第213話 鏡合わせの兄弟
脱衣所の鏡に映ったのは、奇妙なほどによく似た、しかし決定的に違う二人の男の姿だった。 湯気で白く曇った浴室のドアを開けると、カポーンという桶の音と、石鹸の甘い香りが鼻腔をくすぐる。 日本の風呂。 異世界のアスガルドにも公衆浴場はあったし、ルイスとしての権力で豪華な風呂も作らせた。だが、この狭くて生活感のあるユニットバスが醸し出す「安心感」は、何物にも代えがたい。
「……背中、流すよ。兄貴」
湯船にお湯を張りながら、コウが少し照れくさそうに言った。 高校のジャージを脱いだ弟の体は、部活で鍛えているのかそれなりに引き締まっているが、やはりまだ少年のあどけなさが残っている。 対して俺の体は、無数の傷跡と、鋼鉄のように鍛え上げられた筋肉の塊だ。並ぶと、その差は歴然としている。
「ああ……頼む。弟に背中を流してもらうなんて、いつぶりだろうな。……いや、初めてか」
俺は風呂椅子に腰掛け、無防備な背中を弟に預けた。 背後で、コウがスポンジにボディソープを含ませる音がする。 そして、温かい泡と共に、弟の手が俺の背中に触れた。
「……すげぇな、兄貴の背中。岩みたいだ」
コウの手が、俺の広背筋をなぞる。 その手が、ある一点で止まった。 右肩から腰にかけて斜めに走る、大きく盛り上がった古傷。 かつて、凶暴なドラゴン種と死闘を繰り広げた時に負った、名誉の負傷だ。
「……これ、なんの傷だよ。……ただの怪我じゃねぇよな？」
コウの声が震えている。 当然だ。日本でこんな傷を見ることはまずない。刀傷や銃創に見えなくもないその痕跡は、俺がくぐり抜けてきた修羅場の証明そのものだからだ。
「……ああ。向こうでの、生活の証だ」
俺は、ヒナルとの打ち合わせを思い出していた。
『いい？ お兄ちゃん。本当のこと……異世界で魔王軍と戦ってたとか言っちゃダメだよ？ 絶対に変な宗教に入ったと思われちゃうから』
『じゃあ、なんて言えばいいんだ？』
『外国の……そう、治安の悪い紛争地帯にいたってことにしておいて。少年兵みたいな感じで、生きるために必死だったって』
……妹ながら、なかなかハードな設定を考えたものだ。だが、この傷を説明するにはそれしかない。
「……俺が拾われた国はな、常にどこかで銃声が聞こえるような場所だったんだ」
俺は静かに語り始めた。嘘を真実に混ぜ込んで。
「法の及ばない無法地帯だ。夜になれば、略奪者たちが村を襲いに来る。俺たちは……家族を守るために、子供の頃から武器を持つしかなかった」
「武器って……銃か？」
「銃も、ナイフも、鉄パイプも……使えるものは何でも使ったさ。……この傷は、俺たちの食料を奪いに来た奴らとやり合った時のものだ。相手は大人数で、俺は一人だった。……死ぬかと思ったよ」
実際には、相手は黒いカマキリみたいな化け物の集団で、俺はガッシュから譲り受けたミスリルソード一本で立ち向かったのだが。
コウの手が、優しく傷跡を洗っていく。 その感触は、異世界で受けたどんな回復魔法よりも、俺の心を癒やしてくれた。
「……怖く、なかったのかよ？」
「怖かったさ。いつ寝首を掻かれるか分からない。枕元に武器がないと眠れない日々だ。……泥水をすすることは日常茶飯事だし、カエルやネズミを食って飢えをしのいだこともある」
これも事実だ。アレックスに無能と言われ続けたあの苦い日々……ダンジョンので遭難した時、魔物の肉を食って生き延びた経験は一度や二度ではない。
「……ごめん」
不意に、コウが掠れた声で謝った。
「え？」
「俺……兄貴がそんな地獄みたいな場所で戦ってる間……日本で、のほほんと生きてた。部活がキツイとか、テストがだるいとか……そんなくだらねぇことで悩んで……。兄貴はずっと、命がけだったのに……」
背中から伝わる弟の体温が、熱くなる。 彼が流しているのは、お湯だけではないのかもしれない。
俺は振り返り、コウの手を掴んだ。
「……謝るな、コウ。それが正解なんだ」
「兄貴……？」
「俺が必死で生き抜いてきたのは、いつか日本に帰るためだ。……お前たちが暮らす、この平和な日常に戻るためだ。お前が『部活がキツイ』なんて文句を言える平和な世界に生きていてくれたこと……それが、俺にとっては何よりの救いなんだよ」
俺はコウの目を見て、力強く頷いた。
「お前が俺の分まで、平和な日本を謳歌してくれていてよかった。……ありがとうな、生きててくれて」
「……っ、兄貴ぃ……」
コウが鼻をすすり、乱暴に顔をこすった。
「……かっこよすぎだろ、バカ野郎。……そんなこと言われたら、俺、兄貴に一生勝てねぇじゃんか」
「ははっ、勝負なんかしてないさ。……さあ、次は俺が洗ってやる。交代だ」
俺はコウを座らせ、スポンジを受け取った。 弟の背中は、俺よりは小さいが、それでも男らしく広くなっていた。
「……それにしても、本当によく似てるな。俺たち」
俺はコウの背中を流しながら、正面の鏡越しに弟の顔を見た。 濡れた黒髪。意志の強そうな眉。 そこにあるのは、１６年前の俺――もし日本で平和に暮らしていたら、こうなっていたであろう「可能性の姿」そのものだった。
「だろ？ 母さんもよく言ってたよ。『コウはレイジにそっくりね』って。……声まで似てるなんて思わなかったけどさ」
「ああ。自分の声を録音して聞いてるみたいだ。……不思議だな。一緒に育ったわけじゃないのに」
血の濃さ。遺伝子の神秘。 俺が異世界で人の限界を超えるほどの肉体改造を経てもなお、根本的な「スガ レイジ」としての因子は消えていなかったのだ。
「……なあ、兄貴」
コウが、鏡越しに俺と目を合わせた。
「姉ちゃん……ヒナル姉ちゃんのこと、頼むよ」
「ん？」
「姉ちゃん、凄く良い笑顔だった。事故で記憶が飛んだりしてたけど……兄貴と再会したからなのかな？ 姉ちゃん、今まで見たことないくらい幸せそうな顔してるんだ。って言いながら俺もなんだけどね！」
コウは少し恥ずかしそうに、でも真剣な顔で言った。
「俺にはよく分かんねぇ事情もあるのかもしれないけど……あの人が笑ってるなら、俺はそれでいい。……だからさ、もう二度と、姉ちゃんを泣かせないでくれよな。もちろん俺もだぞ！！」
弟からの、不器用で、男らしいお願い。 俺は泡だらけの手で、ワシャワシャとコウの頭を撫で回した。
「……約束する。俺の命に代えても、ヒナルとコウ…お前たち家族は、俺が絶対に守る」
「うわっ、ちょ、泡だらけ！ やめろって！」
「いいじゃないか。初めての兄弟のスキンシップだ」
「子供扱いすんなよ！ 俺だってもう高校生だぞ！」
コウが笑いながら抵抗する。 浴室に響く笑い声。湯気の中で交わされる、他愛のない会話。
俺は、心の底から思った。 帰ってきたんだな……と。 女神を倒した時の栄誉よりも、世界を救った時の歓声よりも。 今、この狭いユニットバスで、弟と背中を流し合っているこの瞬間こそが、俺が１６年間求め続けた「報酬」なのだと。もちろん嫁たちもだけど…。それとはまた別で心地が良い…。
「よし、流すぞ。お湯かけるから目をつぶれ」
「おう！ ……あー、気持ちいい」
ザバーッとお湯をかける。 泡と共に、俺の中に澱んでいた異世界の孤独も、洗い流されていくようだった。
風呂上がりに、二人で冷蔵庫の牛乳を飲む約束をして、俺たちは湯船に肩まで浸かった。 隣に並ぶ、自分と同じ顔をした弟。 この平穏を守るためなら、俺は再び修羅になることも厭わない。 ……たとえ、この平和な日本の裏側で、女神アーテーのような奴らの魔手が蠢き始めていたとしても。
俺は熱いお湯の中で、静かに拳を握りしめた。
