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タロウは住民と遭遇する2

「……あ、う？」

タロウは意識が戻る。

――身体が重い。

今度は何処だ、クソ野郎。

どうやら仰向きに寝ていたらしい。

いつもの癖でダガーを確認するが腰にない。

身体にはご丁寧に布か何か掛けられている。

――ひょっとして死んだと思われて盗まれたか。

まあ、あの血まみれじゃ仕方ないか。

今は生きているだけ、まだマシと思うか……

ゆっくりと息を吐きタロウは目を開けた。上がまぶしい。

おそらく天井には極光石がついていると思う。

「ここは…」

タロウは半身を起こし、一応警戒を忘れずに辺りを見渡す。

「普通に部屋、だな。……もうわけ分かんねえよ。

だれか本気で説明してくれ……」

目を部屋全体に移せば、ここは何処かの一室だった。

全て木でできている部屋なのだが、その素材を見たことがなく、頑丈で上等なもののようにタロウは感じ取った。

王都の貴族の、もしくは王城で使われていても何ら遜色のない品質。

間違いなく一級品だ。

――なんだ…この妙に良い待遇は

妙というのは部屋の備品が非常に少ないのだ。

タロウが寝ているこのベッドと、その横の小さなテーブルと二脚の椅子。

あとは頑丈そうな木製扉に、後ろの窓だけ。

まあそれでも、今まで寝泊まりしていた宿に比べると天と地の差ほどあるのだが。

タロウはカーテンを払い、ちらりと窓の外へと目をやる。

周りはすでに闇が支配していた。

――もしあのまま森の中で放置されていたら絶対死んでただろ…

がちゃりとドアが開いた。

タロウは警戒を強める。

「……もう起きて大丈夫ですか。どこかまだ痛む所はありませんか？」

女の声だった。

気配は２人。

「あ、ああ。どどどう、も」

振り返り返事をするも情けない声が出た。

恥ずかしいが、声が震えてしまった。

「一応エテボテスから助けたのですが、襲われる寸前だったので少々助け出した方法が過激で……」

――過激どころか、どう見てもトラウマもんだよな…あれ

そんなことよりも、タロウはここに飛ばされた最初の場所、花の女王だと思った真っ赤な花を頭に浮かべていた。

最後に見たのは血の大輪だったのだったからで非常に似ていた。

エテボテスというのは先ほどの『猿帝』と自身が名付けたあの猿の事だろうか。

それが表情に出ていたのか、彼女が余計に心配そうな目でタロウを見ていた。

「え、えっと……」

「本当に……本当に助かりました。

ありがとうございます。ありがとうございます」

タロウは彼女に何回も頭を下げた。

迷宮に潜っているため命のやり取りは日常であった。

大怪我もした。死にかけたりもした。

しかし、タロウはそれらを潜り抜け生きてきた。

それでも先ほどの一戦、否、狩りと呼ぶべきあの一瞬。

時間にして数刻もしくは数針。

タロウの死は確定していた。

それでも、なおタロウは生きている。

「いえいえ。ホントに助かってよかったです。

私はリリアと申します。あ、あのもうお礼は結構ですので…」

凛とした美しい顔だ。

それでいて、ギリギリ肩まで届くか届かないかの銀色に靡(なび)く髪。

細身で華奢かと思いもしたが、鍛えられた鋼。

むしろ磨がれた刃を、それでいてしなやかさを感じさせる。

非の付け所がない美少女だった。

――ん？…おお！！

わかっていても視界に入れるだけで目を奪われる。

声に出さなかっただけましだった。

おそらく顔に出てしまっているだろうが。

女冒険者が好んで着る袖のない黒のアンダーシャツ。

リリアは二本の交差(クロス)したベルトでさらにくびれを強調している。

極めつけは、わきから零れてしまっている胸。ブイの字から見える谷間が実に素晴らしい。こんな疲れ切った時でも見てしまうのが男の性とでいうのか。

「おい！姉ちゃんが名前教えたんだ。さっさとお前も教えろよ！」

「もう。乱暴な言葉を使わない。此方は弟のカールです」

「まじまじ見過ぎだぜオッサン！」

ごっ、とカールの頭に拳骨が落ちた。

カールと呼ばれた少年の顔がその痛みに歪む。

やったのは勿論リリアである。

「すみません弟が」

「姉ちゃんこんな奴に謝んなくても―――」

言い切る前にもう一度拳骨が落ちた。

カールが泣くぐらいだから、二度目の拳骨は相当痛いのだろう。

「ああ。

まだ名乗ってなかった。俺は冒険者のタロウ。第３級証持ちだ」

「第３級証持ち…？

たろー？ああ……タロウさんですね！！」

「おいタローのオッサン！」

――おっさんって……いや、まあ…うん。

確かに今年で32にもなるが…改めて聞くととなあ

カールの第一印象は生意気なクソガキ。

年齢は10か9程か。しかし、姉に劣らず鍛えられている。

体つきは不可もなく、服の上からでも分かる鍛え上げられた筋肉。

その纏(まと)っている雰囲気は一流の武芸者として確かなモノだ。

姉は磨き抜かれた刃なら、この弟は未だ熱し続け鍛えている鋼、素材そのもの。

いずれは…いやきっと―――

「なんだよ。姉ちゃんの次は俺か？

ジロジロ見るんじゃねえよ、気持ちわりー。

残念ながら男に見られて喜ぶ趣味はねえんだよ！」

「こら！タロウさんはそんな方ではありませんよ、ね。

私…タロウさんのためにお茶持ってきましたので、よかったら飲みませんか？」

リリアはにこやかな笑顔をタロウへと向ける。

その言葉を身体は待っていたのだろうか。

タロウの乾いた喉が鳴る。

「ああ…お願いします」

喉がからからだったことが頭の中にはもうなかったのだ。

直ぐに答えると、リリアは笑顔でテーブルの上に持っていたティーポットとカップを並べる。カップに並々とお茶が注がれる。

今まで嗅いだことない独特の匂いなのだが、どこか心が落ち着く匂いだ。

「気づきました？このお茶ってこの村で作られているんです。

身体にとっても良いだけでなく、美味しいんですよ！！」

彼女は笑いながら、優しい瞳でタロウの方を見やった。

タロウはその笑顔に照れながら、お茶を一口飲んだ。

――美味い！！

喉も乾いてこともあって、とりあえず一口と考えていたが一気に飲んでしまった。

独特の味で口に含んだ時は苦かったのだが、後から来る微かな甘さがまた絶妙だった。

一度だけ酒飲み仲間と高級茶を飲む機会があったのだが、それ以上の味だ。

まあ、あの時はお茶というよりは結局酒だったが。

「美味い！！…っは！」

クスッと小さくリリアは笑う。

「よかったです！

実はこのお茶は私が庭で育てているんですよ！

良かったらもう一杯どうですか？」

「姉ちゃん、俺にも俺にも！」

はいはい、とリリアはカールを軽くあしらって、二杯目を注ごうとする。

美味しかったと言われ、彼女の顔が輝く。ニコニコと、本当に嬉しそうだ。

その感情がタロウに手に取るように伝わる。

タロウはすぐに返事を返しもう一杯もらう。

「熱っ！！」

カップが落ちそうになるが、リリアが素早くタロウの手を掴む。

素早い判断だったのでお茶も少ししか零れず、カップも割れずに済んだ。

「リリアさん、ありがとうございます」

「い、いえ。

あと、私の事はリリアでいいですよ！タロウさん！」

なぜかカールにジト目で見られる。

「…お茶は逃げませんからゆっくり飲んでくださいね」

タロウの顔を見てリリアはくすり、と微笑んだ。

あまり男に慣れていないのだろうか。

どこかリリアの顔が赤いようにタロウには見えた。

――熱さすら忘れるほど喉が渇いていたのか。

にしても本当に美味いな……

ふと、目を隣にやる。

そのやり取りに隣のカールはやはりどこか不満そうに此方を見ている。

「飲んだら、もう一眠りした方がいいですよ。

流石に今日は疲れたでしょうから」

「え、ええ。本当にありがとうございます。

確かに今日はいろんなことがありました。これ飲んだら寝ます」

「それがいいです。

今日は本当に大変な一日でしたね。ゆっくり休んでくださいね」

「おう、オッサン。まあ、ゆっくり休めや」

最後にカールが軽く叱られ、持ってきたお茶のセットをリリアが持っていく。

喉が乾いたらお水もあるのでと言われ、カップと水差しだけは準備してくれた。

天井から紐が垂れているが、それを引っ張れば明かりが消えるとのこと。

何回か引っ張れば極光石の明るさの調節もできるらしい。

「それでは。何かありましたら直ぐ呼んでくださいね！

直ぐ来ますから！！」

「はいはい。姉ちゃんほら、行くよ。

じゃあなオッサン！」

ドアがゆっくりと閉められ、途端に静かになる。

タロウの息が漏れた。

紐を引っ張って明かりを消す。

何となくで消したのだが、後でその魔術回路の凄さを理解することになる。

――今日は一日とんでもない日だった。

転移されるは、猿公(モンスター)に殺されそうになるわ……

唯一の救いがリリアに出会ったことか。

回想に浸っていたら涙が零れた。

「えっ…？

ウソだろ…」

思わず、タロウの声に出る。

「ああ……」

両親が亡くなり、故郷の友が亡くなり、その時に涙は枯れ果てたとタロウは考えていた。

実際、その後に何人かパーティーを組んだ奴も亡くなっていたが、タロウは悲しんだりはしたが唯の一度も泣いたことはなかった。

『ホントに助かってよかったです』

『こら！タロウさんはそんな方ではありませんよ、ね。

私…タロウさんのためにお茶持ってきましたので、よかったら飲みませんか？』

『それがいいです。

今日は本当に大変な一日でしたね。ゆっくり休んでくださいね』

彼女の言葉一つ一つが、彼女の優しさがすうと胸に入ってくる。

まるで凍った氷が解けだすように、タロウの中から抑えていた感情があふれ出す。

「ははっ……生きてる。

確かに生きてやがるッツ……」

タロウの瞳が自然と閉じる。溜まった涙が伝う。

ゆっくりと息を吐いて、タロウは感情を、身体をリラックスさせる。

誰かに心配されるのも、その笑顔を見るのも久しぶりだった。

――――どうも歳を取ると涙腺が弱くなるようだ……

先ほどのお茶の効果が大きいせいか、すぐにでも寝ることができそうだ。

人生最悪最低な日(ハッピーデー)。

冒険者タロウ32歳。

この日を境に彼は生まれ変わる。