正体
「おおっ、アル！ そこにいたのか。早くジェマを蘇生しろ、お前の仕事だ！ 頼む、早くしろ」
必死の領主様に、アルは冷たく言い放った。
「それは出来ません。精霊王との婚姻は、神との契り。蘇生魔術を上回る、強力な縛りです。ご存知でしょう？」
「そんなものは知らぬ。何とかしろ！ お前へ幾ら払ったと思ってるんだ！」
「出来ないものは出来ません。前回頂いた報酬は前回分ですし」
貴様！と言って、領主様はアルの胸ぐらを掴んだ。
しかしアルはびくともせず、いたって冷静だった。
「落ち着いてください、領主殿。国王陛下もいらしています」
国王陛下という単語に流石にはっとしたらしく、領主様はすぐに手を下ろしたが、アルに言い募った。
「これが落ち着いてられるか。我が娘があそこから飛び下りたんだぞ？ 何故だ、何故ジェマが……」
アルは悠然と答えた。
「なぜ？ ボールドウィン家の娘を精霊王の花嫁とする。国王陛下の勅命であり、領主殿も快く了承なさっていたではございませんか」
「そ、それは……」
「本当はジェマ殿が指名されていたのではないですか？ しかしどうせ国から来る奴らは娘の顔など分からぬと、養女を身代わりにしたのではないですか？」
「なっ、何を言う。貴様、憶測で物を申すな！！」
領主様の怒声が響いた。
「父上」
領主様の隣に立ったのは、マテオ様だ。
剣を抜いて、アルへ切っ先を向けた。
「こいつ、殺ってしまいましょう。こいつはエミリーとデキてる。自分の女の命が惜しくて、ジェマを陥れた黒幕野郎だ」
ひたすら混乱を極めていた私だったが、不意に自分の名前を呼ばれて、我に返った。
アルに剣先が突きつけられている光景を目の当たりにして、自分の心臓が抉られたような鋭い痛みが走った。
「いやっ、やめてっ！ アルっ、逃げて！」
ずっと喉に小石が引っかかっていたような違和感があったが、大声を出すとそれがポロリと取れた。
そうだ、私はエミリーだ。ジェマではない。
ジェマはさっき、あの断崖から飛び下りて、死んだ。
ジェマが死んだ……嘘……嘘でしょう。
だってジェマはもう、生き返らない。
「エミリー、お前よくもぬけぬけと！ ジェマを身代わりにしやがって……ジェマはあんなにもお前を慕っていたというのに、糞女！ お前も殺してやる！ いや、お前から殺してやる！」
マテオ様がくるりと方向を変えた。
こちらへ向かって来る。この隙にアルが逃げられますようにと祈った。
死ぬ覚悟は端から出来ている。
すっと私の前に立ったのは、ユーインだった。堂々とした立ち姿で、大きな背中で私を庇った。
「何だぁ、お前は！ お前もグルか！」
「よせ、マテオ！」
ユーインとマテオ様の間に立ったのは、アイゼア様だ。
アイゼア様が私たちを庇って下さるとは。
「このお方は、我が国の第二王子だぞ」
耳を疑ったのは、私だけではないようだ。
どよよっと一斉にどよめきが起きた。
「はあぁ？ アイゼア、お前は馬鹿か。我が国の王子殿下は全員、金髪なんだよ。コイツが王子な訳ないだろうが。詐欺師だ。捕らえろ、コイツも女も裏切り魔術師も。全員引っ捕らえて、死刑だ！」
マテオ様はそう高らかに言ったが、アイゼア様もユーインも、周りを取り囲む警護たちも、誰もその場を動かなかった。
いや、唯一動きがあった。近衛兵長だ。近衛兵たちの間からすたすたと歩み出てきて、アイゼア様の隣に並び、マテオ様に向き合った。
「な、何だ、兵長まで。謀反か、これは謀反だぞ！？ 父上っ、国王陛下、ご覧になっていますね。我が愚弟が家臣を取り込み、謀反を。謀反を起こしています。然るべき処置をお願い致します」
「ぎゃーぎゃー、うるせえなぁ」
ユーインが吐き捨てるように言った。
「俺からもお願いしますよ、国王陛下殿。いつまで高みの見物をなさっているおつもりで？」
ぎょっとした。ユーインの視線の先、特別に設置されてある座席から、国王陛下がゆっくりと立ち上がった。
ばばっと近くの側近が跪いて頭を垂れ、他の者も慌ててそれに倣った。
「いやあ、すまんすまん。可愛い愛息の見せ場を今か今かと待っておったが、いいとこ無しだったのう、ユリウス」
ユリウスと呼ばれたユーインは、むすっとして答えた。
「いいとこだらけだろ。その目は節穴でございますか」
「アルの方が格好良かったぞ」と言い返して、国王陛下は一同を見渡し、パンパンっと大きく手を打った。
「皆の者、顔を上げてよく聞け。処遇を言い渡す。ボールドウィン家の当主、ブルーノ・クリフトン・ボールドウィンとその長男、マテオ・クレイグ・ボールドウィンから公爵位と爵位継承権を剥奪し、次男のアイゼア・ノーマン・ボールドウィンへ公爵位を与える。よって、たった今よりボールドウィン家の領地を治める領主はアイゼアである。ブルーノとマテオは国土最北部の開拓地の労働班へ送り込む。国民のために未開の地を開拓せよ。ブルーノの妻、グレースは修道院へ送る。奉仕活動に勤しめ」
「そんなっ、どうして私たちが。国王陛下！」
領主様が声を上げた。
「それが分からぬのが問題であるぞ。ブルーノよ。お前の領民が食べるにも困り、増税されては死ぬしかないと悲痛に訴えてきたのは、どうしてだ？ 胸に手を当ててよく考えてみるが良い。十分に心当たりがあるだろう」
領主様は顔色を変えて、アイゼア様と兵長を交互に見た。先程とは打って変わり、媚びるような目つきだ。
二人に何とか擁護してもらいたいようだ。
国王陛下は更に言葉を重ねた。
「三年ほど前だったかの。家の状態を危惧したアイゼアが、近衛兵長と連名の陳情書を王城へ持参してきたのだ。まあその内容をそのまま鵜呑みにするわけにも行かぬからな。現場をしっかりと調査して公正な判断材料を得るために、アイゼアにも知らせずに、潜入調査員を送り込んだのじゃ。優秀な王城お抱え魔術師であり、わしの側近であるアルバートと、わしの息子で第二王子のユリウスをな。ああ、ちなみにユリウスの自慢の金髪はばっさり刈って、黒く変えてやったわい」
国王陛下のお言葉を唖然とした気持ちで聞いていたのは、私だけではないはずだ。
アルが……王城お抱えの魔術師で、国王陛下の側近で、ユーインは第二王子……ユリウス王子殿下！？
頭が追い付かない。心も。
信じ難いけれど、これはどうやら現実らしい。
急展開した現実は、その後バタバタと慌ただしく動き出した。
領主様とマテオ様は国王陛下の兵団に連行され、祭事の後片付けはアイゼア様が取り仕切り、私は何故かユーインに……じゃなくてユリウス王子殿下に送られて、ボールドウィン家へ帰宅した。
