第215話 ジャージ姿の英雄と嫉妬の聖女
叔父さんの家を出る前、俺はコウから借りた服に着替えるために洗面所へ向かった。 鏡に映るのは、昨日までの重厚なフルプレート・メイルを纏った「勇者」ではない。 紺色の生地に白のラインが入った、どこにでもある高校指定のジャージ。 それを身につけた俺の姿だった。
「……ふむ。少し肩周りがきついか？ でも、サイズは何とかなりそうだな」
俺は腕を回し、着心地を確かめた。 異世界での鍛錬により、俺の筋肉はコウよりも二回りほど太くなっている。そのせいで、ジャージの胸元や上腕二頭筋のあたりがパツパツに張ってしまい、身体のラインが浮き彫りになっていた。 だが、それが逆に「鍛え上げられたアスリート」のような雰囲気を醸し出している。
俺は軽く髪を整え、リビングへと戻った。
「待たせたな。……どうだ？ これなら変に目立たないと思うんだが」
俺がリビングの扉を開け、女性陣の前に姿を現した瞬間。 場の空気が、ピタリと止まった。
「……っ」
ソファで待っていたユミカが、俺を見た瞬間に眼鏡をずり落ちさせそうになり、慌てて口元を手で覆った。
（う、嘘……。な、何これ……反則ですよ、レイジさん……！）
彼女の頬が、みるみるうちに林檎のように赤く染まっていく。
「……昨日までの『鎧姿の勇者様』も素敵でしたけど……その、今の姿……完全に『爽やかスポーツマンなイケメン』じゃないですか……！ ジャージなのに、その胸板の厚さと、筋肉で張り詰めた生地の感じが……ああっ、目のやり場が……っ！」
ユミカが眼鏡の奥で目を回している。 そして、その横で床に正座して待機していたカナとリサに至っては、もっと露骨な反応を見せた。
「は、はわわ……っ！ レ、レイジ様……いえ、先輩……ッ！？」
カナが顔を両手で覆い、指の隙間から熱っぽい視線を送ってくる。
「か、かっこいい……。鎧を脱いだら、こんなに普通の男の子っぽいなんて……。なのに、あふれ出る大人の色気と強者のオーラ……。こ、これって『ギャップ萌え』の最高峰じゃ……！」
「やばいですぅ……！ 私、ジャージフェチかもしれません……！ その、パツパツの太ももとか、腕まくりした血管とか……！ ああんっ、それで罵られたいですぅ……！」
リサがクネクネと身をよじらせ、恍惚の表情を浮かべる。 昨夜の「優しさ」に加え、この「親しみやすい外見（中身は最強）」という劇薬。 二人の更生労働員としての忠誠心は、急速に歪んだ恋心へと変質しつつあった。
だが。 そんな黄色い歓声（？）を一瞬で凍り付かせる、絶対零度の殺気がリビングを支配した。
「……へぇ。みんな、お兄ちゃんのその格好が、そ・ん・な・に・気に入ったんだ？」
ヒナルだった。 彼女は満面の笑みを浮かべていた。天使のような、慈愛に満ちた笑顔だ。 だが、その背後には、不動明王も裸足で逃げ出すほどのどす黒いオーラが揺らめいている。
「お兄ちゃん、かっこいいね♡ その服、すごく似合ってるよ。……でもね、その筋肉も、その血管も、服の下の素肌も……ぜーんぶ、**『私の』**だよね？ ね？」
ヒナルが俺の腕に絡みつき、まるで所有印を押すかのように頬を擦り付ける。
「他の女が、お兄ちゃんの体をいやらしい目で見るなんて……。眼球を漂白してあげた方がいいかな？ それとも、視神経ごと遮断がお望み？」
「「ヒィッ！！ ご、ごめんなさいぃぃッ！！ 地面見ます！ ミジンコ見ますぅ！！」」
カナとリサが即座に土下座し、床の木目だけを凝視し始めた。 ユミカも「あ、あの、私は健全な鑑賞ですので！」と必死に弁解している。
そんな修羅場を、窓の外から見ていたアレックスが、血の涙を流しながら窓ガラスをバンバンと叩いた。
（不公平ダァァァッ！！ ナンデアイツハ、ジャージ着タダケデモテるンデスカァァ！！ 僕ナンテ生前、転移スル前ナンテ、ジャージ着タラ『不審者』ッテ言ワレタノニィィ！ 爆発シロ！ 筋肉爆発シロォォッ！）
「……やかましいぞ、アレックス。行くぞ」
俺は幽霊の嫉妬を無視し、一行を連れて家を出た。
………。
……。
…。
俺たちが向かった先は、叔父さんの家から徒歩で１５分ほどの場所にある、駅前の大型ショッピングモールだった。 休日の午前中ということもあり、通りは多くの人で賑わっていた。 家族連れ、制服姿の学生、買い出しの主婦たち。 平和な日本の風景。 だが、その光景は、俺の目にはまったく別のものとして映っていた。
「……酷いな、これは」
俺は足を止め、モールの巨大な建物を仰ぎ見た。 一般人には見えないだろう。 だが、俺とヒナル、そして魔力を持つ者たちの目には、その建物全体が、紫色のドス黒い靄に覆われているのがはっきりと見えた。
「空気が……淀んでいます。まるで、水槽の水が腐ったような……」
ユミカが気持ち悪そうに胸元を押さえる。
「レイジ様……。あそこから、凄く嫌な匂いがします。鉄の錆びたような、血が乾いたような……」
カナが怯えて俺の背中に隠れる。
「あそこにいる人たち……気づいてないんですねぇ。毒ガスの中を歩いてるみたいに見えますぅ……」
リサの言う通りだ。 買い物客たちは、笑顔でその「靄」の中を出入りしている。 だが、よく見れば、彼らの顔色は少し優れず、足取りはどこか重い。微弱な魔力が、彼らの生気を少しずつ、気づかれないレベルで吸い上げているのだ。
「……あの靄の中心。魔力の発生源は、あのモールの地下だ」
俺は《魔力感知》の精度を上げ、発生源を特定した。 地下駐車場か、あるいはそのさらに下か。 そこから、アスガルドの遺跡で感じたのと同じ、無機質で冷たい魔力が、心臓の鼓動のように脈打っている。
「……行きましょう、お兄ちゃん。これ以上、この街の人たちを餌にさせるわけにはいかないわ」
ヒナルの瞳から、ハイライトが消える。 家族（俺）との平穏な日常を邪魔するモノは、彼女にとっては全て駆除対象だ。
俺たちは人混みに紛れ、モールの中へと足を踏み入れた。 自動ドアが開くと、冷房の風と共に、濃厚な魔力の残滓が肌にまとわりつく。
明るい店内。流行の音楽。 だが、視界の端々には、異世界の痕跡が見え隠れしていた。 壁のシミが人の顔に見えたり、ショーウィンドウのマネキンの首が微妙にずれていたり。 そして、すれ違う人々の肩に、小さな黒い影――低級な**悪霊**の幼体のようなものが憑りついているのが見える。
「オ、オイ、ルイス様！ 見エマスカ！？ アソコ！」
アレックス（認識阻害中）が、怯えた声で指を差した。 指差す先は、エスカレーターの脇にある、何の変哲もない「ガチャガチャコーナー」だった。 だが、その一角だけ、空間が歪んでいる。
無数のガチャガチャの筐体の中に、一台だけ、真っ黒な筐体が混ざっていた。 中身が見えない。商品ポップもない。 ただ、黒い鉄の箱が、ブォン……ブォン……と低い重低音を響かせている。
「……あれか」
俺は周囲を警戒しながら、その黒い筐体に近づいた。 一般人は、その筐体を避けるように歩いている。おそらく、無意識に「認識したくないもの」として脳が処理しているのだろう。
「ビンゴですね。……あれ、ただのガチャガチャじゃありません。魔導回路が埋め込まれてます」
ユミカが眼鏡の位置を直し、冷静に分析する。
「しかも、この魔力パターン……。微弱な電波で人の深層心理に干渉して、不安や恐怖を煽るタイプの……」
「そんなものが、どうして日本のショッピングモールに？」
俺は筐体の前に立ち、手をかざした。 冷たい。まるで氷に触れているようだ。 そして、その奥から微かに聞こえる、機械的な駆動音。
『……座標、確立……』 『……浸食率、０．８％……』 『……勇者ノ、反応ヲ、感知……』
頭の中に、ノイズ交じりの機械音声が響いた。 俺は舌打ちをし、ヒナルに目配せをした。
「ヒナル。……やれるか？」
「うん、お兄ちゃん。……こんな汚いオモチャ、壊しちゃうね」
ヒナルがニッコリと笑い、俺の影に隠れるようにして指先を向けた。 周囲の客には見えない角度で、極小だが高密度の聖魔法を練り上げる。
「《聖なる浄化・局所》」
シュンッ！
ヒナルの指先から放たれた白い閃光が、黒い筐体を貫いた。 音もなく、衝撃もなく。 ただ、筐体の中にあった「核」だけを正確に焼き切った。
プシュウゥゥ……。 筐体から黒い煙が上がり、周囲を覆っていた紫色の靄が霧散していく。
「……よし。反応が消えた」
俺が確認すると同時に、すれ違う人々の顔色が少し良くなったように見えた。憑りついていた黒い影も消滅している。
「さすがですね、ヒナルちゃん。外科手術みたいな精密さです」
「えへへ、お兄ちゃんのためなら、これくらい朝飯前だよ♡」
ヒナルが俺に抱きつき、褒めてアピールをする。俺はよしよしと頭を撫でてやった。
だが、俺の表情は晴れなかった。 これは、氷山の一角に過ぎない。 この黒い筐体のような「楔」が、この街にはまだ無数に埋め込まれている。 そして、それらを設置し、管理している「何者か」が、必ずこの近くにいるはずだ。
「……ねぇ、レイジ様」
リサが、怯えた声で俺の袖を引いた。
「な、なんか……視線を感じますぅ。こっちを見てる、嫌な視線が……」
「ああ。俺も感じてる」
俺は鋭い視線を、吹き抜けの上階、３階のテラス部分へと向けた。 そこには、誰もいない。 だが、一瞬だけ――黒いローブを纏った人影が、こちらを見下ろして笑ったような気がした。
「……尻尾を掴んだな」
俺はジャージのポケットに手を突っ込み、ニヤリと笑った。
「鬼ごっこの始まりだ。……平和な日本で戦争を仕掛けようなんて馬鹿な真似をしたことを、たっぷりと後悔させてやる」
日常の中に潜む非日常。 俺たちの戦いは、このモールの喧騒の中で、静かに、しかし確実に幕を開けた。
