第210話 それぞれの選択、あるいは亡霊への鎖
夜風が、鉄錆と潮の香りを運んでくる。 倉庫街の静寂。遠くで響く車の走行音。 それは、剣と魔法の世界で命を削っていた俺たちにとって、あまりにも平和で、そして残酷なほどに「現実」を突きつけてくる光景だった。
俺は一度深く息を吐き出し、背後の少女たち――ユミカ、カナ、リサに向き直った。 そして、隣で俺の腕を抱きしめているヒナルを見つめる。
「……みんな、聞いてくれ」
俺の声が、夜の倉庫街に静かに響く。
「ここは日本だ。お前たちが生まれ育ち、そして理不尽に奪われた故郷だ。……俺たちを召喚した原因や、帰還の方法が確立されたわけじゃない。だが、現実にこうして戻ってきた」
俺は真剣な眼差しで、彼女たち一人一人の目を見た。
「ユミカ、カナ、リサ。……お前たちは、もう戦わなくていい。あっちの世界に戻る必要もない。ここでなら、家族に会えるし、警察に保護を求めれば元の日常に戻れるはずだ」
それは、俺なりの精一杯の提案だった。 彼女たちは巻き込まれただけの被害者だ。命懸けの戦いに、これ以上付き合わせる義理はない。
最初に口を開いたのは、ユミカだった。 彼女は銀縁眼鏡の位置を直しながら、複雑な表情で俺とヒナルを交互に見つめた。
「……ルイスさん。その提案は、すごく魅力的です。正直、あんな野蛮で変態だらけの世界より、こっちの方が１００倍マシですから」
「ああ、そうだろうな。なら……」
「でも」
ユミカが言葉を遮り、苦しげに眉を寄せた。 その視線は、俺の腕に密着し、恋人のように頬を染めているヒナルに注がれている。
「……私、一旦は家に帰ります。両親が……きっと死ぬほど心配していると思うから。顔を見せて、無事だって伝えてあげたいんです」
「そうか。それがいい」
「……ですが、それだけで『さようなら』はできません。私にはまだ、分からないことが多すぎます。それに……」
ユミカが、言いづらそうに視線を泳がせた。
（……それに、放っておけないですよ。ヒナルちゃんのこと。……それに…ルイスさんと一緒にいると温かい…そして二人を守りたい……）
ユミカの心の声が聞こえたような気がした。彼女は頬を赤らめ、頭を抱えるようにして呻いた。
「あぁもう！ とにかく！ 私は一度家に帰りますけど、必ずまた合流します！ ヒナルちゃんを……親友を、道徳的な意味でも放っておけませんから！ それに、私だって『魔法』とかいう物騒な力を抱えたままじゃ、普通の生活なんて送れませんし！」
ユミカはビシッと俺を指差した。
「いいですかルイスさん！ 勝手にどこかに行かないでくださいね！？ 私の連絡先、あっちの世界のスマホに残ってますよね！？ 絶対ですよ！？」
「あ、ああ……分かった。律儀だな、ユミカは」
「委員長ですから！」
ユミカはふん、と鼻を鳴らしたが、その目には俺たちへの確かな信頼と、奇妙な使命感が宿っていた。
次に俺は、縮こまっているカナとリサに視線を向けた。 かつてヒナルを虐めていた彼女たち。だが、今は俺の村の貴重な労働力だ。
「……カナ、リサ。お前たちはどうする？ 家に帰りたいなら、ここでお別れだ。文句は言わない」
だが、二人の反応は予想外のものだった。 カナが、包帯の巻かれた右手首――ヒナルの制裁によって失われた右手を庇うように押さえ、青ざめた顔で首を激しく横に振ったのだ。
「む、無理です……！ 帰れません……！ あんな……あんな体で、今更『ただいま』なんて……どの面下げて言えばいいんですか……！」
「カ、カナちゃん……」
「それに……私、右手がありません。こんな姿で戻っても、待っているのは絶望だけです。学校にも行けない、警察に聞かれても説明できない……。私にとっての『居場所』は、もう日本にはないんです……！」
カナが地面に崩れ落ち、涙を流す。 かつての傲慢な女王の姿はどこにもない。そこにあるのは、罪を背負い、異世界で生きる道を選んだ一人の少女の姿だった。
「わ、私もです……！ ルイス様……！」
リサもまた、カナの背中にしがみつきながら、必死に訴えかけてきた。
「私みたいなクズ、親にも見捨てられてます……！ それに、私……ルイス様の村での仕事、嫌いじゃないんです！ ニコライさんの金粉掃除も、雑草抜きも……あそこで働いている時だけが、生きてるって実感できるんです！ お願いです、捨てないでくださいぃぃッ！」
二人は土下座の勢いで頭を下げた。 日本という平和な社会よりも、俺の支配下にある過酷な村の方が「マシ」だと言うのか。 ……罪悪感とトラウマ、そして俺への依存。歪んでいるかもしれないが、それが彼女たちの選んだ道なら否定はしない。
「……分かった。好きにしろ。俺はお前たちを見捨てたりはしない。カナ、リサ。これからも俺のために働け」
「は、はいぃっ！！ ありがとうございます、ルイス様ぁぁ！！ 一生ついていきますぅ！！」
「靴でも何でも舐めますからぁぁッ！！」
二人は感涙にむせび泣き、俺の足元に額を擦り付けた。……日本の倉庫街で見るには、あまりに異様な光景だ。
そして最後に、俺は隣にいるヒナルを見た。 聞くまでもないことだが、確認は必要だ。
「ヒナル。……お前は、どうしたい？」
ヒナルは、とろけるような甘い微笑みを浮かべ、俺の首に手を回した。 その瞳には、俺以外の世界など映っていない。
「愚問だよ、お兄ちゃん♡」
彼女は吐息が掛かるほどの距離で囁いた。
「私の世界は、お兄ちゃんがいる場所だけだもん。日本だろうが、エルドアスだろうが、地獄の底だろうが……お兄ちゃんがいない場所なんて、私にとっては無価値なゴミ捨て場と同じだよ」
「……ヒナル」
「それにね、私……お兄ちゃんと離れるくらいなら、この世界ごと壊しちゃうかもしれないし？ ふふっ、冗談だよ？（目が笑っていない）」
ヒナルは愛おしそうに俺の頬にキスをした。 重い。だが、その重さが心地いい。 彼女は俺の実の妹であり、俺に全てを捧げた最愛の女だ。俺もまた、彼女と離れるつもりなど毛頭ない。
「ああ、分かってる。俺たちは一緒だ。……どこまでもな」
「うんっ！ 大好き、お兄ちゃん……♡」
こうして、方針は決まった。 ユミカは一時帰宅。カナとリサ、そしてヒナルは俺と行動を共にする。
……さて。 忘れてはならないのが、もう一匹の「荷物」だ。
「さて……。おい、発情猿」
「ヒィッ！？ は、ハイッ！ ナンデショウカ、ルイス様ッ！？」
俺の殺気を感じ取ったのか、宙を漂っていたアレックスがビクリと震え、直立不動（足はないが）の姿勢をとった。 こいつは幽霊になって、物理的な制約がなくなった分、タチが悪い。 女子更衣室だろうがトイレだろうが、壁をすり抜けて侵入できる最強の覗き魔だ。 野放しにすれば、必ず日本の治安を乱す。
「お前、この世界に戻ってきて浮かれてるだろう？ 『これで女子の風呂も覗き放題だ』とか考えてるんじゃないか？」
「ギクッ！？ い、イヤダナァ！ ソンナコト考エテマセンヨォ！ 僕ハ改心シタ、綺麗ナジャパニーズ・ゴーストデス！」
目が泳いでいる。分かりやすい奴だ。
「……はぁ。信用ゼロだ。いいか、お前には特別な『首輪』をつけてやる」
俺は指先に、暗黒の魔力を集中させた。 これは俺が開発した、対・逃走用呪縛魔法の応用だ。
「《隷属の鎖・空間固定》」
バチバチッ！！
「ギャアアアアアアッ！？ ナ、ナニコレェェェッ！？」
俺の指先から放たれた黒い雷が、アレックスの霊体を包み込み、首元に『黒い首輪』のような紋様を焼き付けた。
「これは俺を中心とした半径１ｋｍ以内に、お前の存在を固定する呪いだ。もし俺から１ｋｍ以上離れようとすれば……」
俺はニヤリと笑い、指をパチンと鳴らした。
ジュッ。
「アッ――――ツイッ！？ アツゥゥイッ！！ 魂ガ！ 魂ガ焼ケルゥゥッ！！」
「このように、霊魂が灼熱の業火で焼かれる激痛が走る。さらに無理に離れれば、強制的に俺の足元へ転移させられるオマケ付きだ」
「ソンナァァッ！？ ジャア、遠くノ銭湯トカ行ケナイジャナイデスカァァ！！」
「当たり前だ、馬鹿野郎。お前は俺の監視下で、一生飼い殺しだ」
俺は冷たく言い放った。
「それに、一般人に姿を見せてパニックを起こすなよ？ お前のそのマヌケな面は、俺と、俺が許可した人間にしか見えないように認識阻害も掛けておいた。……感謝しろよ？ 除霊されずに済んだんだからな」
「ウググ……！ 悪魔……！ ルイス様ハ悪魔デスゥゥ……！！」
アレックスはその場で泣き崩れ（血の涙）、地面をバンバンと叩いた。
「よし、これで憂いはなくなったな」
俺は満足げに頷き、改めて仲間たちを見渡した。
「じゃあ、行動開始だ。まずはここを出て、ユミカを送り届ける。……それから、俺たちの拠点を確保するぞ」
「はいっ！ お兄ちゃん！」
「……はぁ。了解です。ルイスさん、私の家まで……送ってくれますよね？（ちょっと期待）」
「承知いたしました、ルイス様！」
「一生ついていきますぅ！」
「チクショォォォ！ 僕ノ青春ガァァァァッ！！」
それぞれの思いを胸に、俺たちは夜の日本へと歩き出した。 異世界帰りの勇者とヒロインたち、そして一匹の幽霊による、奇妙な逆・異世界転移生活の始まりだ。
