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第129話、◆ライオンハート◆―その２―

　◆【ＳＩＤＥ：オスカー＝オライオン】◆

　母の墓前で微笑む乙女の名はコーデリア。

　まだ五歳前後の子どもであるにもかかわらず、並々ならぬ魔力を浮かべる。

　バケモノ。

　栗色の髪の乙女は言う。

「申し訳ありません、殿下。約束を破ってしまいましたわね」

「きさま、なぜオレがここにいると」

　オスカー＝オライオンは粗暴な王太子だが、その血筋は神の系譜である騎士王。

　十歳で既に気配を隠す術を身に付けていた。

　それなのに。

　乙女は振り返り。

「シルメリア様が教えて下さったのですわ」

「母様が？　そのような戯言を吐くとはいい度胸だが……本当に、そこに母様がいるというのなら――」

　オレが嫌いなものを言ってみろ。

　そう発言するつもりだったが、途中で止めた。

　嫌いなものを他人の口から聞かされるのも不快だと感じたからだ。

　けれど。

「オスカー＝オライオン殿下が嫌いなもの。弱い人間と国とお父様。でももっと嫌いなものはクラフテッド王国……これで信じていただけましたか？」

　コーデリアは途中で切ったはずの言葉に応じていた。

　クラフテッド王国のバケモノは心を読む力があるという。

　その噂は本当だったのだろう。

「くだらん――オレの心を盗み見ただけかもしれないだろう。なにしろおまえは、クラフテッドのバケモノ母子。それに……母から聞いたというのやもしれんが、その程度の事。オレを調べればすぐに推測できるだろう」

　くだらんと言いながらも、王太子は領主の娘から目を離せない。

　絶世の美女に育つだろうと誰もが肯定する、その顔立ちのせい？

　違う。

　それよりも大きいのは、気配。オスカー＝オライオンが愛していた母の気配がそこにあったからだ。

「そうですわね。信じていただけないでしょうとは思っておりました、お詫び申し上げますわ。すぐに立ち去りますので、どうかご容赦を」

　クラフテッドのバケモノは母子ともに、心がない。

　まるで人形のような怪物。

　そんな――心無い噂とは違い、乙女はバケモノと呼ばれたことに少し心を痛めていたようだった。

　自分の事はともかく、母の事は悪く言われたくないのだろう。

　それは王太子とて同じだった。

　だから。

　思わずオスカー＝オライオンは、引き留めるように声を上げていた。

「……。仮に、仮にだ。きさまに母が見えているとして、母は何と言っているのだ」

「殿下を残して死んでしまったことを、とても後悔なさっていますわ。そしてこの国のことも……クラフテッド王国側に身を置くわたくしが言うのも変でしょうが。わたくしも、少し、あの国が苦手なので……シルメリア様のお言葉に頷いてしまいまして。それで、その……」

　コーデリアのドレスの裾が何かに引かれている。

　まるで行かないで。

　もっと聞いて頂戴と言いたげな気配が、そこにある。

　ただ、よく見ると大きな木の枝がドレスを引っ張っているだけ。

　それが偶然か。

　母の亡霊が少女を捕まえて、話を聞いてもらいたくて枝を動かしているのか――分からない。

「母は話をするのが大好きでな……そうか、本当に、いるのかもしれないな」

「信じて下さるのですか？」

「少なくとも、おまえがそう思っていることだけは理解しただけだ。勘違いはするなよ、オレまで頭のおかしい子どもとは思われたくない」

「まあ！　粗暴で有名な王太子殿下でも、お気になさることがあるのですね」

　直球で思ったことを口にしてしまう。

　コーデリアの今の性格の片鱗が、少し垣間見えた瞬間かもしれない。

「おまえは、変な女だな」

「お褒め頂き光栄ですわ」

「褒めてなんかない……それで母はなんと？」

「なんと？　とは何のことでしょう」

「黄泉の国、冥府……言葉は知らないが、死者の国からやってきているんだろう。だったら、重要な事を伝えたくて来ているに違いないだろ。母は、何を訴え、何をさせたがっているのか。気になるのは普通だろう」

　まるで熟練の魔術師のような顔でコーデリアは言う。

「そんなことはありませんわ。死者たちは目的があってやってきているわけではない、転生を待っている間の時間、ただ命日だからとお墓の前に帰ってきているだけ。もちろん、理由あって動く死者もいるのでしょうが……彼女はそうじゃない。墓が荒れ放題だと、心がすさんで邪霊化してしまうこともありますから……わたくしが事前に手入れをさせていただきましたが」

「なるほど……それで墓が綺麗になっていたのか」

「許していただけますか？」

「許すも何も、話が本当ならこちらが礼を言わないといけない事だろう」

　黄金の髪を揺らし、オスカー少年は王太子オスカーとして礼をする。

「ありがとう、まあ、おまえの話を全部信じたわけじゃないがな」

「全てではなくとも、信じて頂けて嬉しく思いますわ。殿下」

　信じて貰えない事ばかりなのだろう。

　けれどオスカー少年には見えていた。

　この女は本物だと。

「一つ、よろしいでしょうか？」

「なんだ」

「シルメリア様が最後に、あなたを抱きしめたいと……そうすれば、満足して、そして安心して帰れるからと、そう仰っていて」

「好きにしろ」

　次の瞬間。

　オスカー少年は、温もりに包まれていた。

　コーデリアの魔力が母の形となって、少年の頭を撫でていたのだ。

　それは巫女や神官職が扱う神おろしに似ているだろうか。

　コーデリアの肉体に、母の魂が宿り――。

　生前と同じ仕草で、息子を優しく抱きしめているのだ。

　コーデリアの手が――黄金の草原に触れる。

　それは荒れ果てた王太子の心。

　あの黄金の花を撫でるように、ゆったりと……慈しむようにふわりと髪を撫でていた。

　しばらく。

　少年は母の魔力に包まれ、瞳を閉じていた。

　それは確かに、母の感触。

『愛しているわ……オスカー、本当に、ごめんなさいね……』

　と、母の声が聞こえた。

　オスカー少年は思わず涙をこぼしそうになった。

　けれど、それをぐっと我慢した。

　本当に母がそこにいるのなら、泣き顔をみせたくなどないからだ。

「母様……」

「もう、行ってしまわれましたわ」

　つまり、今はバケモノと呼ばれる乙女に顔を寄せていることになる。

　顔を真っ赤にした王太子は涙をぬぐい。

「い、いくらだ」

「いくらとは？」

「値段だ値段。こういう、死者を自らの肉体におろす儀式には莫大な費用が掛かると聞く。クラフテッド王国のミーシャにバカ騎士ミリアルドは祖母の魂をおろすのに、半年分の穀物を教会に奉納、無駄遣いしたと聞いたぞ」

　ミーシャとミリアルドと聞き、コーデリアは一瞬考え込むも。

「わたくしはわたくしの魔力だけで可能ですから、費用などいりませんわ」

「そ、そうか」

「殿下はクラフテッド王国のお二人とお知り合いなのですか？」

「ま、まあ……一応は同盟国だからな。ミーシャの方はあまり知らんが、ミリアルドなら知っている。同じ騎士学校に通っている」

「そうなのですね」

　ミリアルドの単語を聞き、明らかに乙女は嬉しそうな顔をしていた。

　なぜか腹が立ったので、王太子は話題を変えることにした。

「母様は……」

「安心したそうです。それで、殿下に人参もちゃんと食べるようにと……人参、お嫌いなんですか？」

「それはいま言う言葉じゃないだろう」

「人参、お嫌いなんですか？」

　同じ言葉が返ってきた。

　答えを言うまでしつこく同じ言葉を繰り返すだろう――と。

　既にオスカーはコーデリアの性格をなんとなく察していた。

「……ニンジンをわざと食べないでいると、母様が駄目と叱ってくれたから。オレに構ってくれたから、だから」

　それは王太子の処世術だったのだろう。

　忙しい母に構われたい、子ども心が作らせた嘘の好き嫌い。

「それは良い手ですわね。今度わたくしも使ってみます」

「両親と仲が悪いのか？」

「そうではありませんが、父も母も……忙しい身分ですから」

　大国としてのクラフテッド王国を支える辺境領主は多忙。

　おそらく、属国扱いのオライオン王国と似た立場なのだろうとオスカー少年は感じたようだった。

　コーデリアは微笑み――。

「それでは、わたくしはもう行きますわね。お父様にもお母様にも内緒で来ていますので」

「すまない」

「何故殿下が謝るのです？」

「話し相手を探していた母が、無理矢理おまえを呼んだのだろう？」

　おしゃべり好きな母は、たまにそうして召使を困らせたことがあった。

　悪気はないのだろうが、長い話に付き合わされたものにとっては、少し困った母の悪癖でもあった。

　だから、今回もきっと。

　コーデリアは否定しない。

　オスカー少年は言う。

「どうして、そこまでしてくれたんだ」

「仰ってる意味が、よく……」

「本当に母の霊だったとしても、無視すれば良かっただろう。相手はもう死んでいるんだ、お前の立場が悪くなるわけじゃない。むしろ、さっきだってオレに疑われておまえは被害を被っただろう。赤の他人の幽霊の願いに何故、答えたのか……オレには分からん」

　問われたコーデリア。

　聖女（バケモノ）と呼ばれる乙女は月の下で微笑んだ。

「だって、困ってる人がいたら助けてあげたくなる。それが普通、なのでしょう？」

「普通？」

「普通ではないわたくしには普通がわかりません。だから、せめて人間らしい真似事はしたい。そう思って生きておりますから」

　胸の前に指を置いて、乙女は言う。

　誰彼構わず助けるのは普通ではない。

　それが人間の普通だと思っているのなら、彼女はとんだお人よし。

　世間は彼女をバケモノと呼ぶが、オスカー少年にはバケモノではなく女神のような存在に見えていた。

　純粋無垢ゆえに、人々に利用される女神。

　まるで生贄だと。

　子どもの口から王太子としての声が漏れる。

「十年しか生きていないオレが言える言葉じゃないが、人間はそこまで綺麗な生き物じゃないだろう」

「いいえ、人間とは心綺麗な種族であるとわたくしは信じております」

「いつかそのお人よしで後悔するだろうな、おまえは――」

　それは十年、王族として生きた王太子の、心汚いものたちを眺めていた大人びた予言だった。

「――オレももう行く。今日のことは忘れよ」

「今日の事をですか？」

「ああ、そうだ。母とオレとのことも忘れよ。泣いていた事なんて、誰にも知られたくない。それが普通だろう？」

「そうですね。それが普通なのですね」

　オスカー少年は知らない。

　聖女がどれだけの魔力を持っているか。

　聖女がどれだけ、他人と違った子どもなのか。

　聖女がどれだけ……不器用なのか。

「具体的には、どこまで忘れればよろしいのでしょうか？」

「だから、オレのことを全部だよ」

　泣き顔を覚えていられたくない。

　それは何故か？

　オスカー少年はまだ知らない。

　それが一目惚れしてしまった乙女への強がり。

　意中の相手に、弱い自分を覚えてなどいて欲しくない――そんな恋心の始まりだったとは。

「それが普通ならば、分かりました――わたくしは殿下のことを忘れます」

　乙女は頷き、既に完成された淑女の礼をしてみせ。

　詠唱した。

　コーデリアは不器用な乙女だ。

　純粋ゆえに言葉を額面通りに受け取り、そして、それを実行できてしまう力も有したバケモノだった。

　だから。

　本当に記憶から消してしまったのだろう。

　まだこの時点からは先の話。

　あの日、涙を消した時のように。

　聖女はオスカー＝オライオン少年の事を忘れる魔術を自作し。

　そして、本当に記憶の中から消してしまった。

　普通そこまでするはずがない。

　する必要もない。

　けれど。

　コーデリアには普通が分からない。

　だからこうして、すれ違いが生まれた。

　コーデリアがオスカー＝オライオンの事を覚えていられないのは、この時のせい。

　この日、オスカー少年の願いを額面通りに受け取った、聖女の忘却魔術が影響し続けているのだろう――と。

　今、哀れなるブレイヴソウルを内に抱く”今のオスカー＝オライオン”は知っていた。

　◆

　今の二人は、過去の光景を眺めていた。

　実際の時間では、今、最後の戦いが既に開始されている。

　激しい戦いだった。

　けれどコーデリアとオスカー＝オライオンの精神は、過去に向かっている。

　過去を眺めているコーデリアに向かい。

　今のオスカー＝オライオンが言う。

『オレ様の事を忘れちまうなんて……バカな女だな、お前は』

　コーデリアが言う。

「殿下が悪いのですよ？　自分を忘れろなどと言うから……わたくし、その通りにしただけですのに」

『普通、本当に全部消すバカがいると思うか？』

「それは当時の殿下の勉強不足ですわね。魔術を扱う存在ならば、できるかどうか試してみたくもなる。それが普通だとわたくしは思いますわ」

『ふつう、試さねえっての……ったく、だからおまえはバカなんだよ。本当に……どうしてこうなっちまったんだろうな』

　今のオスカー＝オライオンならば知っている。

　けれど、この時のオスカー＝オライオン少年は知らないのだ。

　ここからのすれ違いは自業自得。

　全部、自分の発した不用意な言葉のせいだったと。

　次に再会したときには、既に道は外れていた。

　オスカー少年は聖女に声をかけたが――。

　聖女はまるで他人の顔。

　オスカー＝オライオン十三歳、騎士として成長している王太子の初めての失恋だった。

　過去の彼らの物語は続く。