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第102話、不帰の帰還―はじまりの地へ―

　次の日、負けイベに備えるべく世界が動く中。

　大事な用があると、珍しくコーデリアは皆に一人になりたいと告げていた。

　今は彼女だけの時間。

　聖女は闇の中を歩いていた。

　全てはあの日、あのダンジョン。

　”不帰（かえらず）の迷宮”から始まった。

　あの日、あの魔猫と出会い、人の身ではありえぬ体験と修行を多く積み。

　そして今、聖女は再びここ――。

　不帰の迷宮に帰ってきた。

　既に多くの奇跡、多くの救済を為してきたコーデリアのレベルは高い。

　不帰の迷宮の魔物であっても、もはや負けはしない実力を身に付けていた。

　かつて通った迷宮を、コーデリアは一人で進む。

　ガヤガヤわさわさ。

　魔物の蠢く音がする。

　あの日、パンや聖水を聖女に与えた魔物たちが、じろじろじろじろ。

　聖女の帰りを眺めて告げた。

　――ああ、帰ってきた。

　――あの子が帰ってきた。

　――二度と帰らぬこの迷宮に、ついにあの子が帰ってきた。

　魔物の喜ぶ声がする。

　まるで歌うような声がする。

　あの日の彼らは無邪気で能天気で――。

　世界がどう蠢くかも考えずに聖女に道を示した。

　本来なら聖コーデリア卿はあの日に死んでいた筈だった。

　けれど、魔物の悪戯で運命は変わった。

　世界は変わった。

　だから魔物たちは嬉しいのだ。

　――ああ、面白い面白い。

　――人間とは、人類とは、なんと面白い見世物なのだ――。

　と。

　魔物たちが喜ぶ中。

　やはり。

　かつて通った迷宮を、コーデリアは一人で進む。

　魔物たちはあの日と同じく、聖女を遠巻きで眺めているだけ。

　襲ってくる気はないのだろう。

　前回は簡単に倒せてしまうから。

　しかし今回は違う。

　聖女は強く成長して戻ってきた。

　もはや魔物が勝てないほどに、強くなって生き延びた。

　あの魔猫師匠、この迷宮の主の弟子となって帰ってきた。

　その道筋を作ったのは魔物たちなのだ。

　魔物たちは歌の二番目を告げるように、同じリズムで口ずさむ。

　だから嬉しい。

　だから騒ぐ。

　だからこうして、それぞれの目が帰ってきた聖女を眺めてギラリと輝いているのだ。

　迷宮に追放され、殺される悲劇のヒロインを殺す役を押し付けられる？

　冗談じゃない、おれたちはそんな悪党にされるのは嫌だ。

　だから魔物たち(われら)は聖女にパンと聖水と道を与えた。

　魔物たちの王。――彼らの王に会わせるために。

　魔物たちの目論見は果たされた。

　世界は大きく動き出した。

　なぜなら彼らは最恐最悪ダンジョンの最強の魔物。

　魔猫師匠によって作り出された迷宮の、最強の魔物。

　最強ゆえに、退屈していた。

　けれどそれはあの日で終わり。

　今の彼らはずっと、聖女の物語を眺めている。

　――ああ、楽しいな。

　――ああ、愉快だな。

　――我らが蒔いた種が、こうして広がっている。

　歌が終わったのだろう。

　魔物たちがトテトテトテトテ。

　聖女の足元に顕現し始める。

　不帰の迷宮の魔物にとって、コーデリアは自らが植えた種なのだ。

　本来なら消えてしまうはずの命に与えた。

　チャンス。

　聖女は見事にチャンスをつかみ取り、今、こうして生きている。

　だから帰還した聖女に向かい、親しげに魔物が言う。

『やあ、聖女ちゃん。君は幸せになれたかい？』

　それはまるでネコのような顔をした魔物だった。

　いや、ネコそのものだった。

　それは最強の魔猫、魔猫師匠の眷属たちだったのだろう。

　魔猫達の種族名はネコ魔獣。

　ネコ魔獣は魔猫師匠が存在することで加護を得て、その能力を大幅に強化されている。

　聖女は言う。

「どうでしょうか――そもそもわたくしには幸せというものが、よくわからないのです」

『幸せが分からない？　そんなの美味しいものを食べればすぐに分かるだろう？』

　魔物の一匹がグルメを齧りながら言った。

　聖女が言う。

「一人で食べるご飯は、あまりおいしくありませんわ」

『そうかい？　けれど君には多くの出会いがあっただろう？　君はここから生還し、多くの人との絆を作っただろう？　その人たちと食べているご飯は、美味しくないのかい？』

「いいえ、美味しいですわ。けれど……」

　聖女が言う。

「わたくしには分からないのです。幸せとは、愛とは、恋とはなんなのか――なぜ、他の全てを投げだしてでも人を、他人を愛することができるのか。わたくしにはどうしても、分からないのですわ」

　迷宮がざわつく。

　魔猫の群れが集合し、毛玉となってヒソヒソヒソ。

　魔猫の中でも位の高い、魔猫公爵なのか。

　白、黒、三毛。

　モフモフな尻尾を立てた三匹の偉そうな魔猫が現れ、聖女のまわりをぐるぐると回りだす。

『それは貴殿が本当の恋を知らぬからでしょう』

『いや、違うであろう』

『吾輩、想いますに――おそらくはこの聖女、かつて自分で恋心と呼ばれる感情を封印し、自らの心から切り離してしまったのでしょう』

　白黒三毛、三匹の魔猫公爵は三匹同時に言う。

『ああ、恋を捨てたとは哀れな娘だ』

「恋を捨てたつもりはなかったのですが……」

　聖女は言った。

　けれど、遠き過去の思い出。

　まだ人格が育ち切る前――友達の兄、少しだけ年上の皇太子に惹かれていた思い出が確かにあったと、自覚はしているのだろう。

　あの日。

　少女は泣いていた。

　それはサヤカとミリアルドも過去視の魔術で見た光景。

　コーデリアは、もういいのです。

　と。

　領主の娘としての強さをみせて父を振り返った。

　その時に。

　きっと。

「いえ、そうですわね……わたくしはあの日、お父様を心配させまいと涙消しの魔術を使いました。わたくしは手加減が苦手です。心を表現することも苦手です、空気を読むことも苦手です。きっと、あの日にうっかり……涙と同時に、恋心も消してしまったのでしょうね。あの日以来、わたくしは泣かなくなりました。泣けなくなりました。どんな感情も大きく心を揺さぶることがなくなりました」

　だからあの日。

　この迷宮に追放されたときも、乙女は辛い顔をみせなかった。

　むしろ笑ってすらいた。

　恐ろしき魔物に、能天気に声をかけていた。

　だから、魔物も興味を持った。

　うわ、なんだこの娘……と。

　闇の中。

　三匹の魔猫公爵が言う。

『涙を消すなど』

『ああ、哀れな娘よ』

『人は泣くからこそ強くなれる、人は涙の回数だけ……おっと、これは異世界の受け売りになりますニャ』

　錫杖を鳴らす三毛色魔猫は、そのままスゥっと不帰の迷宮の奥を照らす。

　全身が黒い凛々しき黒魔猫が――まるで貴族のような気品に満ちた姿で、スゥっと二足歩行になり。

　聖なる鎧を纏い、騎士の如き覇気を纏った白き魔猫が、聖騎士猫の顔で聖女の行くべき場所を肉球で翳し。

　それぞれが魔猫公爵たる怜悧さで、聖女を案内するかのように尻尾を立てる。

『さて、あなたが用があるのは我らが神、我等が魔猫の王。あの方なのでしょう』

『聞きたいことがあるのであろう？』

『謁見の許可を与えよう、聖女よ。我らが神の弟子、コーデリアよ』

　コーデリアが言う。

「良いのですか？　おそらくはあなたがたは門番なのだと思うのですが……」

　聖女は戦いを覚悟していた。

　なぜなら魔猫師匠は明らかに何かを黙っていた。

　その何かとは――獅子王の息子、オスカー＝オライオン。

　不帰の迷宮の、二番目の踏破者。

　今まで黙っていたのなら、そこには何か理由がある筈。

　実際、暗黒迷宮で領主代行をしていた筈の師匠は、いなくなっていた。

　オスカー＝オライオンが踏破者だと知りコーデリアが急ぎ、事情を聞きに戻った時には――既に消えていた。

　だからこうして、彼と出会った最初の地に来たのだ。

『構いませんよ。そもそも命令系統が異なりますので――我等は汝等が魔猫師匠と呼ぶあのお方とは、別の主人に仕える身なのです』

『そしてネコとは気まぐれで気高き生き物』

『まあようするに、ぶっちゃけ気分で行動するので、吾輩たちはあなたとここで戦う気など起きないし面倒なので、お通り下さいということですニャ』

　聖女は三匹の魔猫に感謝を示し。

　魔猫師匠が待つ扉の前に転移するための転移魔法陣を形成。

　迷宮内の座標を指定し、望む場所に転移をする高位魔術の波動を感じたのだろう。

　ほぅ……！　と。

　感嘆の息を漏らした三匹の魔猫は、聖女のみせる魔術に肉球で拍手を送っていた。

　聖女が転移をする、その直前。

　三匹の魔猫に尋ねた。

「オスカー＝オライオン様は、どうやってあなたがたを突破したのです？　本来なら、あなたがたを倒さねば通れない……のですよね？」

『あの男は強かった。けれど、吾輩たちには勝てないと知っていた』

『だから、あの獅子たる若造は我等への貢物を用意し頭を下げた』

『地面に頭をこすりつけ、こう言ったのですよ。どうしても、守りたい女性（ひと）がいると。それは真摯な言葉でした、それは我等を納得させるだけの心があった。だから我等は若き獅子を通しました。それだけの話ですよ、聖女よ』

　あのオスカー＝オライオンが頭を下げた。

　土下座をしてでも、プライドを捨ててでも守りたい相手がいた。

　聖女が言う。

「……つまり、あなたがたは二回も連続で門番の仕事を放棄した……と？」

　一回目は聖女。

　二回目は獅子王の息子。

　空気を読まないコーデリアに冷静に突っ込まれ。

　三匹は集合。

　白黒三毛、もふもふの公爵たちはジト目で聖女に言った。

『そのマイペース』

『さすがは我らが神、我等が王の弟子』

『しかし、ええ、ええ。たしかにそうです、それはまずい。ですので――どうか、今回の件、我等が神にはご内密に。我等は死闘を繰り広げた、そーいうことにしておいてくださいニャ』

　不帰の迷宮に潜んでいた魔物たちに見送られ。

　聖女は再び、あの祭壇へと転移を成功させていた。

　聖女が去った後。

　ぞろぞろと、観客と化している不帰の迷宮の魔物たちが歌う。

　――あの日、あの時、あの出会い。

　魔猫師匠との再会が――いま、再び――。

　あの日、追放された乙女は再びこの地を訪れた。