それはそれ、これはこれ。
蕎麦を食べ終わった治左衛門は、饂飩に取りかかる前に一度箸を置いた。
「ところで浅草新町のお頭どのよ」
緑首大根の汁で饂飩をすする弾左衛門に語りかける。弾左衛門も箸を置かざるを得ない。
「はい、なんでございましょうや？」
「丹波やの主人があの後どうなったか、お主は知っておるかの？」
「殿様はどの辺りまでご存じで？」
「さて、と。
あれから数日の後、半兵衛本人と奉公人たちは、大伝馬塩町にある本店だとか本家だとかやらに呼び戻された。
それから半月程の後、店の権利が売り出された。
随分と安価であったのに、それ、あの犬殺しの件やら、半兵衛が前後不覚になった件やらがあって、験が悪いだのなんだのというので買い手が付かない。
それを矢澤屋五郎右衛門が買い取った結果、今日この日の蕎麦が旨い。
……という所まで、かのぅ」
治左衛門が呵々と笑い、弾左衛門がクツクツと笑う。そのクツクツ笑いを押さえ込んで、弾左衛門が、
「なんでも丹波や半兵衛は丹波屋本店の隠居の三男で、今の大旦那の下の弟に当たるそうですよ。
近江の親戚筋のお店に預けられて修業を積んで、丹波屋から暖簾分けを許されて出したのが、小伝馬町三丁目のあの店ということでございますな。
ところが、開店早々に半兵衛が倒れてしまい、どうにも店が立ちゆかなくなったということで、お店は閉めることにして、ご本人は大伝馬塩町にある丹波屋本店に引き取られたわけでございますな」
「あの者が病になったことで店が傾いたと言うことは、あの者には大店を任される相応な商才があったと言うことか」
治左衛門が小さく深く息を吐き出した。弾左衛門がうなずく。
「商売と人柄とは別なのでございましょうなぁ。
ともかくも。
丹波や半兵衛はしばらくは寝たきりだったそうですが、一月半ほど経ったころには起きたり寝たりぐらいにまでは調子が戻ったそうで。
それで金杉村の根岸辺りにある丹波屋本店の寮に移されて、今も静養を続けているそうでございます」
この『寮』とは、茶室の建築を取り入れた小ぶりな別荘を指す。豪商や豪農、大名などの金持ちが構える別宅の一種だ。
「恢復しているのじゃな。それは何よりだ」
「それでですね、殿様」
弾左衛門は一つ息を吐いてから、言葉を続けた。
「なんでも、お内儀ばかりか手代・小僧のうちの幾人かが、自ら願い出て寮に詰めて旧主の世話をしているという話です」
「ほほう……あの男、店の者たちからは人望が厚かったか」
その『事実』をあまり肯定したくないらしく、治左衛門は軽く首を横に振った。箸を取り上げ、胡桃味噌だれに饂飩を漬けて啜り込む。
「身内にだけはいい顔をしていた、という事かも知れませぬよ」
口を閉じた弾左衛門は、膳の上に目を落とした。
少し離れた席で、傀儡師と女鳥追と丹波の荒熊の親子が、和気藹々と楽しげに食事をしている。治左衛門の口の端に笑みが浮かぶ。
蕎麦の笊も饂飩の笊も空になっている。
「人というのはよく解らぬものじゃ。考えても始まらぬわ」
席を立った治左衛門が牛太夫一家の席に近づく。
牛太夫が慌てて箸を置き、洟水をすすった上で鼻を手の甲で拭いてから、居住まいを正した。お寅もお熊も、家長に倣って背をしゃんと伸ばした。
「今日のその方らの演し物は全く素晴らしかった。眼福耳福というのはこのことであろうな」
「お殿様にお褒めいただけて、嬉しゅうございます」
深く頭を下げる牛太夫に続いて、お寅もお熊も頭を下げる。
治左衛門は懐から懐紙に包んだものを取り出した。
「儂からの褒美……いや、よく操じた蛭子神と、よく演じた大黒天と、よく奏でた弁才天への寄進じゃ。少ないが、取ってくれ」
「いえ、お金はあらかじめ矢澤屋の大旦那から十二分に頂戴いたしておりますので」
激しく遠慮をする牛太夫を一喝したのは弾左衛門だった。
「莫迦者、殿様に恥をかかせるつもりか」
「いや弾左衛門どのよ。受け取って貰った方が儂の恥になるやもしれぬ。何分、当家は貧乏旗本じゃ。悲しいかな、五郎右衛門程には包んでやれぬ」
治左衛門は少々気恥ずかしげに微笑した。確かに牛太夫の膳の上に置かれた小判の包みは厚いものではない。
「お、お有難うございまする」
牛太夫一家は先ほど以上に深々と頭を下げた。弾左衛門も手を突いて頭を下げている。
出口に向かって一歩踏み出した治左衛門だったが、振り向いて一言、
「口福であったぞ」
お珠が姉さんかぶりを取り、
「かたじけのうございまする。お褒めの言葉を夫にも伝えておきます」
丸々とした体を更に丸めるようにして頭を下げた。
「うむ、よろしゅうな」
治左衛門はそれ程広くはない室内をぐるりと見渡した。
弾左衛門、牛太夫、お寅、お熊、矢澤屋のお珠。
それぞれの顔に笑顔を投げ、治左衛門は再び出口に向かった。今度は立ち止まることなく外へ出る。
町はざわめいていた。多くの人々が行き交っている。
堀川の向こうを見やると、空の町駕籠が止まっているのが、治左衛門の目に入った。
手を上げて呼ぼうとした治左衛門だったが、止めた。
「いや、今日は歩いて戻ろうぞ」
仙石治左衛門は塗笠の緒をきつめに締めた。
了
