ホープ・トゥ・コミット・スーサイド

第二章 生存者グループへようこそ

第９１話 『たった一欠片の愛』

　広い広い、見渡せないくらい広い、大都市アネーロ。

　大抵どこかが喧騒に満ちていても、他の場所は静寂に支配されている。

　一年前までは、いつでもどこでも『音』があったはずなのに。

　――ここは、何の変哲も無いビル。

　パソコンにキーボード、デスクの並ぶ、白色が目立つオフィス。

　倒れている、一つの死体。

　彼は狂人と化した妻に噛まれ、同じく狂人と化し、ジルに始末された哀れな『ロックスター』だ。

　それが握り締めているのは、古めかしいポータブルカセットプレーヤーで。

「ァアウ"」

　ふらふらと歩いてきたスケルトンが、軽い骨の足でその指を踏みつけた。

　〜♪　

　偶然。

　踏まれた指はボタンを押し込み、カセットプレーヤーは何を勘違いしたか、聴きたがる者もいない世界で、ありがちなラブソングを流し始めた。

「ク"オオア"」

「カァッ、ハア"ァ」

　スケルトンたち、狂人たち。

　考える頭の無い化け物たちは、ただただ食欲を満たすため、無意味に、音楽の周りを踊るように歩く。

　〜♫　〜♪　〜♪

　ここは生存者たちのキャンプ場。

　無価値な約束を信じて、もう帰っては来ない男を待ち続ける、虚無に満ちた少女――シャノシェ。

　彼女がペチャクチャと惚気話を聞かせているのは、同じ丸太に隣り合うように座る、仮面の少女。

　レイ・シャーロット。

　相槌を打つフリをしてはいるが、レイが望んでいるのはシャノシェの話のその先ではない。

　待っているのはシャノシェの話の終わりではない。

　――帰ってくるに決まっている、一人の少年だけだった。

　〜♪　〜♬　〜♪

　かーん、かーん、こーん。

　妙な音を気にして駆け寄った犬の獣人――フーゼス。

　優しくてお節介な彼には、その光景を見逃すことなどできはしなかった。

「ティボルト！　何をしてるんだ！？」

　笑顔で問うその目線の先には、黄色い髪をしたチンピラ。

　気性の荒さゆえグループの大半のメンバーから嫌われている男――ティボルト。

　彼は虚ろな目で、けれど生き生きとした目で『作業中』であった。

「それは君の弟のだろう！？　そんな姿にして、悪いと思わないのか！？　物騒な！」

「黙ってろよコラ。犬っころ……」

　――亡き弟の木製バットに何本もの釘(・)を刺し、それを深く刺し込んで固定するため、石に打ちつけていたのだった。

「釘バット……！　良い予感がしない……っ！」

　ティボルトに背を向けたフーゼスは、音量調整の上手くいっていない呟きを零した。

　〜♬　〜♫　〜♫

　――舞台は、大都市アネーロへと戻り。

　ここは、少年少女たちが最初に物資調達をした、オフィスビル。

　外のゴミ箱の中には、何者かにナイフでトドメを刺されている、ライラの死体。

　そして、屋内。その窓際。

「ラ"ァァ」

　ポツンと、一つ転がっているスノードーム。

　台座に『ジル』と彫られたスノードーム。

　近くには彷徨うスケルトンが一体いる。

　無機物に興味など示さないスケルトンは、進行方向にあったスノードームの存在にも気づかないまま蹴飛ばしていた。

　〜♪　〜♫　〜♬

「ジル！」

　なぜだろう。

　なぜなのか、本人にも、誰にもわからない。

「何やってるんだ……クッッッソ！」

　ホープの体は動き、勇ましく手斧を振りながら死者の群れに突っ込んでいくジルを、その背中を、追いかけているのだ。

「援護を……頼むよっ！？」

　ポカンとしていたリチャードソンとメロンに、ホープはそう声を掛ける。

　――ホープが適当に、けれど必死に振り抜くマチェテが、狂人の首を飛ばして。

　スケルトンの頭蓋を割り。

　リチャードソンとメロンの弾丸が、周囲のスケルトンたちを絶命させていく。

　〜♫

　必死で、追いかける。

　〜♪

　追いかける。

　〜♫

　ジルの背中まで、手を伸ばす。

　〜♪　〜♬

　――届かない。

「ダメだ……！　ジル！」

　彼女も彼女で、群がってくるスケルトンを薙ぎ払いながら進んではいる。

　でも、限界があるだろう？

　先に、進む力の限界が訪れたのはホープだった。死者たちに阻まれ、彼女の背中を見失う。

「ぐっ……！」

　マチェテを握る手も、もう震えている。

「坊主戻れ、戻るんだ！！」

「ここまで生きてきたのに、もったいないですよ〜ホープ！」

　――そんなことはわかっている。

　いつもいつもホープは、もったいない考え方を持っているのだから。自覚があるのだから。

　問題は、いつもはそんなこと考えないジル。彼女が死ぬことこそ、本当の『もったいない』だ。

　だから。

「どけぇぇぇ――――！」

　ホープの右目は、世界を爆裂させる。

　〜♪

　後方から、驚嘆が聞こえても気にせず。

　〜♫

　『破壊の魔眼』で打開した先に見えるものに、驚愕させられるとは露知らず。

　〜♬　〜♬　〜♪　

　嘘だと、思いたかった。

　後ろから自分を追いかけて、ホープが走ってくるなど信じたくなかった。

　〜♫

　そんなつもりじゃない。

　〜♪

　自分に優しくしてくれるあなたが、なぜ、死ななければならない？

　〜♪

　ジルは、もう無理だとは半ば理解していながら、銃のバッグを拾いに走る。

　これさえホープに託せば、そしてニックに届ければ、ホープの地位は安泰である。

　――リチャードソンが『命に代えは無い』と叫んだ意味も、よくわかっている。

　銃ならこの先いくらでも回収できる、と。この群れが消えた頃、また街に戻って拾えばいいと。

　そういうことだろう？

　〜♫

　でも、世界は本当に、そう甘いのか？

　失ったものを、いつだって取り戻せるだなんて、ジルよりよっぽど甘くないか？

　ジルは、知っている。

　失ってもう取り戻せないものとは、どれだけ尊いのかを。

　その尊さに、人は、死にたくなるほど後悔できたりもするのだと。

　――どんなに小さくて地味なモノでも。

　〜♬

　『人生』は、『雪』とは違う。

　〜♪

　溶けることなく、死ぬまで続く。

　雪など降って止んだら終わり。積もっても溶けたら終わり。

　その一瞬で終わり。

　だが人生は、一瞬の積み重ねでできている。

　〜♬

　人生も雪も美しいから、人生が間違って『雪』に見えてしまうこともあるかもしれない。

　だが気をつけなければ――その『雪』は、ずっと溶けない『雪』なのだから。

　〜♪　〜♪　〜♬

　そして、ジルは腕をガッシリと掴まれる。

　〜♪

　掴んできたのは、

「……ハント」

　生気を微塵も感じない、元仲間。

　もう二度と、言葉を交わすこともできない男だ。

　彼の歯が、ジルの首筋に、近づく。

　〜♫

　ハントには悪いことをしてしまっただろうか。

　シャノシェと付き合っていながら、ジルのことを愛し、問い詰められると『シャノシェは遊びだ』と言おうとした彼。

　――過去のジルに重ねてしまうじゃないか。

　性欲に支配され、どちらの男も許容し、どちらの男も選べないまま、最悪の終わりを迎えた、ジルに。

　愛は、一方向でなければいけないのだ。

　だから、ハントが腹立たしくなってしまった。

　ジルより歳上なのに、ジルよりも異性との付き合い方を知らない能天気な彼が。

　――それは、何より昔の自分がまだ腹立たしいからだろう。

　つまりハントはとばっちりをくらっただけだ。あんなに体を張ってくれたのに。

「……ごめんね、ハント。これで、許してくれる？」

　すぐそこに銃のバッグは転がっている。でも、間に合わない。ハントに噛まれるのが先だ。

　心の中でホープに謝りながら、ジルはハントに、その美しい首筋を晒した。

「許すも何も……無い……ッスよ」

　――彼なら、そう言ってくれるだろうか。

　こんな時にまでジルは、幻想でしか会えない死者と話して、現実逃避をする女らしい。

「惚れた女ッス……振られた、けど……ジルを守って死ねる……俺、は、幸せ者ッスね……」

　もうジルは死んだのだろうか？　噛まれて、謎の力で死んで、蘇って歩いているのか？

　やけにハッキリと聞こえる、死者の声。

　目を向けてみると、先程まで落ちていた銃のバッグが、消失している。

　ではどこに？

　探せば、

「え……？」

　ハントの手に、バッグの紐は握られている。

　〜♫　〜♪　〜♬

　おかしな話だ。

　ここは相変わらず大都市アネーロ。どう見てもあの世ではない。

　相変わらず、ここはスケルトンや狂人の群れの中。囲まれているまま。

　なのにジルは、噛まれていない。

　痛みも何も感じない。

「ここ……まで……歩いて、きた……甲斐があった……ッス。ジルを、また守れるん……だから……！」

　なぜかって？

　――ハント・アーチが、まだ熱く逞しいその両腕で、ジルを抱き寄せているから。

　多くの死者たちの紫の歯が、彼の腕に、肩に、首に、突き立てられても。

　ジルの命だけは譲らない。そんなハントの強い意志によって守られているからだ。

　〜♪　〜♫　〜♬　〜♪　〜♫

　スケルトンが蹴飛ばしたスノードームが、床を転がっていく。

　そのまま、ホープとジルが飛び降りた窓の穴から、外へ投げ出される。

　空中でくるくる回転しながら、その特別なプレゼントは、地上へと一直線。

　〜♪　〜♫　〜♪　〜♪　〜♬

　間違いない――ハントが生きている。

　その様子を見たホープは、驚きすぎて声すら出せなかった。

　リチャードソンの驚きの顔が、後ろを振り返らなくても浮かんでくる。

　ハントはあんなに、噛まれていたのに。

　あのオフィスビルで、ホープとジルの目の前で。

　全身を噛まれまくって、崩れ落ちるように死んでいったはずなのに。

　今の彼は、生命を宿した目で、ジルを抱き締めているではないか。

　まるで無限の体力を持っているかのようだ。

　が、――どう見てもジルは動けていない。

　その時ホープには、何となくわかった。

　ハントはもう、きっとほぼ死んでいるのだ。何らかの『使命』を全うするまで、自分を騙して世界に繋いでいるだけなのだ。

　だから、叫ぶ。右目の痛みをどうにか忘れて。

「ジル！！　雪は溶けるものだよ！　雪かきは、きっと終わる！　君の手で！」

　ジルに叫んだ――『君を許す』と。『もう自分を許してやれ』と。

　雪なんかどこにも無い。聞いているリチャードソンやメロンからすれば、時期外れもいいところの謎発言。

　でも、それで良い。それが良い。

　なぜなら今は、ホープとジルにしか見えない『雪』が積もっているから。一人の少女が不可視の『雪かき』を続けているから。

　そんな不思議なメッセージは、届いた。

　〜♬　〜♬　〜♪　〜♫　〜♪

　ジルは、熱い口づけをした。

　ハントに一回だけ。

　戦場に咲く一輪の花。

　死者の群れの中で紡がれる、一欠片の愛。

「……遅く、なった」

　もういいじゃないか、と、ホープの言葉で思えたから。

　溶けない雪は無いのだと、教えてもらったから。

　死に行く彼に、たった一欠片の愛くらい、今さら振りまいて何が悪いのだと。

　――たとえ昔の自分と同類の男でも。ど(・)ち(・)ら(・)も(・)許してしまおう、少なくとも今だけは。

「……ありがとう……ジル」

　自身の唇を指でなぞるハントは、震える右手で銃のバッグをジルに押し付けた。

「俺の、二つの使命……コンプリート……ッスね」

　そして、彼は膝から崩れ落ちた。

　〜♪　〜♫　〜♫　〜♬　〜♪

　『ジル』のスノードームが、地面に落ち、砕け散った。

　もう雪は降らない。

　〜♪　〜♪

「いてててて！　あぁ痛い、いてててて！」

　本当は『いてて』なんてレベルじゃ済まない痛みだけれど、泣き言を言ってる場合でもない。

　ホープはニ、三発『破壊の魔眼』を使い、溢れ出る血を左手で隠しながら、残る右手でマチェテを振り回し続ける。

「最悪だよこれクソっ！　こんな付いてても痛いだけの目、自分でくり抜きたいよ！　……おりゃあ！」

「ル"ァアッ」

　スケルトンの頭の上半分を切り飛ばすと、その斬撃の下を掻い潜ってジルが逃げおおせる。

　銃のバッグを肌見離さず抱え、無傷のジルが。

「奇跡だ……」

　リチャードソンは援護射撃を怠らないながらも、こちらへ駆けてくるホープとジルの生還に驚きを隠せないのだった。

　まぁその驚きも、ハントの死に様を見届けるという悲しみに比べれば、何てことないが。

　――人数変わらず六人の生存者は、街を出るためとにかく走っていった。

　〜♪

　ちょうど、曲が終わる頃。

「ウ"ォォオ」

　『ロックスター』のカセットプレーヤーに寄ってきた内の一体、スーツを着た狂人が。

　革靴で、握る手ごとカセットプレーヤーを踏み潰した。　

　元々、観客はゼロ。誰も悲しんだりしない。

❏　❏　❏

　領域アルファ防衛軍・特殊部隊『P.I.G.E.O.N.S.』。

　隊員ハント・アーチ、２４歳。

　『体力』をアピールポイントとして入隊、兄にも引けを取らない活躍ぶりを見せてきた。

　何よりその明るさ、目標に向かってひたむきな姿勢で他の隊員たちを元気づける、将来有望なる若者。

　――大都市アネーロにてスケルトンに捕食され、最期まで誰の期待をも裏切り続け、自分を生き、自分に死ぬ。

❏　❏　❏

　――まだジルは、夢を見ている気分だった。

　どうしてハントが生きていたのか。生きていられたのか、キスの直後に力尽きたのか。

「『愛』ですね〜」

「え」

　走るジルに並走する若草色の髪の美少女が、すごいタイミングで、すごいことを言ってきた。

　さすがのジルも驚いたし、

「いや〜あの金髪の人が誰かは知りませんけど、愛と情熱がめちゃくちゃ伝わってきました〜。うら若き男女のキスシーンは眼福でしたよ〜！」

　それに、

「私は、ジル……あなた、誰？」

「あっはは〜初対面でしたね！　私はメロンといいます〜ジル。よろしくお願いし――」

　完全なる初対面。

　握手を求めてくるメロンの方に顔を向けると、

「なっ、何ですか〜！？　このカワイイ生物は〜っ！？！？」

「は、え……？」

　メロンは文字通り目をキラキラさせて、ジルの顔をまじまじと見て、両肩を掴んでくる。

　興奮した様子で口を開き、

「さっきから小さい女の子がちょこちょこ動いて『かわいいな〜小動物みたいのおる〜』くらいにしか思ってませんでしたけど、正面でちゃんと見るとこんなにもカワイイ〜〜〜っ！！」

「えっ、ちょ……」

「ジルか〜わ〜い〜い〜っ！！」

「やめっ……」

　興奮冷めやらぬとばかりに、ジルを抱き締め、頬を頬に擦りつけてくる。

　――それを見ていたホープが、

「あれ？　ジル、顔が赤くなってるよ」

　ジルの醜態を見て、右目を隠しながら若干微笑んでいる。右目に何があるのかよくわからないが。

　というか、冗談じゃない。メロンとは同性だ。

「そんな……わけ……」

「良かったじゃん、ジル」

「よ、よくないっ……から……！」

　いつも男をからかう側にいるジルが、あろうことかホープにイジられている。

　赤面をバッチリ見られているし、形勢逆転もいいところだ。

　そんなホープとジルのやり取りに無関心を貫くメロンは、ひとしきり頬擦りをすると満足したようにジルから離れ、

「あっ！」

　あることに気づく。不穏な空気。

「む……胸が……何ですか、ジルのその胸のモノ……」

「え？　これは、別に」

「いやいや『別に』じゃないですよ……」

　ジルの豊満なそれを見て、メロンは下を向く。

　下というか、メロンは自分の胸を見るためには、かなり顎を引かなければならない。

　ぺ(・)っ(・)た(・)ん(・)こ(・)、だから。

「ジルの裏切り者〜〜〜っ！！！」

　ぶわわぁっ、と涙をぶち撒けながらメロンは誰よりも速く走っていった。

　赤面もどこへやら。一人残されたジルは、

「……は？」

　メロンという人物が何なのか、よくわからないまま終わってしまった。

　という気持ちだったらしい。

　ジル的には、メロンの頬擦りは――不思議と悪い気はしなかった。らしい。