ お兄ちゃん、私、絶対にこの犯人を許さない！ 神様に代わって、私が地獄へ送ってやるわ！」
普段は俺への愛に生きる彼女だが、根は慈悲深い聖女だ。無辜の民を犠牲にする外道に対しては、容赦がない。
「ああ、同感だ。……だが、今は迂闊に手を出せない」
俺はヒナルの肩を抱き寄せ、冷静さを取り戻させた。
「この穴は、まだ不安定だ。警察がテープを張っただけで放置したのも賢明な判断だ。下手に触れれば、連鎖的に崩壊が広がって、この官庁街ごと消し飛びかねない」
「っ……！」
「まずは、ここを封鎖する。……ヒナル、お前の『聖域結界』で、この路地全体を覆えるか？ 黄色いテープの内側ごと、一般人が認識できないように隔離するんだ」
「……うん、やってみる。お兄ちゃんのためなら、これくらい……！」
ヒナルが深呼吸をし、両手を広げた。 彼女の身体から、柔らかな金色の光が溢れ出す。
「《聖域結界・認識遮断》……！」
静かな波紋のように光が広がり、路地裏全体を包み込んだ。 これで、外からはこの「虚無の穴」は見えなくなり、誰も近づこうとは思わなくなるはずだ。
「お見事。……さすが俺の妹だ」
「えへへ……♡」
俺が頭を撫でると、ヒナルは嬉しそうに頬を染めたが、すぐに表情を引き締めた。
「でもお兄ちゃん、これからどうするの？ ここはあくまで『跡地』だよ。犯人はもう、ここにはいないわ」
「そうだな。……だが、手掛かりはある」
俺は足元の濡れたアスファルトに視線を落とした。 黄色い規制テープの外側。 そこに、雨に流されかけてはいるが、微かに残る**「靴跡」**があった。
「……これだ」
俺は指差した。 それは、この異常な空間崩壊の中でも消滅せず、むしろその縁に立って崩壊を見届けていた者の足跡だ。
「この足跡……。サイズは２７センチ前後。革靴じゃない。……ブーツだ。それも、軍用のような底の厚い」
「軍用ブーツ……？」
「そして、この足跡から漂う魔力……。薄いが、確かに感じるぞ」
俺はニヤリと笑った。
「奴は、この崩壊を確認した後、東の方角へ歩き去っている。……わざわざ徒歩で移動したってことは、転移魔法が使えない状態だったか、あるいは足跡を残すことで俺たちを誘っているか」
「誘ってる……？」
「どちらにせよ、追う価値はある。……アレックス、お前の出番だ」
「エッ！？ 僕デスカ！？」
「お前は幽霊だ。物理的な足跡じゃなく、この足跡に残った『残留思念』の匂いを追えるか？」
俺の問いに、アレックスはしばらく足跡の周りをクンクンと嗅ぎ回り（鼻はないが）、やがてハッと顔を上げた。
「……匂イマス！ コイツ……凄ク嫌ナ匂イガシマス！ 腐ッタ卵ト、香水ヲ混ゼタミタイナ……！ コッチデス、レイジ様！」
アレックスが東の空を指差して飛び上がった。
「よし、追跡開始だ。……雨で匂いが消える前に、尻尾を掴むぞ」
俺たちは「虚無の穴」と黄色いテープに背を向け、走り出した。 スーツと制服が雨に濡れるのも構わず、見えない敵の影を追って。
官庁街の無機質なビルの向こう側。 そこには、古くからある工業地帯の煙突が、墓標のように並んでいた。
