イマジン〜私たちが共存するための100の方法〜

第一章 四月の冒険

第17話 森の中での出会い

　一晩明けて、私たちは出発した。みずほは見かけなかったが、まだ出発していなさそうだった。部屋から物音が聞こえていたからだ。

　ショウやオースティンたちとは、昨日のうちに別れを告げていたので、今日は誰にも声をかけずに出発することにした。まだ朝も早いことだしね。

　日の出と共に出発した私たちは、洞窟に向けて森の中を進むことになった。

「今日はモンスターと会わないと良いなあ」

　私がそう呟くと、前を歩くアキラはくすりと笑った。

「サーチャーはきちんと見ておくよ」

「姉さんは森を舐めすぎてるだろ」

「でも、オリエーンス村にいたときは、モンスターに出会ったことがないじゃない」

　私がそう言うと、アキラは立ち止まって振り返った。

　じっと私と皐月を見つめる。

「それがおかしいんだよな」

「何がおかしいんだよ」

「オリエーンス村にたどり着く前に俺はモンスターに出会ったよ」

　その言葉に、私は驚いた。

　もう五年くらい森で狩りをしていたが、モンスターに出会ったのは、アキラと初めて出会ったあの日以来だ。

「防衛魔法がない村に、近くの森……モンスターはいるのに出会ったことがない。普通はありえないよ」

　私と皐月は黙ってしまった。

　ふと、私は思いついた。

「誰かがモンスターを倒していたのかな？」

「誰だよ。オリエーンス村には戦える人もいないし、旅人や騎士を雇う金もないだろ」

　皐月にすぐに反論されてしまった。

「チィランおじさんかな？」

「戦えるなら、村を燃やしたモンスターを倒せるだろ。第一、おじさんは家で死んでたんだぞ。戦っていたなら、外で死んでるんじゃないか？」

　なるほど。皐月の言うことはあってそうだ。

　私が、うんうん唸っていると、アキラが質問をしてきた。

「チィランおじさんは魔族なのか？」

「え」

　私と皐月はお互いを見た後に、アキラを見た。

「たぶん、魔族、かな」

「そういえば、聞いたことはないな」

　アキラの真剣そうな顔はなくなり、柔らかく笑った。

「歩きながら話そう。チィランおじさんはどんな人だったんだ？」

「家を空けることが多かったわね。出稼ぎに行っていたの。そのお金で村の人たちから、食べ物を買ったりしていたわ。村の人たちも、お金が手に入るから喜んでいたの」

「姉さんや俺を頻繁にお馬鹿さん呼ばわりしてたけどな」

　皐月がいる後ろをチラリと見ると、口を尖らしていた。

　皐月と目が合い、前見て歩けと言われてしまった。

「私と皐月が五歳の時に、お父さんとお母さんは亡くなってしまって、お父さんの友だちのチィランおじさんが引き取ってくれたのよ。それから、九年間も私たちを育ててくれたのよね」

　でも、そんなチィランおじさんも亡くなってしまった。

　シェリーのために秘宝を探し終わったら、チィランおじさんや村の皆の亡骸を埋葬してあげたい。

「俺たちの話ばかり聞いてないで、自分の話もしろよな」

　皐月はアキラに向かって言った。

「昨日も結局、オースティンに旅の話をしなかっただろ」

「話す間がなくてね。それから、別に隠しているわけじゃないよ。本当に話す機会がないだけさ」

「じゃあ」

　皐月が次の言葉を発しようとした時、右隣の茂みからガサリと草が揺れる音がした。

「モンスターではないな」

　アキラはそう言いながら、私と皐月の隣に行き、剣を取り出した。

「山賊かもしれない」

　アキラは小声で言った。

　草むらは大きく揺れて、そこから人影が現れた。

「わ！　人か」

　草むらから現れた人は、そう言って驚いたように目を丸くした。茶髪に黒目でほっそりとした体型の人だ。低い声からすると、男性なのかな。きちっと着られている服はお金持ちそうだった。

　アキラは剣を仕舞い始めた。相手は武器を持っていないからかな。

「旅人さんかな？」

　男性がそう聞いていきたので、私は頷いた。

「あなたは？　一人で旅をしているの？」

「ああ、俺かい。俺には相方がいるんだ。今は、相方は食材探し中だよ」

　男性は私たちの横を通り過ぎて、私たちの後ろにあった木にもたれかかった。

　よく見ると、汗をかいていて、肌が青白く見えた。

「俺はコディ。ちょっと体調が悪くて……気晴らしに少しだけ話していかないか？」

「私は杏奈よ。こっちは弟の皐月、こっちはアキラ」

「少しの間だけ、よろしくな」

　コディは立っているのが辛くなってきたのか、座り込んだ。

「体調が悪いっていうのは、風邪？」

「いや、ちょっとした病気でさ。でも、たまに発作が出るだけだから、大丈夫だ」

　コディは長袖の袖で、汗を拭(ぬぐ)う。

「杏奈たちは何で旅をしているんだい？　若そうに見えるけど」

「友だちのために秘宝を探しに旅しているの」

「……へえ。素晴らしいことだ。友だち想いなんだな」

　コディは少し辛そうに笑った。

「もう少ししたら、相方が戻るだろう。付き合ってくれて、ありがとう」

　コディはそう言って、私たちにもう行ってもらって大丈夫だよと促(うなが)した。

「相方さんが戻ってくるまで、一緒にいなくて大丈夫？」

　モンスターが来たら、どうするのだろうと思って聞いたのだが、大丈夫だと言われてしまった。

「モンスターが出たら、相方はすっ飛んでくるから」

「そう……。それなら、私たちは先に行くわね」

　コディと別れてから、一時間ほど経ち、私たちは休憩していた。

　アキラはいつでも戦えるようにと、木にもたれかかって立っている。皐月も同じ木にもたれていた。

　私は地面に座っている。土や草で汚れるかもしれないが、次の行動までに少しは休んでいた方がいいと考えたからだ。

　水筒に入れた水を飲みながら、一息つく。

「コディは大丈夫かなあ」

「大丈夫って言ってただろ。誰にでも良い顔してると、後で困るぞ」

「何が困るのよ」

　私は皐月を睨む。皐月は一度こちらを見たが、すぐに正面に向き直った。

「まあまあ。皐月が心配するのもわかってあげたら？」

「心配してるわけじゃない」

　アキラは皐月の言葉に少し困ったように眉を下げた。

「ショウやマサムネみたいに、良い人ばかりではないってことだからな」

　皐月はそう言って、飲んでいた水筒の蓋(ふた)を閉めた。

　それをアキラに返す。アキラは受け取って、ポーチに仕舞った。

「そろそろ……え！」

　アキラは慌てたように、ポケットからサーチャーを取り出した。

　青く光っている。

「これは」

　アキラが言葉を発する前に、ドンという地鳴りが聞こえた。

　後方からだ。

　ドン！　ドン！

「何の音？」

「まずい。もう、すぐそばだ！」

　アキラが、なぜ気づかなかったんだと叫ぶ。

　その時、木と草むらをかき分けて、大きな図体の生き物が現れた。

　灰色の固そうな皮膚に、体の割に小さな顔。頭は禿げていて、耳はとんがっていた。

　腰には獣の皮を巻いている。

「モンスター！」

　皐月が足のホルダーから杖を取り出す。アキラも剣を構えた。

「トロールだ。俺たちだと敵わない！　隙を見て、逃げるぞ！」

　トロールは右手に持っていた石の棍棒を振った。

　周りの木が薙ぎ倒されていく。私たちは後ろに飛び跳ねて避ける。

　トロールはすぐに右足を前に出し、棍棒を先ほどと反対側に振った。

「杏奈！」

　その声が聞こえた後、私は地面に仰向けに転がっていた。