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夜中の逢瀬

その夜、皆が寝静まった頃にそっと部屋を抜け出して、中庭へ向かった。

ナイトドレスにガウンを羽織った軽装で、髪は下ろし、化粧っ気のない素っぴん顔だ。

無防備すぎるだろうかと思ったが、夜中にバッチリ化粧をしてドレスに着替えるのも、不自然だろう。誰かにばったり出くわしたときに怪しまれてしまう。

それに、と思った。待ち合わせの相手はあのユーインだ。

セシルに襲われたときに淡々と助けてくれたし、あれだけ魅力的なジェマに毎日ベタベタとアプローチされても、素っ気ない態度を貫いている強者だ。

私ごときが少し無防備な姿で現れたところで、少しも動じないだろうという安心感がある。

四方がガラス張りで天井が吹き抜けになっている中庭の中央には、ほっそりとした白木が植栽されている。

その下で佇んでいるユーインのがっちりとした姿が見えた。

私と違い、昼間と少しも変わらない姿だ。

さっぱりとした短髪に、いつもの護衛のユニフォームを着ている。

「ごめんなさい、お待たせして。随分待った？」

「いや、小一時間くらいだ」

えっ。小一時間は「随分待った」の部類に入る気がします。

恐縮する私に、「で？」とユーインは言った。

「俺に話って何？」

「えっ」と思わず声に出して驚いてしまった。

「アルから、あんたが俺に話があるって聞いて来たんだけど？　違うのか」

それはアルが勝手にそう決めつけたのだけど、こうしてせっかく来てくれたのだ。何か話さないと。

「ええと、あの……もうすぐお別れになる前に、ちゃんとお礼を言いたくて。前に学校で助けてくれて、本当にありがとうございました。もう駄目かもって思ったときに来てくれたユーインのこと、正義のヒーローに見えたわ。あのとき助けに入ってくれなかったら、どうなってたかと思うと……」

「あのまま生娘じゃなくなっていたら、生け贄にならずに済んだよな」

「えっ」

その発想はなかった。

確かに、精霊王の妻の条件は「身分の高い生娘であること」だ。

だからといって、あのときセシルに処女を奪われていたら良かった、などと思うはずがない。

何を言ってるんだこの人はという目で、まじまじとユーインを見つめた。

「今からでも俺に抱かれるか？」

はい？

本当に何を言ってるんだろう、この人は。

全く冗談を言っている気配がない。

真剣な表情から溢れ出るような男っぽさに、急にドキリとした。

「いっ、いえ、そんなこと、しないです」

焦って片言になった。

「痛いかもしれんが、死ぬよりはマシだろう」

そういう問題じゃない。

第一、私は生け贄になる決心をしている。

アルの誘いを受けて駆け落ちするにしても、ユーインの誘いを受けて生娘で無くなるにしても、どちらにしてもそれは「逃げ」だ。

逃げることは許されない。

私が逃げれば、ジェマが死に、もう二度と生き返れない。そして私の家族が報復を受けるのだから。

「死ぬほうがマシです」

キッパリと答えると、ユーインは切れ長の藍色の瞳をみはった。

「そ、そうか……死ぬほうがマシか……」

私の言葉を復唱して噛みしめているユーインに、珍しく動揺が見られる。

「そういえば、ユーインってアルとは昔から知り合いだったの？」

気まずさから話題を変えた。

ユーインがこの家に護衛として雇われたのは、アルの紹介だったと知ったのは最近だ。

あまり接点がないわりに、ユーインのことをよく知っている風に話すアルが不思議だったが、元々知人だったのだ。

「ああ。それほど親しい間柄でもないがな。ちょうど仕事を探していて、ちょうどこの家で護衛の空きが出たから、声を掛けてもらったんだ」

「そうなのね。じゃあ、子供時代からの友達というわけでもないのね」

「ああ。何でそんなことを聞く？」

「ああいえ、ちょっと……アルの子供時代ってどんな感じだったのかしら、と思って」

話題を変えようとしたら、余計に気まずくなってしまった。

モニョモニョと口ごもる私に、ユーインはにやっと笑った。

「なるほど、アルか。あいつめ、俺をけしかけておいて、けしからんな」