イマジン〜私たちが共存するための100の方法〜

第一章 四月の冒険

第16話 アナトリ町 その2

　教会の個室で少し待っていたら、オースティンがやって来た。

　汗ばんでいるのか、髪が額に張り付いていた。

「掃除をしていたんだ」

　オースティンは口元を緩めて笑った。

　オースティンが来たことで立ち上がっていた私たちを、オースティンは座るように言ってきた。オースティンとアキラは隣同士に座った。私と皐月は向かいに座る。

　オースティンはお茶を持ってきていて、コップと一緒にテーブルへ並べた。

「カーリス神父が持って行きなさいって言ってくれたんだ。さあ、飲んで飲んで」

　私は渡されたお茶を飲んだ。冷たくて美味しい。

「すごく冷たいわね」

「カーリス神父は氷魔法が得意なんだよ」

　魔法の属性に氷属性があり、氷を出したり、物を冷やすことができるらしい。

　その魔法でお茶を冷やしたそうだ。

「カーリス神父は優しいんだ。特に僕のような子どもにはね！」

「自慢することなのか？」

　皐月がそう聞くと、オースティンはにやりと笑って皐月を見上げた。

「子どもでいる時間は短いんだ。優遇される内に優遇されておかないとね」

　そう言ったオースティンは嬉しそうに目を細めた。

　オースティンはヴァストークタウン出身で、今は教会で手伝いをしていると教えてくれた。両親はヴァストークタウンにいて、一年に一回だけ会いに行っているそうだ。

「杏奈たちは何で旅をしているんだい？」

「私は友だちのために秘宝を探しに行っているの。ここから二、三日だけ歩いた所にある洞窟にあるという話なのよ」

「ふーん。旅って楽しい？」

「楽しいわよ！　私、生まれ育った村から出たことがなかったの。近くの森しか知らなかったの。外の世界って広いのね」

「良いなあ。僕はヴァストークとアナトリの往復間しか知らないからなあ」

「それなら、私と変わらないわよ」

　私は笑って答えた。

　オースティンも笑い、楽しそうにした。

　その後も話をしていたら、扉がノックされた。

「あ！　ルス！」

　ルスさんが部屋に入ってきた。

　オースティンは立ち上がり、ルスさんに近づく。さっきよりも、さらに嬉しそうだ。

「仕事の時間はまだじゃない？」

「私も話してきなさいって言われたの」

　ルスさんは静かな声で呟く。

　ルスさんは部屋の隅にあった木の椅子を持ってきて、座った。

「私はルス・カルデローニです。よろしくお願いします」

　ルスさんが自己紹介をしてくれたので、私たちもそれぞれ名乗った。

　自己紹介している間もルスさんの表情は全く動かなかった。

「旅人とお聞きしましたが、身なりは綺麗ですよね？」

「ヴァストークから出て、一泊しか野宿をしていませんからね」

　アキラは優しく微笑んで答えた。

　それに被せるように、私は話した。

「ヴァストークタウンで、アキラに旅に行けるような服を買ってもらったんです」

「……そう」

　私を見ていたルスさんはアキラの方を見る。

「キセキ」

　ルスさんはゆっくりと口を開く。

「キセキは信じますか？」

「ルス！」

　ルスの言葉にオースティンは反応し、大きな声を出した。

　オースティンは体を乗り出した。

「それは……やめて」

　ルスの服の裾を掴んだオースティンは頭を下げた。

　私たちはどういうことかわからなかったので、口を挟むことはしなかった。

「困ったことがあれば、教会へ」

　ルスさんはそう言って、オースティンの手を払い、立ち上がった。

　私は仕事がありますので、と言い、ルスさんは部屋から出ていった。

　オースティンは唇を噛んでいて、眉間に皺を寄せていた。ルスさんが出て行った扉をずっと見つめている。

「そろそろ、宿に戻るか？」

　誰も言葉を発しなかった中で、皐月がそう言った。

「もう夕方だもんね」

　オースティンは困ったように笑っている。

　私はこれ以上、ここにいたら、オースティンが困ってしまうような気がしたので、宿に戻ることを了承した。

　オースティンに外まで見送ってもらい、私たちは宿に帰った。

　宿に帰る前に、食事処で食事をすることになった。

　夕方になっていたから混んでいたが、壁側の席が一つ空いていたので座ることができた。

「わあ！　知らない料理ばかり。どれにしようかな」

　メニュー表には色々な料理の名前が書いてあった。聞いたことのある料理名もあるが、知らない料理もたくさんあった。

「姉さん。食べすぎるなよ。アキラの金なんだからな」

「わかってるわよ。アキラ、いつもごめんね」

「二人とも、気にしないで……あ」

　アキラが目を丸くして、私の背後を見た。

　私はアキラが見ている後ろを振り向いた。

「やっほー。奇遇ね」

　水色の三つ編みに、長い兎の耳……みずほだ。

　ヴァストークタウンで下水道の通り道を教えてくれたが、その下水道で私たちを置いて行った張本人。

「隣座るわね、杏奈ちゃん、皐月くん」

　みずほは私と皐月の間に座った。

「なんで座るんだよ」

「混んでて空いてないんだもの〜。良いじゃない。一緒に下水道を通った仲だし」

「俺たちを置いて行っただろうが」

「あら〜？　そうだったかしら〜？」

　みずほは皐月をからかいながら、私が持っているメニュー表を眺めた。

「美味しそうねえ。杏奈ちゃんは何を食べるの？」

「私？　私は、何にしよう」

「みずほさんのオススメは唐揚げ定食ね」

「唐揚げ……」

　聞き慣れない言葉だ。どんな料理なのだろう。

　みずほのオススメか。みずほは怪しい女性だが、この食事処は怪しい場所ではないだろうし、頼んでみることにした。

　注文して、少し経ってから、四人分の料理が運ばれた。

　私とみずほは唐揚げ定食、アキラは厚焼き玉子定食、皐月は鶏だくさん定食だ。

　唐揚げ、というのは、一番大きな皿に乗っている黄色や青などの球体のことだろうか。

「綺麗な球体ね」

「ここの唐揚げは、変わった見た目なのよね」

　みずほは赤い球体を半分に割った。割ると中から、湯気が出ている汁が垂れる。

　良い匂いだ。少し香ばしくて、肉の匂いがする。

　私はみずほを真似て、黄色い球体を半分に割る。半分になった球体を箸で取り、口に運ぶ。一口食べると、汁が溢れ出した。

　外側はカリッとしていて、中は柔らかい。

「美味しい！」

　私は唐揚げを飲み込んだ後、みずほを見た。

「良かったわね。さあ、温かい内に食べましょ」

「なんで宿まで一緒なんだよ」

　食事し終わった私たちは宿に戻ったが、みずほも同じ宿みたいで一緒に中に入った。

「偶然ね」

「本当に偶然なのかよ」

「まあまあ。みずほは俺たちの邪魔をする気はないんだろ？」

　アキラは口元だけ笑って、みずほに問いかけた。

「そうね。協力する気も、邪魔する気もないわ。もちろん、私の邪魔さえしなければ、だけどね」

　みずほの笑顔は何を考えているのかわからない怪しさがあった。

「おほほ。じゃあ、おやすみなさい」

　みずほはそう言って、私が宿泊する部屋の隣に入って行った。

「怪しいやつ」

　皐月は吐き捨てるように言った。

「危害を加える気がないなら、良いじゃないか。まだ、悪意を持った人間とは断定できないよ」

「そうね。怪しいのは、怪しいけれどね」

　私がそう言うと、アキラもそうだねと頷いた。

　話が一段落ついたので、それぞれ部屋に入ることにした。アキラと皐月は同じ部屋だ。皐月は嫌がっていたけれど。

　部屋はベッドで大半が埋められていて、少しの通り道を通って、窓際に行く。

　カーテンを閉める前に、道路に面している窓の外を眺めた。

　外は薄暗く、片手で数えられるほどの街灯が見えた。歩いている人の姿は見えなかった。

　ショウとマサムネはどうしているだろうか、シェリーは少しでも体調が良くなっていないかなどと考えながら、カーテンを閉めてベッドで寝ることにした。